Waterless perineal hygiene as a sustainable nursing intervention: a secondary analysis of a multicentre randomized controlled trial

Cada día, los enfermeros realizan innumerables pequeños actos de cuidado que forman la columna vertebral de la vida hospitalaria. Entre estos, la limpieza de las áreas más privadas de un paciente es una necesidad rutinaria para aquellos que no pueden moverse por sí mismos. Durante décadas, el método estándar ha sido sencillo: jabón, agua y toallas. Este enfoque es familiar, confiable y está profundamente arraigado en las rutinas hospitalarias. Sin embargo, a medida que los hospitales se esfuerzan por ser más sostenibles, comienzan a preguntarse si estos hábitos cotidianos dejan una huella mayor de la necesaria. La sostenibilidad en la atención médica no se trata solo de contenedores de reciclaje o paneles solares; se trata de los recursos consumidos en los momentos más pequeños de cuidado. El agua, la energía y los materiales desechables se acumulan rápidamente cuando se multiplican por miles de pacientes y millones de procedimientos. La pregunta es si cambiar una tarea rutinaria para ahorrar estos recursos también podría cambiar la calidad de la atención, o si es posible hacer ambas cosas: proteger al paciente y proteger el medio ambiente.

Un equipo de investigadores en Italia se propuso responder a esta pregunta analizando de cerca una alternativa específica al método tradicional de jabón y agua. Examinaron un sistema que utiliza toallitas prehumedecidas que no requieren agua, ni aclarado, ni toallas de secado. Este enfoque "sin agua" había sido probado antes por su capacidad para mantener limpios a los pacientes, pero este nuevo estudio fue más allá. Los investigadores querían saber si cambiar a este método podría reducir la cantidad de dinero, agua y residuos generados por los hospitales sin que la atención fuera menos efectiva. Realizaron una comparación amplia y cuidadosa en cuatro importantes hospitales del norte de Italia, observando cientos de procedimientos de higiene realizados en pacientes encamados. El objetivo era ver si el método sin agua podía estar a la altura del método tradicional, no solo en cuanto a mantener limpios a los pacientes, sino también en cómo trataba los recursos del hospital.

El estudio involucró casi quinientos procedimientos de higiene, divididos casi equitativamente entre el método tradicional de jabón y agua y el nuevo sistema sin agua. En el grupo tradicional, los enfermeros utilizaron agua, soluciones de limpieza y múltiples artículos desechables como toallas y almohadillas. En el grupo sin agua, utilizaron un único sistema de toallitas preempaquetadas. Los investigadores midieron todo: cuánto tiempo tomó el procedimiento, cuánta agua se utilizó, cuántos artículos se desecharon y cuánto le costó al hospital realizar cada limpieza. También comprobaron los resultados de la limpieza mediante pruebas de bacterias para asegurar que los pacientes estuvieran seguros. Los hallazgos fueron claros y consistentes. El método sin agua utilizó significativamente menos recursos. Eliminó la necesidad de agua por completo, lo que también significó que no se gastó energía en calentar esa agua. El número de artículos desechables cayó de un promedio de nueve por procedimiento a seis.

Cuando los investigadores calcularon los costos, la diferencia fue sustancial. El método tradicional de jabón y agua le costaba al hospital casi diez euros por procedimiento, impulsado en gran medida por el precio de los materiales y el tiempo que el personal dedicaba a la tarea. El método sin agua costaba menos de ocho euros por procedimiento. Si bien el tiempo que tomó realizar la limpieza fue aproximadamente el mismo para ambos métodos, el enfoque sin agua ahorró dinero en los suministros en sí. Más importante aún, el estudio encontró que el método sin agua no comprometía la salud del paciente. De hecho, las toallitas sin agua fueron ligeramente más efectivas para reducir las bacterias que el método tradicional de jabón y agua. Esto significa que el hospital podría ahorrar dinero y recursos mientras en realidad mejora la limpieza de la atención brindada.

El impacto de estos ahorros se vuelve aún más sorprendente cuando se observa el panorama general. Los investigadores estimaron que, si una sala de hospital típica realizara diez mil de estas limpiezas en un año, cambiar al método sin agua ahorraría diez mil litros de agua y evitaría la generación de más de mil kilogramos de residuos médicos. Para un hospital grande, los ahorros anuales en dinero podrían alcanzar cientos de miles de euros. El estudio no solo miró el costo inmediato de las toallitas; consideró el proceso completo, incluyendo el agua utilizada, la energía para calentarla y los residuos creados. El método sin agua eliminó por completo el agua y la energía de calefacción y redujo los residuos en más de la mitad. Esto sugiere que el beneficio ambiental no es un efecto secundario, sino un resultado directo del uso de menos materiales y menos agua.

Uno podría preguntarse si un cambio tan simple realmente podría marcar la diferencia en un sistema complejo como un hospital. Los investigadores abordaron esto asegurando que su estudio fuera riguroso. Compararon los dos métodos lado a lado en entornos hospitalarios reales con pacientes reales y personal real. No dependieron de suposiciones o modelos informáticos; midieron el agua utilizada y pesaron los residuos producidos. También confirmaron que el personal dedicó el mismo tiempo a ambos métodos, demostrando que los ahorros provinieron de la eficiencia en los materiales, no de apresurar el trabajo. El estudio también descartó la idea de que ahorrar dinero o recursos significaría sacrificar la calidad de la atención. Los datos mostraron que el método sin agua era igual de rápido y, de hecho, mejor para reducir las bacterias. Esto desafía la vieja suposición de que ser sostenible podría requerir sacrificar la calidad o que la atención de alta calidad debe ser siempre intensiva en recursos.

Las implicaciones de este trabajo se extienden más allá de un solo tipo de limpieza. Sugiere que la forma en que los enfermeros toman decisiones diarias sobre qué suministros utilizar tiene un impacto directo en la huella ambiental del hospital. Durante años, la sostenibilidad en la atención médica se ha discutido a menudo como un objetivo separado, algo que se añade al trabajo regular mediante iniciativas especiales o cambios de política. Este estudio muestra que la sostenibilidad puede integrarse en el trabajo mismo. Al elegir un método basado en la evidencia que utiliza menos recursos, los enfermeros pueden lograr mejores resultados para el paciente y para el planeta al mismo tiempo. El estudio no afirma que esta sea la única solución o que funcione para cada una de las tareas de un hospital. Sin embargo, proporciona una prueba sólida de que, para esta tarea específica y común, el método sin agua es una opción superior. Es una forma más limpia, económica y sostenible de cuidar a los pacientes.

Los investigadores concluyeron que integrar la sostenibilidad en la evaluación de los cuidados de enfermería es esencial. Cuando los hospitales deciden qué métodos utilizar, deben considerar el costo total, incluyendo el impacto ambiental, no solo el precio de una caja de suministros. Este estudio demuestra que es posible reducir el consumo de agua y energía y la generación de residuos sin que la atención sea menos efectiva. De hecho, la atención fue más efectiva. Los hallazgos ofrecen un camino práctico para los hospitales que desean ser más responsables con sus recursos. Al adoptar métodos que están probados para funcionar bien y que utilizan menos, los sistemas de salud pueden reducir su carga sobre el medio ambiente mientras continúan brindando el más alto estándar de atención a sus pacientes. La historia de esta investigación es un recordatorio de que los cambios más poderosos a menudo provienen de repensar las partes más simples y rutinarias de nuestro trabajo.