Waterless perineal hygiene as a sustainable nursing intervention: a secondary analysis of a multicentre randomized controlled trial

Elke dag voeren verpleegkundigen talloze kleine zorghandelingen uit die de ruggengraat vormen van het leven in het ziekenhuis. Onder deze handelingen behoort het reinigen van de meest private lichaamsdelen van een patiënt tot een routinematige noodzaak voor degenen die niet uit zichzelf kunnen bewegen. Decennialang was de standaardmethode eenvoudig: zeep, water en handdoeken. Deze aanpak is bekend, vertrouwd en diep geworteld in de routines van het ziekenhuis. Toch, nu ziekenhuizen streven naar meer duurzaamheid, beginnen ze zich af te vragen of deze alledaagse gewoonten een grotere voetafdruk achterlaten dan nodig is. Duurzaamheid in de gezondheidszorg gaat niet alleen over recyclingbakken of zonnepanelen; het gaat over de middelen die worden verbruikt in de kleinste momenten van zorg. Water, energie en wegwerpmaterialen tellen snel op wanneer ze worden vermenigvuldigd met duizenden patiënten en miljoenen procedures. De vraag is of het veranderen van een routinetaak om deze middelen te besparen ook de kwaliteit van de zorg zal veranderen, of dat het mogelijk is om beide te doen: de patiënt beschermen en de omgeving beschermen.

Een team van onderzoekers in Italië zette zich met deze vraag bezig door nauwkeurig te kijken naar een specifiek alternatief voor de traditionele zeep-en-watermethode. Zij onderzochten een systeem dat gebruikmaakt van vochtige doekjes die geen water, geen spoelen en geen drooghanddoeken vereisen. Deze "waterloze" aanpak was eerder al getest op haar vermogen om patiënten schoon te houden, maar dit nieuwe onderzoek ging verder. De onderzoekers wilden weten of het overstappen naar deze methode de hoeveelheid geld, water en afval die door ziekenhuizen wordt gegenereerd kon verminderen zonder dat de zorg minder effectief werd. Ze voerden een grote, zorgvuldige vergelijking uit in vier grote ziekenhuizen in Noord-Italië, waarbij honderden hygiëneprocedures werden geobserveerd bij bedlegerige patiënten. Het doel was om te zien of de waterloze methode de traditionele methode kon evenaren, niet alleen in het schoonhouden van de patiënt, maar ook in hoe het omging met de middelen van het ziekenhuis.

De studie omvatte bijna vijfhonderd hygiëneprocedures, bijna evenredig verdeeld tussen de traditionele zeep-en-watermethode en het nieuwe waterloze systeem. In de traditionele groep gebruikten verpleegkundigen water, reinigingsmiddelen en meerdere wegwerpartikelen zoals handdoeken en matjes. In de waterloze groep gebruikten zij een enkel vooraf verpakt doekjessysteem. De onderzoekers maten alles: hoe lang de procedure duurde, hoeveel water er werd gebruikt, hoeveel artikelen er werden weggegooid en wat de kosten voor het ziekenhuis waren om elke reiniging uit te voeren. Ze controleerden ook de resultaten van de reiniging door op bacteriën te testen om ervoor te zorgen dat de patiënten veilig werden gehouden. De bevindingen waren duidelijk en consistent. De waterloze methode gebruikte aanzienlijk minder middelen. Het elimineerde de noodzaak voor water volledig, wat ook betekende dat er geen energie werd verbruikt om dat water te verwarmen. Het aantal wegwerpartikelen daalde van een gemiddelde van negen per procedure naar zes.

Toen de onderzoekers de kosten berekenden, was het verschil aanzienlijk. De traditionele zeep-en-watermethode kostte het ziekenhuis bijna tien euro per procedure, grotendeels gedreven door de prijs van de materialen en de tijd die het personeel aan de taak besteedde. De waterloze methode kostte minder dan acht euro per procedure. Hoewel de tijd die nodig was om de reiniging uit te voeren ongeveer gelijk was voor beide methoden, bespaarde de waterloze aanpak geld op de benodigdheden zelf. Belangrijker nog, de studie vond dat de waterloze methode de gezondheid van de patiënt niet in gevaar bracht. Sterker nog, de waterloze doekjes waren iets effectiever in het verminderen van bacteriën dan de traditionele zeep-en-watermethode. Dit betekent dat het ziekenhuis geld en middelen kan besparen terwijl de hygiëne van de verleende zorg zelfs wordt verbeterd.

De impact van deze besparingen wordt nog indrukwekkender wanneer men naar het grotere plaatje kijkt. De onderzoekers schatten dat als een typische ziekenhuisafdeling tien duizend van deze reinigingen per jaar uitvoert, de overstap naar de waterloze methode tien duizend liter water zou besparen en de productie van meer dan duizend kilogram medisch afval zou voorkomen. Voor een groot ziekenhuis zou de jaarlijkige besparing in geld honderdduizenden euro's kunnen bereiken. De studie keek niet alleen naar de directe kosten van de doekjes; het beschouwde het gehele proces, inclusief het gebruikte water, de energie om het te verwarmen en het gegenereerde afval. De waterloze methode elimineerde het water en de verwarmingsenergie volledig en verminderde het afval met meer dan de helft. Dit suggereert dat het milieuvoordeel geen bijeffect is, maar een direct resultaat van het gebruik van minder materialen en minder water.

Men zou zich kunnen afvragen of een dergelijke eenvoudige verandering echt een verschil kan maken in een complex systeem zoals een ziekenhuis. De onderzoekers pakten dit aan door ervoor te zorgen dat hun studie rigoureus was. Ze vergeleken de twee methoden zij aan zij in echte ziekenhuisomgevingen met echte patiënten en echt personeel. Ze vertrouwden niet op gissingen of computermodellen; ze maten het gebruikte water en wogen het geproduceerde afval. Ze bevestigden ook dat het personeel evenveel tijd besteedde aan beide methoden, wat bewees dat de besparingen voortkwamen uit efficiëntie in materialen, en niet uit het versnellen van het werk. De studie weerlegde ook het idee dat het besparen van geld of middelen zou betekenen dat er concessies werden gedaan aan de zorg. De gegevens toonden aan dat de waterloze methode net zo snel was en zelfs beter was in het verminderen van bacteriën. Dit daagt de oude aanname uit dat duurzaam zijn misschien ten koste gaat van de kwaliteit, of dat hoogwaardige zorg altijd middelenintensief moet zijn.

De implicaties van dit werk reiken verder dan alleen één type reiniging. Het suggereert dat de manier waarop verpleegkundigen dagelijkse beslissingen nemen over welke benodigdheden ze gebruiken, een directe impact heeft op de ecologische voetafdruk van het ziekenhuis. Jarenlang is duurzaamheid in de gezondheidszorg vaak besproken als een apart doel, iets dat bovenop het reguliere werk toegevoegd moest worden via speciale initiatieven of beleidswijzigingen. Deze studie laat zien dat duurzaamheid in het werk zelf gebouwd kan worden. Door te kiezen voor een evidence-based methode die minder middelen verbruikt, kunnen verpleegkundigen tegelijkertijd betere resultaten bereiken voor zowel de patiënt als de planeet. De studie beweert niet dat dit de enige oplossing is of dat het voor elke enkele taak in een ziekenhuis werkt. Het levert echter een sterk bewijs dat voor deze specifieke, veelvoorkomende taak de waterloze methode een superieure keuze is. Het is een schonere, goedkopere en duurzamere manier om voor patiënten te zorgen.

De onderzoekers concludeerden dat het integreren van duurzaamheid in de evaluatie van de verpleegkundige zorg essentieel is. Wanneer ziekenhuizen beslissen welke methoden ze gebruiken, moeten ze kijken naar de totale kosten, inclusief de milieu-impact, en niet alleen naar de prijs op een doos met benodigdheden. Deze studie demonstreert dat het mogelijk is om het verbruik van water en energie en de generatie van afval te verminderen zonder dat de zorg minder effectief wordt. Sterker nog, de zorg was effectiever. De bevindingen bieden een praktisch pad vooruit voor ziekenhuizen die verantwoordelijker met hun middelen om willen gaan. Door methoden te adopteren die bewezen goed werken en minder verbruiken, kunnen gezondheidszorgsystemen hun last voor het milieu verminderen terwijl ze de hoogste standaard van zorg blijven bieden aan hun patiënten. Het verhaal van dit onderzoek is een herinnering aan het feit dat de krachtigste veranderingen vaak voortkomen uit het heroverwegen van de eenvoudigste, meest routinematige delen van ons werk.