Stakeholder engagement related to food marketing to children in Canada: A mixed-methods analysis of formal consultations and lobbying activities, 2019-2025
Este estudio de métodos mixtos sobre la participación de las partes interesadas en Canadá desde 2019 hasta 2025 revela que, si bien los grupos ajenos a la industria fueron más activos en las interacciones directas con Health Canada, las partes interesadas de la industria dominaron los esfuerzos de cabildeo formal mediante el empleo de estrategias de actividad política corporativa para retrasar la implementación de regulaciones que restringen la comercialización de alimentos poco saludables para niños.
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En Canadá, al igual que en muchos otros lugares, los alimentos y bebidas que los niños ven en la televisión, en internet y en las tiendas es un importante problema de salud pública. Décadas de investigación demuestran que cuando los jóvenes están constantemente expuestos a anuncios de alimentos con alto contenido de azúcar, sal y grasas, comienzan a preferir esos productos, piden a sus padres que los compren y consumen más de ellos. Este patrón contribera a dietas deficientes y a una tasa creciente de obesidad entre los niños. Debido a que los niños aún están desarrollando su capacidad para comprender que la publicidad intenta persuadirlos, son excepcionalmente vulnerables a estos mensajes. Si bien la Organización Mundial de la Salud ha instado a los gobiernos a restringir este tipo de marketing, Canadá ha tenido dificultades para aprobar leyes que realmente lo limiten. A pesar del fuerte apoyo público y de los repetidos intentos de los políticos por crear reglas, el país aún no ha implementado restricciones federales. Esta brecha entre los riesgos conocidos para la salud y la falta de acción sugiere que algo más está sucediendo tras bambalinas, probablemente involucrando a las empresas que venden estos productos y sus esfuerzos por moldear las reglas.
Un nuevo estudio realizado por investigadores de varias universidades canadienses investiga exactamente qué ha estado sucediendo entre 2019 y 2025. El equipo quería entender cómo interactúan diferentes grupos con el gobierno al intentar decidir sobre las reglas de marketing de alimentos. Analizaron dos tipos distintos de actividad: las reuniones formales y las cartas enviadas a Health Canada, y los esfuerzos más privados y organizados conocidos como cabildeo (lobbying). El cabildeo implica que representantes de empresas o grupos se reúnan con políticos y funcionarios gubernamentales de alto nivel para intentar influir en sus decisiones. Los investigadores recopilaron datos de dos registros gubernamentales públicos: uno que enumera las reuniones y la correspondencia con Health Canada, y otro que rastrea quién está registrado para cabildear ante funcionarios federales. Al combinar estos registros, pudieron ver no solo quién hablaba con el gobierno, sino también cuánta capacidad y recursos tenían los diferentes grupos para hacer oír sus voces.
Los resultados revelan una diferencia sorprendente entre quién acude a las conversaciones formales y quién domina el panorama del cabildeo. Al observar los registros de reuniones y cartas enviadas directamente a Health Canada, los grupos ajenos a la industria —como organizaciones de salud pública, organizaciones benéficas e instituciones académicas— fueron en realidad los más activos, representando aproximadamente el 55 por ciento de las interacciones. Esto supone un cambio respecto a años anteriores, cuando las empresas de alimentos y bebidas eran las principales voces en estas salas. Sin embargo, el panorama cambia por completo cuando se observan los registros de cabildeo más amplios. En el registro oficial de cabildeadores, los grupos de la industria representaron casi tres cuartas partes de todas las comunicaciones. Estos grupos de interés de la industria, que incluyen fabricantes de alimentos, firmas de publicidad y empresas de medios, demostraron una capacidad de participación mucho mayor. Emplearon a más cabildadores individuales, registraron más organizaciones y contactaron a una gama más amplia de funcionarios gubernamentales, incluyendo miembros del Parlamento, senadores y altos funcionarios civiles. Mientras los defensores de la salud pública estaban ocupados hablando con Health Canada, los representantes de la industria se dedicaban a interactuar con las personas que tienen las llaves para aprobar leyes y regulaciones.
Los investigadores también analizaron el contenido de las comunicaciones para comprender las tácticas utilizadas por la industria de alimentos y bebidas. Encontraron que las empresas dependían de cuatro estrategias principales para influir en la política. El enfoque más común fue la información y el mensaje, donde los representantes de la industria se presentaron a sí mismos como socios responsables de la salud pública. A menudo destacaron sus propios esfuerzos voluntarios para mejorar la dieta de los niños, mientras minimizaban el papel que sus productos desempeñaban en el problema. Argumentaron frecuentemente que las reglas gubernamentales crearían consecuencias negativas no deseadas, como la pérdida de empleos o cargas administrativas, y sugirieron que la autorregulación existente era suficiente. Otra estrategia clave fue la sustitución de políticas, donde la industria promovió códigos voluntarios e iniciativas privadas como mejores alternativas a las leyes gubernamentales. También se dedicaron a la construcción de coaliciones, lo que implicaba cultivar relaciones con líderes de opinión clave, organizaciones de salud y funcionarios gubernamentales para construir una red de apoyo. Finalmente, aunque menos común, se realizaron algunos esfuerzos para fragmentar la oposición mediante la crítica a los defensores de la salud pública y la creación de la impresión de que existía un amplio desacuerdo sobre la necesidad de restricciones.
El estudio sugiere que la razón por la cual Canadá aún no ha implementado restricciones en el marketing de alimentos dirigido a niños no es la falta de preocupación pública o de voluntad política, sino la persistente y poderosa influencia del cabildeo de la industria. Incluso si los grupos ajenos a la industria se han vuelto más activos en las consultas formales con Health Canada, no han logrado igualar el alcance o los recursos de la industria en el sistema gubernamental más amplio. La industria continúa utilizando tácticas bien establecidas para retrasar, debilitar o prevenir la acción regulatoria. Los investigadores concluyen que tener más defensores de la salud pública en la sala no es suficiente para equilibrar la balanza. Para avanzar, el estudio sugiere que el gobierno necesita salvaguardias más fuertes para gestionar los conflictos de interés y una mayor transparencia para asegurar que la formulación de políticas no esté influenciada desproporcionadamente por aquellos que tienen un interés financiero en el resultado. Sin abordar este desequilibrio, es probable que el ciclo de propuestas de leyes que no llegan a convertirse en realidad continúe.
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