Stakeholder engagement related to food marketing to children in Canada: A mixed-methods analysis of formal consultations and lobbying activities, 2019-2025
Cette étude par méthodes mixtes sur l'engagement des parties prenantes canadiennes de 2019 à 2025 révèle que, bien que les groupes non industriels aient été plus actifs dans les interactions directes avec Santé Canada, les acteurs de l'industrie ont dominé les efforts de lobbying formel en employant des stratégies d'activité politique d'entreprise afin de retarder la mise en œuvre de réglementations restreignant le marketing de produits alimentaires malsains auprès des enfants.
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Au Canada, comme dans de nombreux endroits, les aliments et les boissons que les enfants voient à la télévision, en ligne et dans les magasins constituent un enjeu majeur de santé publique. Des décennies de recherche montrent que lorsque les jeunes sont constamment exposés à des publicités pour des aliments riches en sucre, en sel et en matières grasses, ils commencent à préférer ces articles, demandent à leurs parents de les acheter et en consomment davantage. Ce schéma contribue à de mauvaises habitudes alimentaires et à une augmentation du taux d'obésité chez les enfants. Comme les enfants sont encore en train de développer leur capacité à comprendre que la publicité tente de les persuader, ils sont particulièrement vulnérables à ces messages. Bien que l'Organisation mondiale de la Santé ait exhorté les gouvernements à restreindre ce type de marketing, le Canada a peiné à adopter des lois qui permettraient réellement de le limiter. Malgré un large soutien public et des tentatives répétées de la part de politiciens pour créer des règles, le pays n'a pas encore mis en œuvre de restrictions fédérales. Ce fossé entre les risques connus pour la santé et l'absence d'action suggère que quelque chose d'autre se passe en coulisses, impliquant probablement les entreprises qui vendent ces produits et leurs efforts pour façonner les règles.
Une nouvelle étude menée par des chercheurs de plusieurs universités canadiennes examine précisément ce qui s'est passé entre 2019 et 2025. L'équipe voulait comprendre comment différents groupes interagissent avec le gouvernement lorsqu'ils tentent de décider des règles de commercialisation des aliments. Ils ont examiné deux types distincts d'activités : les réunions formelles et les lettres envoyées à Santé Canada, ainsi que les efforts plus privés et organisés connus sous le nom de lobbying. Le lobbying implique des représentants de l'industrie ou de groupes rencontrant des politiciens et des hauts fonctionnaires pour tenter d'influencer leurs décisions. Les chercheurs ont recueilli des données à partir de deux registres gouvernementaux publics : l'un qui répertorie les réunions et la correspondance avec Santé Canada, et un autre qui suit qui est inscrit pour faire du lobbying auprès des représentants fédéraux. En combinant ces registres, ils ont pu voir non seulement qui parlait au gouvernement, mais aussi quel pouvoir et quelles ressources différents groupes possédaient pour faire entendre leur voix.
Les résultats révèlent une différence frappante entre ceux qui se présentent aux conversations formelles et ceux qui dominent le paysage du lobbying. En examinant les registres des réunions et des lettres envoyées directement à Santé Canada, les groupes non industriels — tels que les organisations de santé publique, les organismes de bienfaisance et les institutions académiques — étaient en fait les plus actifs, représentant environ 55 % des interactions. Il s'agit d'un changement par rapport aux années précédentes, où les entreprises agroalimentaires étaient les principales voix dans ces salles. Cependant, le tableau change complètement lorsqu'on examine les registres de lobbying plus larges. Dans le registre officiel des lobbyistes, les groupes industriels représentaient près des trois quarts de toutes les communications. Ces parties prenantes de l'industrie, qui comprennent les fabricants de produits alimentaires, les agences de publicité et les entreprises de médias, ont démontré une capacité d'engagement beaucoup plus grande. Elles ont employé plus de lobbyistes individuels, ont enregistré plus d'organisations et ont contacté un éventail plus large de responsables gouvernementaux, y compris des membres du Parlement, des sénateurs et des hauts fonctionnaires. Tandis que les défenseurs de la santé publique discutaient activement avec Santé Canada, les représentants de l'industrie s'engageaient activement auprès de ceux qui détiennent les clés pour adopter des lois et des règlements.
Les chercheurs ont également analysé le contenu des communications pour comprendre les tactiques utilisées par l'industrie des aliments et des boissons. Ils ont constaté que les entreprises s'appuyaient sur quatre stratégies principales pour influencer les politiques. L'approche la plus courante était l'information et le message, où les représentants de l'industrie se présentaient comme des partenaires responsables de la santé publique. Ils mettaient souvent en avant leurs propres efforts volontaires pour améliorer l'alimentation des enfants tout en minimisant le rôle de leurs produits dans le problème. Ils soutenaient fréquemment que les règles gouvernementales créeraient des conséquences négatives imprévues, telles que des pertes d'emplois ou des charges administratives, et suggéraient que l'autorégulation existante était suffisante. Une autre stratégie clé était la substitution de politiques, où l'industrie promouvait des codes volontaires et des initiatives privées comme de meilleures alternatives aux lois gouvernementales. Ils se sont également engagés dans la construction de réseaux de soutien, ce qui impliquait de cultiver des relations avec des leaders d'opinion clés, des organisations de santé et des responsables gouvernementaux pour bâtir un réseau de soutien. Enfin, bien que moins courante, certaines tentatives visaient à fragmenter l'opposition en critiquant les défenseurs de la santé publique et en créant l'impression qu'il y avait un large désaccord sur la nécessité de restrictions.
L'étude suggère que la raison pour laquelle le Canada n'a pas encore mis en œuvre de restrictions sur le marketing alimentaire ciblant les enfants n'est pas un manque de préoccupation publique ou de volonté politique, mais plutôt l'influence persistante et puissante du lobbying de l'industrie. Même si les groupes non industriels sont devenus plus actifs dans les consultations formelles avec Santé Canada, ils n'ont pas égalé la portée ou les ressources de l'industrie à travers le système gouvernemental élargi. L'industrie continue d'utiliser des tactiques bien établies pour retarder, affaiblir ou empêcher l'action réglementaire. Les chercheurs concluent que le simple fait d'avoir plus de défenseurs de la santé publique dans la salle ne suffit pas à équilibrer la balance. Pour progresser, l'étude suggère que le gouvernement a besoin de garde-fous plus solides pour gérer les conflits d'intérêts et d'une plus grande transparence pour garantir que l'élaboration des politiques n'est pas disproportionnellement influencée par ceux qui ont un intérêt financier dans le résultat. Sans s'attaquer à ce déséquilibre, le cycle des projets de loi proposés qui ne deviennent jamais réalité risque de perdurer.
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