The Common Ground in Sebatik: Lessons Learned for Border Policy Making

Cuando dos naciones comparten una frontera, la línea oficial en un mapa suele tratarse como un muro. Los gobiernos construyen cercas, estacionan soldados y redactan leyes estrictas para mantener la línea despejada, viendo la frontera como una barrera que separa el "nosotros" del "ellos". Este enfoque asume que lo más importante de una frontera es su geografía: los ríos, las montañas y las costas que definen el territorio. Sin embargo, existe otra forma de ver estas líneas, una que se centra en las personas que viven justo en el borde. Esta perspectiva sugiere que las fronteras no son solo líneas trazadas por políticos, sino espacios vivos moldeados por la cultura, la familia y la supervivencia diaria. En esta visión, las personas a ambos lados de una frontera a menudo comparten más que solo un río; comparten una historia, un idioma y una forma de vida que hace que la línea oficial se sienta menos como un muro y más como una costura en una sola tela. Comprender esta realidad humana es crucial porque las políticas que la ignoran pueden crear tensión, mientras que aquellas que la respetan pueden fomentar la cooperación.

Investigadores de Indonesia y Malasia dirigieron recientemente su atención a un lugar específico donde estas dos formas de ver el mundo chocan: la isla de Sebatik. Esta pequeña isla se encuentra en las aguas de Borneo, dividida directamente por la mitad por la frontera entre Indonesia y el estado malasio de Sabah. La isla es el hogar de Aji Kuning, un pueblo en el lado indonesio donde el río Aji Kuning fluye directamente hacia aguas malayas. Durante décadas, la gente de aquí ha vivido una vida que desafía la estricta separación de la frontera. Son parte del mismo mundo malayo, compartiendo raíces étnicas, creencias religiosas y lazos familiares que se extienden a través del agua. Para comprender cómo esta comunidad sobrevive y prospera, un equipo de investigadores pasó varios meses viviendo en Aji Kuning. No se limitaron a mirar mapas o leer informes gubernamentales; observaron el mercado, se sentaron con los comerciantes y escucharon las historias de las personas que cruzan el río todos los días. Su objetivo era ver cómo estos vecinos gestionan su economía y sus relaciones sin ser detenidos por la frontera.

Lo que los investigadores encontraron fue una compleja red de conexiones que opera bajo una lógica muy diferente a la política oficial del Estado. La gente de Aji Kuning no ve la frontera como una señal de alto. En cambio, ven el río como una autopista. El agua es lo suficientemente profunda para pequeñas embarcaciones de motor y, durante años, los residentes han utilizado estas lanchas para desplazarse rápidamente de un lado a otro hacia Tawau, una ciudad en Malasia situada a un corto viaje de distancia. Van allí para comprar alimentos, medicinas y combustible, y para vender sus propios cultivos y pescado. Este movimiento diario no es aleatorio; está construido sobre una base de parentesco y etnicidad compartida. La comunidad está compuesta por varios grupos, incluyendo los Bugis, los javaneses y los pueblos Dayak Tidung. Estos grupos se han organizado en redes basadas en sus antecedentes compartidos. Por ejemplo, el pueblo Bugis, conocido por su fuerte fe islámica y su historia comercial, ha formado asociaciones específicas que les ayudan a gestionar sus negocios y apoyarse mutuamente. Estos lazos sociales actúan como una red de seguridad, permitiendo que los comerciantes confíen entre sí, compartan información sobre precios e incluso se ayuden a navegar las reglas de dos países diferentes.

Los investigadores observaron que estas redes sociales son el motor de la economía local. Cuando un agricultor necesita crédito para comprar equipo de pesca, o un comerciante necesita saber el precio actual del arroz en Tawau, no dependen de un banco o de una oficina gubernamental. Dependen de sus primos, sus vecinos y sus hermanos y hermanas de etnia. Este sistema funciona porque las personas a ambos lados de la frontera son esencialmente las mismas personas, separadas solo por una línea política. Comparten una cultura común que los hace sentir como una sola comunidad. Esta identidad compartida les permite sortear muchas de las dificultades que suelen acompañar al cruce de una frontera internacional. Han desarrollado "trucos" y estrategias, transmitidos de generación en generación, para mover mercancías y personas de manera eficiente. A veces, esto significa usar botes más pequeños para evitar impuestos sobre embarcaciones más grandes, o programar sus viajes para aprovechar las fluctuaciones de la moneda. Estos no son actos de rebelión en el sentido de criminalidad, sino más bien ajustes prácticos realizados por personas que intentan sobrevivir en un sistema donde las reglas oficiales no coinciden con su realidad diaria.

Sin embargo, este delicado equilibrio es puesto a prueba constantemente por las políticas gubernamentales. En 2013, el gobierno de Malasia cerró la ruta directa de botes desde Sebatik hacia Tawau, alegando preocupaciones de seguridad y deficiencias en la infraestructura. Esta decisión obligó a la gente de Aji Kuning a tomar una ruta mucho más larga y costosa a través de un puerto diferente en Indonesia. El cierre interrumpió sus vidas diarias, dificultando la obtención de bienes esenciales y aumentando el costo de hacer negocios. Los investigadores notaron que cuando el gobierno intenta imponer controles fronterizos estrictos sin considerar el tejido social local, a menudo crea fricciones. La gente de Sebatik ha aprendido a adaptarse, pero la tensión es visible. Continúan comerciando, pero la facilidad de su movimiento se ha reducido. El estudio destaca que cuando las políticas ignoran los profundos vínculos sociales y culturales que unen a las comunidades fronterizas, corren el riesgo de convertir un flujo natural de vida en una fuente de conflicto.

La lección central de Sebatik es que la gestión de fronteras no puede basarse únicamente en la geografía y la seguridad. Los investigadores argumentan que el "terreno común" compartido por estas comunidades —su parentesco, su historia y su interdependencia económica— es una fuerza poderosa que debe ser reconocida y utilizada. En lugar de intentar sellar la frontera por completo, los responsables de la formulación de políticas deberían observar cómo estas comunidades ya trabajan juntas. El estudio sugiere que los futuros acuerdos entre Indonesia y Malasia deben construirse sobre esta realidad. Al reconocer la identidad compartida de las personas a ambos lados, los gobiernos pueden crear políticas que apoyen sus necesidades económicas manteniendo al mismo tiempo la seguridad. Este enfoque significaría trabajar con las redes locales en lugar de contra ellas, permitiendo una región fronteriza más estable y pacífica.

El artículo concluye que la frontera entre Indonesia y Malasia no es solo una línea que debe defenderse, sino un espacio que debe comprenderse. La gente de Aji Kuning ha demostrado que es posible vivir en un mundo transnacional donde la frontera es un puente en lugar de un muro. Su éxito depende de la fuerza de sus lazos sociales y de su capacidad para adaptarse a las circunstancias cambiantes. Para los investigadores, el camino a seguir es claro: las políticas fronterizas deben ser lo suficientemente flexibles como para acomodar las realidades socioculturales de quienes viven allí. Si los gobiernos pueden aprender a ver la frontera a través de los ojos de la comunidad, pueden convertir un potencial foco de tensión en un modelo de cooperación. El río que divide la isla no tiene por qué dividir a la gente; puede seguir siendo la vía fluvial que los conecta, tal como lo ha hecho durante generaciones.