The Common Ground in Sebatik: Lessons Learned for Border Policy Making

Lorsque deux nations partagent une frontière, la ligne officielle sur une carte est souvent traitée comme un mur. Les gouvernements construisent des clôtures, stationnent des soldats et rédigent des lois strictes pour maintenir la ligne claire, considérant la frontière comme une barrière qui sépare le « nous » du « eux ». Cette approche suppose que la chose la plus importante concernant une frontière est sa géographie : les rivières, les montagnes et les côtes qui définissent le territoire. Cependant, il existe une autre façon de percevoir ces lignes, une perspective qui se concentre sur les gens vivant juste sur le bord. Cette vision suggère que les frontières ne sont pas seulement des lignes tracées par des politiciens, mais des espaces vivants façonnés par la culture, la famille et la survie quotidienne. Dans cette optique, les gens des deux côtés d'une frontière partagent souvent plus qu'un simple fleuve ; ils partagent une histoire, une langue et un mode de vie qui font que la ligne officielle ressemble moins à un mur qu'à une couture dans un seul tissu. Comprendre cette réalité humaine est crucial car les politiques qui l'ignorent peuvent créer des tensions, tandis que celles qui la respectent peuvent favoriser la coopération.

Des chercheurs d'Indonésie et de Malaisie ont récemment porté leur attention sur un lieu spécifique où ces deux façons de voir le monde entrent en collision : l'île de Sebatik. Cette petite île est située dans les eaux de Bornéo, divisée directement au milieu par la frontière entre l'Indonésie et l'État malaisien de Sabah. L'île abrite Aji Kuning, un village du côté indonésien où la rivière Aji Kuning se jette directement dans les eaux malaisiennes. Depuis des décennies, les habitants de ce lieu vivent une vie qui défie la séparation stricte de la frontière. Ils font partie du même monde malais, partageant des racines ethniques, des croyances religieuses et des liens familiaux qui s'étendent de l'autre côté de l'eau. Pour comprendre comment cette communauté survit et prospère, une équipe de chercheurs a passé plusieurs mois à vivre à Aji Kuning. Ils n'ont pas seulement regardé des cartes ou lu des rapports gouvernementaux ; ils ont observé le marché, se sont assis avec les commerçants et ont écouté les histoires de ces personnes qui traversent la rivière chaque jour. Leur objectif était de voir comment ces voisins gèrent leur économie et leurs relations sans être arrêtés par la frontière.

Ce que les chercheurs ont découvert est un réseau complexe de connexions qui fonctionne selon une logique très différente de la politique officielle de l'État. Les habitants d'Aji Kuning ne voient pas la frontière comme un panneau « stop ». Au contraire, ils voient la rivière comme une autoroute. L'eau est assez profonde pour de petits bateaux à moteur, et depuis des années, les résidents utilisent ces embarcations pour faire des allers-retours rapides vers Tawau, une ville de Malaisie située à une courte distance. Ils s'y rendent pour acheter de la nourriture, des médicaments et du carburant, et pour y vendre leurs propres récoltes et poissons. Ce mouvement quotidien n'est pas aléatoire ; il est construit sur un fondement de parenté et d'appartenance ethnique. La communauté est composée de plusieurs groupes, notamment les Bugis, les Javanais et les Dayak Tidung. Ces groupes se sont organisés en réseaux basés sur leurs origines communes. Par exemple, les Bugis, connus pour leur forte foi islamique et leur histoire de commerçants, ont formé des associations spécifiques qui les aident à gérer les affaires et à se soutenir mutuellement. Ces liens sociaux agissent comme un filet de sécurité, permettant aux commerçants de se faire confiance, de partager des informations sur les prix et même de s'entraider pour naviguer à travers les règles de deux pays différents.

Les chercheurs ont observé que ces réseaux sociaux sont le moteur de l'économie locale. Lorsqu'un agriculteur a besoin de crédit pour acheter du matériel de pêche, ou qu'un commerçant veut connaître le prix actuel du riz à Tawau, ils ne comptent pas sur une banque ou un bureau gouvernemental. Ils comptent sur leurs cousins, leurs voisins et leurs frères et sœurs ethniques. Ce système fonctionne parce que les gens des deux côtés de la frontière sont essentiellement les mêmes personnes, séparées seulement par une ligne politique. Ils partagent une culture commune qui les fait se sentir comme une seule communauté. Cette identité partagée leur permet de contourner de nombreuses difficultés qui accompagnent habituellement la traversée d'une frontière internationale. Ils ont développé des « astuces » et des stratégies, transmises au sein des familles, pour déplacer les marchandises et les personnes efficacement. Parfois, cela signifie utiliser de plus petites embarcations pour éviter les taxes sur les plus gros navires, ou ajuster le moment de leurs trajets pour profiter des fluctuations monétaires. Ce ne sont pas des actes de rébellion au sens criminel, mais plutôt des ajustements pratiques faits par des personnes essayant de survivre dans un système où les règles officielles ne correspondent pas à leur réalité quotidienne.

Cependant, cet équilibre délicat est constamment mis à l'épreuve par les politiques gouvernementales. En 2013, le gouvernement malaisien a fermé la route directe par bateau de Sebatik à Tawau, invoquant des préoccupations de sécurité et de mauvaises infrastructures. Cette décision a contraint les habitants d'Aji Kuning à emprunter un itinéraire beaucoup plus long et coûteux via un autre port en Indonésie. La fermeture a perturbé leur vie quotidienne, rendant l'accès aux biens essentiels plus difficile et augmentant le coût des affaires. Les chercheurs ont noté que lorsque le gouvernement tente d'appliquer des contrôles frontaliers stricts sans considérer le tissu social local, cela crée souvent des frictions. Les habitants de Sebatik ont appris à s'adapter, mais la pression est visible. Ils continuent de commercer, mais la facilité de leurs mouvements a été réduite. L'étude souligne que lorsque les politiques ignorent les liens sociaux et culturels profonds qui unissent les communautés frontalières, elles risquent de transformer un flux naturel de vie en une source de conflit.

La leçon fondamentale de Sebatik est que la gestion des frontières ne peut pas reposer uniquement sur la géographie et la sécurité. Les chercheurs soutiennent que le « terrain d'entente » partagé par ces communautés — leur parenté, leur histoire et leur interdépendance économique — est une force puissante qui doit être reconnue et utilisée. Au lieu de chercher à sceller complètement la frontière, les décideurs politiques devraient examiner la manière dont ces communautés travaillent déjà ensemble. L'étude suggère que les futurs accords entre l'Indonésie et la Malaisie devraient être construits sur cette réalité. En reconnaissant l'identité partagée des populations des deux côtés, les gouvernements peuvent créer des politiques qui soutiennent leurs besoins économiques tout en maintenant la sécurité. Cette approche consisterait à travailler avec les réseaux locaux plutôt que contre eux, permettant une région frontalière plus stable et plus paisible.

L'article conclut que la frontière entre l'Indonésie et la Malaisie n'est pas seulement une ligne à défendre, mais un espace à comprendre. Les habitants d'Aji Kuning ont montré qu'il est possible de vivre dans un monde transnational où la frontière est un pont plutôt qu'un mur. Leur succès dépend de la force de leurs liens sociaux et de leur capacité à s'adapter aux changements de circonstances. Pour les chercheurs, le chemin à suivre est clair : les politiques frontalières doivent être assez flexibles pour accommoder les réalités socioculturelles des personnes qui y vivent. Si les gouvernements peuvent apprendre à voir la frontière à travers les yeux de la communauté, ils pourront transformer une source potentielle de tension en un modèle de coopération. La rivière qui divise l'île n'a pas à diviser les gens ; elle peut rester la voie navigable qui les connecte, comme elle le fait depuis des générations.