The Common Ground in Sebatik: Lessons Learned for Border Policy Making

Wanneer twee naties een grens delen, wordt de officiële lijn op een kaart vaak behandeld als een muur. Overheden bouwen hekken, stationeren soldaten en schrijven strikte wetten om de lijn vrij te houden, waarbij ze de grens zien als een barrière die "ons" van "hen" scheidt. Deze benadering gaat ervan uit dat het belangrijkste aspect van een grens de geografie is: de rivieren, bergen en kustlijnen die het territorium definiëren. Echter, er bestaat een andere manier om naar deze lijnen te kijken, één die zich richt op de mensen die vlak aan de rand leven. Dit perspectief suggereert dat grenzen niet alleen lijnen zijn getrokken door politici, maar levende ruimtes die worden gevormd door cultuur, familie en dagelijks overleven. In dit beeld delen de mensen aan beide kanten van een grens vaak meer dan alleen een rivier; ze delen een geschiedenis, een taal en een manier van leven die de officiële lijn minder een muur en meer een naad in één enkel weefsel maakt. Het begrijpen van deze menselijke realiteit is cruciaal, omdat beleid dat dit negeert spanningen kan creëren, terwijl beleid dat dit respecteert samenwerking kan bevorderen.

Onderzoekers uit Indonesië en Maleisië hebben onlangs hun aandacht gericht op een specifieke plek waar deze twee manieren van naar de wereld kijken botsen: het eiland Sebatik. Dit kleine eiland ligt in de wateren van Borneo, recht in het midden gesplitst door de grens tussen Indonesië en de Maleisische staat Sabah. Het eiland herbergt Aji Kuning, een dorp aan de Indonesische zijde waar de Aji Kuning-rivier rechtstreeks uitmondt in Maleisische wateren. Decennialang hebben de mensen hier een leven geleid dat de strikte scheiding van de grens tart. Zij maken deel uit van dezelfde Maleise wereld en delen etnische wortels, religieuze overtuigingen en familiebanden die zich over het water uitstrekken. Om te begrijpen hoe deze gemeenschap overleeft en gedijt, heeft een team van onderzoekers enkele maanden in Aji Kuning doorgebracht. Ze keken niet alleen naar kaarten of lazen overheidsrapporten; ze observeerden de markt, zaten bij handelaren en luisterden naar de verhalen van de mensen die elke dag de rivier oversteken. Hun doel was om te zien hoe deze buren hun economie en relaties beheren zonder door de grens te worden tegengehouden.

Wat de onderzoekers vonden, was een complex web van verbindingen dat opereert volgens een logica die heel anders is dan het officiële staatsbeleid. De mensen van Aji Kuning zien de grens niet als een stopbord. In plaats daarvan zien zij de rivier als een snelweg. Het water is diep genoeg voor kleine motorboten, en jarenlang hebben bewoners deze boten gebruikt om heen en weer te varen naar Tawau, een stad in Maleisië die op slechts een korte rit afstand ligt. Ze gaan daarheen om voedsel, medicijnen en brandstof te kopen, en om hun eigen gewassen en vis te verkopen. Deze dagelijkse beweging is niet willekeurig; het is gebouwd op een fundament van verwantschap en gedeelde etniciteit. De gemeenschap bestaat uit verschillende groepen, waaronder de Bugis, Java en Dayak Tidung. Deze groepen hebben zichzelf georganiseerd in netwerken op basis van hun gedeelde achtergrond. Zo hebben de Bugis mensen, die bekend staan om hun sterke islamitische geloof en handelsgeschiedenis, specifieke verenigingen gevormd die hen helpen hun zaken te beheren en elkaar te ondersteunen. Deze sociale banden fungeren als een vangnet, waardoor handelaren elkaar vertrouwen, informatie over prijzen delen en elkaar zelfs helpen bij het navigeren door de regels van twee verschillende landen.

De onderzoekers observeerden dat deze sociale netwerken de motor van de lokale economie zijn. Wanneer een boer krediet nodig heeft om visgereedschap te kopen, of een handelaar wil weten wat de huidige prijs van rijst in Tawau is, vertrouwen zij niet op een bank of een overheidsinstantie. Zij vertrouwen op hun neven, hun buren en hun etnische broeders en zusters. Dit systeem werkt omdat de mensen aan beide kanten van de grens in essentie dezelfde mensen zijn, slechts gescheiden door een politieke lijn. Ze delen een gemeenschappelijke cultuur die hen als één gemeenschap doet voelen. Deze gedeelde identiteit stelt hen in staat om veel van de moeilijkheden te omzeilen die gewoon gepaard gaan met het oversteken van een internationale grens. Ze hebben "tips" en strategieën ontwikkeld, doorgegeven via families, om goederen en mensen efficiënt te verplaatsen. Soms betekent dit het gebruik van kleinere boten om belastingen op grotere vaartuigen te vermijden, of het timen van hun reizen om te profiteren van schommelingen in de valuta. Dit zijn geen daden van rebellie in de zin van criminaliteit, maar eerder praktische aanpassingen gemaakt door mensen die proberen te overleven in een systeem waarin de officiële regels niet overeenkomen met hun dagelijkse realiteit.

Deze delicate balans wordt echter voortdurend getest door overheidsbeleid. In 2013 sloot de Maleisische overheid de directe bootroute van Sebatik naar Tawau, met een beroep op veiligheidszorgen en gebrekkige infrastructuur. Deze beslissing dwong de mensen van Aji Kuning om een veel langere en duurdere route te nemen via een andere haven in Indonesië. De sluiting verstoorde hun dagelijks leven, maakte het moeilijker om essentiële goederen te verkrijgen en verhoogde de kosten van het doen van zaken. De onderzoekers merkten op dat wanneer de overheid probeert strikte grenscontroles af te dwingen zonder rekening te houden met het lokale sociale weefsel, dit vaak wrijving veroorzaakt. De mensen van Sebatik hebben geleerd zich aan te passen, maar de druk is zichtbaar. Ze blijven handelen, maar de gemakkelijke bewegingsvrijheid is verminderd. De studie benadrukt dat wanneer beleid de diepe sociale en culturele banden die grensgemeenschappen binden negeert, het risico loopt een natuurlijke stroom van het leven in een bron van conflict te veranderen.

De kernles van Sebatik is dat grensbeheer niet uitsluitend gebaseerd kan worden op geografie en veiligheid. De onderzoekers betogen dat de "gemeenschappelijke grond" die deze gemeenschappen delen — hun verwantschap, hun geschiedenis en hun economische onderlinge afhankelijkheid — een krachtige kracht is die erkend en benut moet worden. In plaats van te proberen de grens volledig af te sluiten, zouden beleidsmakers moeten kijken naar hoe deze gemeenschappen al samenwerken. De studie suggereert dat toekomstige overeenkomsten tussen Indonesië en Maleisië gebouwd moeten worden op deze realiteit. Door de gedeelde identiteit van de mensen aan beide zijden te erkennen, kunnen overheden beleid creëren dat hun economische behoeften ondersteunt en tegelijkert k de veiligheid handhaaft. Deze benadering zou betekenen dat er wordt samengewerkt met de lokale netwerken in plaats van ertegen, wat zorgt voor een stabielere en vredigere grensregio.

Het artikel concludeert dat de grens tussen Indonesië en Maleisië niet alleen een lijn is die verdedigd moet worden, maar een ruimte die begrepen moet worden. De mensen van Aji Kuning hebben laten zien dat het mogelijk is om in een transnationale wereld te leven waarin de grens een brug is in plaats van een muur. Hun succes hangt af van de kracht van hun sociale banden en hun vermogen om zich aan veranderende omstandigheden aan te passen. Voor de onderzoekers is de weg vooruit duidelijk: grensbeleid moet flexibel genoeg zijn om de sociaal-culturele realiteiten van de mensen die daar wonen te accommoderen. Als overheden kunnen leren de grens te zien door de ogen van de gemeenschap, kunnen ze een potentiële bron van spanning veranderen in een model van samenwerking. De rivier die het eiland verdeelt, hoeft de mensen niet te verdelen; het kan de waterweg blijven die hen verbindt, net zoals dat al generaties lang het geval is.