Work from home, longitudinal travel behavior changes, and modal shift in the post-pandemic era: A global study of center cities
Este estudio global de 152 ciudades centrales desde 2019 hasta 2023 revela que, si bien el aumento en la prevalencia del trabajo desde casa no ha alterado significativamente las distancias totales de viaje, ha provocado un notable descenso en el uso del transporte público, lo que sugiere un cambio modal de alejamiento del transporte público en lugar de una reducción general de la demanda de viajes.
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Imagina la ciudad como un corazón gigante y pulsante. Cada mañana, millones de células sanguíneas —personas— salen de sus hogares hacia el centro del corazón, los núcleos laborales del centro de la ciudad, y luego regresan rápidamente. Este ritmo diario, llamado el "trayecto al trabajo" (commute), ha sido el motor de nuestras ciudades durante más de un siglo. Pero recientemente, el corazón comenzó a latir con un ritmo nuevo y más extraño. Gracias a la pandemia, muchas de esas células sanguíneas dejaron de correr hacia el centro por completo. En su lugar, se quedaron en su lugar, trabajando desde sus salas de estar. Este cambio se llama "Trabajo desde Casa" (WFH, por sus siglas en inglés).
Durante años, los planificadores y científicos se han estado haciendo una gran pregunta: si todo el mundo deja de desplazarse al trabajo, ¿se vuelve la ciudad simplemente más silenciosa y menos concurrida? ¿O la gente simplemente cambia un tipo de viaje por otro? Tal vez dejan de conducir a la oficina pero empiezan a conducir para ir al supermercado, o tal vez cambian el metro por una larga caminata a un parque. Es como preguntar si apagar el grifo principal de una casa significa que toda la casa se secará, o si el agua simplemente empezará a filtrarse por la bañera. Comprender esto es crucial porque nuestras ciudades están construidas sobre la suposición de que la gente seguirá fluyendo hacia el centro. Si ese flujo cambia, todo el sistema —desde los semáforos hasta los trenes de metro— podría necesitar un rediseño completo.
Esto es exactamente lo que un equipo de investigadores de la Universidad de Leeds y UCLA quería averiguar. No solo conjeturaron; observaron una instantánea global masiva de 152 "ciudades centrales" concurridas en cinco países de habla inglesa (EE. UU., Reino Unido, Canadá, Australia y Nueva Zelanda) de 2019 a 2023. Utilizaron una herramienta de alta tecnología llamada Google's Environmental Insights Explorer, que actúa como un ojo gigante e invisible que rastrea qué tan lejos viaja la gente y cómo lo hace —ya sea en coche, autobús, tren, bicicleta o a pie—. Cotejaron estos datos de viaje con un truco ingenioso: contar cuántas ofertas de empleo en cada ciudad ofrecían una opción de "trabajo desde casa". Esto les permitió ver si las ciudades con más trabajo remoto tenían hábitos de viaje diferentes.
Aquí está el giro que encontraron, y es un poco un giro de la trama para los planificadores urbanos. Los investigadores sospechaban que si la gente dejaba de desplazarse al trabajo, la cantidad total de conducción y viajes en la ciudad disminuiría significativamente. Pensaban que el "flujo sanguíneo" hacia el centro de la ciudad simplemente se ralentizaría. Pero los datos contaron una historia diferente. El estudio sugiere que aumentar la cantidad de trabajo desde casa no redujo realmente la distancia total que las personas viajaron. La ciudad no se volvió más silenciosa; simplemente se volvió diferente.
El cambio real ocurrió en cómo se movía la gente. El artículo encontró un vínculo claro: a medida que más empleos ofrecían WFH, la gente realizaba menos viajes en transporte público. Específicamente, por cada aumento de 1 punto porcentual en las ofertas de trabajo que ofrecen trabajo remoto, la distancia recorrida por transporte público dentro de la ciudad disminuyó un 0,59%. Cuando procesaron los números basados en los niveles de 2019, esto significó una pérdida masiva de 0,47 mil millones de kilómetros de viajes en transporte público en todas las ciudades estudiadas.
Sin embargo, el artículo es cuidadoso al decir que esto no significa que la gente haya dejado de moverse por completo. Sugiere que, si bien el uso del metro y el autobús sufrió un golpe, es posible que la gente haya cambiado esos viajes por otras cosas. Hubo un indicio pequeño y débil de que la conducción podría haber aumentado ligeramente (0,18% por cada 1% de aumento en WFH), pero la conclusión más importante es que la distancia total recorrida en todos los modos no cambió significativamente. El "agua" no desapareció; simplemente dejó de fluir a través de las tuberías del transporte público y comenzó a fluir a través de otros canales.
Entonces, ¿qué significa esto para el futuro? Los autores sugieren que el viejo modelo de la ciudad —donde todo el mundo corre al centro a las 9 AM y regresa a casa a las 5 PM— está cambiando. Los sistemas de transporte público, que dependen en gran medida de esos viajeros diarios para llenar los asientos y pagar las cuentas, enfrentan un desafío. El estudio indica que tener más personas trabajando desde casa no resolverá mágicamente el tráfico o las emisiones al reducir el viaje total. En cambio, reconfigura el paisaje, dejando potencialmente a los sistemas de tránsito con asientos vacíos y ciudades donde la gente todavía se mueve, solo que de formas distintas. El corazón de la ciudad sigue latiendo, pero el ritmo ha cambiado, y los sistemas construidos para el latido antiguo podrían necesitar aprender un nuevo baile.
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