Implementing the Big Catch-Up initiative in Mozambique: a qualitative assessment of implementation barriers, equity enablers, and lessons for routine immunization

En muchas partes del mundo, el primer año de vida de un niño debe ser un tiempo de protección. Los sistemas de salud están diseñados para administrar una serie de vacunas que protejan los cuerpos jóvenes de enfermedades como la polio, el sarampión y la tos ferina. Estas inyecciones se administran generalmente en centros de salud fijos o durante visitas programadas a la comunidad. Sin embargo, cuando ocurren interrupciones importantes —como una pandemia global, disturbios civiles o desastres naturales— estas visitas regulares se detienen. Los niños que pierden estas citas no solo se quedan rezagados; se convierten en niños de "dosis cero", lo que significa que no han recibido ninguna de las vacunas esenciales. Sin intervención, estos niños permanecen vulnerables, y la brecha entre los que están protegidos y los que no lo están se amplía. El desafío para los funcionarios de salud no es solo saber que estos niños existen, sino encontrarlos en aldeas remotas, campos de desplazados o áreas donde la confianza en el sistema se ha roto, y llevarles las vacunas.

En 2024, Mozambique lanzó un esfuerzo importante llamado el "Gran Rescate" (Big Catch-Up) para abordar este problema exacto. El objetivo era localizar y vacunar a los niños que habían perdido dosis durante los años de la pandemia, particularmente aquellos nacidos entre 2019 y 2022. Para comprender cómo funcionó esta operación masiva sobre el terreno, un equipo de investigadores del Ministerio de Salud de Mozambique, universidades y socios internacionales como UNICEF y la Organización Mundial de la Salud realizaron una investigación profunda del proceso. Viajaron a siete provincias diferentes, que iban desde zonas de conflicto con poblaciones desplazadas hasta remotas áreas rurales, para escuchar a las personas que planificaron las campañas y a las familias que las recibieron. Su trabajo revela que encontrar a los niños perdidos no es una cuestión de simplemente enviar más equipos; requiere un enfoque flexible y centrado en el ser humano que se adapte a las realidades específicas de cada comunidad.

Los investigadores recopilaron sus conocimientos hablando con cientos de personas. Realizaron 273 entrevistas y llevaron a cabo 11 discusiones grupales con 55 participantes en todo el país. Estos participantes incluyeron gestores de salud nacionales, coordinadores de distrito, trabajadores de la salud y líderes comunitarios. Al combinar estas conversaciones con una revisión de documentos oficiales, el equipo reconstruyó una imagen clara de lo que hizo que la iniciativa tuviera éxito y dónde tuvo dificultades. Encontraron que las campañas más efectivas no eran aquellas que seguían un plan rígido y uniforme desde la capital. En cambio, el éxito dependía de líderes locales que pudieran tomar la información sobre su área específica y convertirla en un plan práctico. En la provincia de Sofala, por ejemplo, los equipos realizaron reuniones de planificación que incluyeron a todos, desde puestos de salud fijos hasta trabajadores de alcance móvil. Esto aseguró que todos comprendieran la ruta, los recursos y el objetivo antes de salir de la oficina.

Una parte crítica de este éxito fue el papel de la propia comunidad. Los investigadores aprendieron que los trabajadores de la salud no podían simplemente llegar y esperar que las familias los recibieran. Primero se tenía que construir la confianza. En muchos lugares, la campaña tuvo éxito porque se apoyó en figuras locales de confianza —trabajadores de salud comunitaria, líderes religiosos y ancianos de la aldea— para difundir la noticia. Estos individuos actuaron como puentes, explicando la importancia de las vacunas y abordando los temores. En áreas donde la gente había sido desplazada o donde circulaban rumores, estas voces de confianza fueron esenciales. Sin embargo, el estudio también señaló que en algunas localidades, particularmente donde la gente había sido obligada a huir de sus hogares debido al conflicto, la desinformación seguía siendo una barrera significativa. En estos entornos, incluso los esfuerzos bienintencionados enfrentaron resistencia de familias que no confiaban en el sistema o que habían sido engañadas por información falsa.

Para encontrar a los niños que nunca habían sido vacunados, los equipos tuvieron que ir más allá de los registros oficiales mantenidos en las clínicas de salud. Los registros de papel y las bases de datos digitales a menudo pasaban por alto a los niños que nunca habían visitado una clínica o cuyas familias se habían mudado. La solución fue una mezcla de métodos antiguos y nuevos. Los trabajadores de la salud utilizaron los registros existentes como punto de partida, pero luego los combinaron con el conocimiento local. Los trabajadores de salud comunitaria ayudaron a mapear vecindarios e identificar hogares que no figuraban en ninguna lista oficial. Este proceso permitió a los equipos localizar exactamente dónde vivían los niños de "dosis cero". Una vez identificados, la estrategia de entrega cambiaba para satisfacer la necesidad. En áreas remotas, los equipos establecieron brigadas móviles que viajaban a puntos de reunión específicos como mercados o escuelas. En otros casos, iban de puerta en puerta. Esta flexibilidad significó que los servicios llegaran a familias que de otro modo habrían sido dejadas atrás, extendiendo el alcance del sistema de salud hacia lugares que rara vez visita.

Los investigadores también observaron cómo los equipos gestionaban sus datos en un país donde las conexiones a internet suelen ser poco fiables. En lugar de esperar a un sistema digital perfecto, los equipos utilizaron un enfoque híbrico. Registraban los detalles de la vacunación en formularios de papel durante el día, ya fuera en un puesto fijo o en una aldea remota. Más tarde, cuando regresaban a un lugar con electricidad e internet, ingresaban esos datos en los sistemas digitales. Este método aseguró que no se perdiera ninguna información, incluso cuando la tecnología fallaba. Permitió a los supervisores ver dónde estaban progresando los equipos y ajustar sus planes rápidamente. Aunque este sistema no era perfecto, y hubo retrasos en los informes, demostró ser una forma práctica de mantener la campaña en marcha sin verse frenada por las limitaciones de infraestructura.

A pesar de estos éxitos, el estudio destacó desafíos significativos que amenazaban con ralentizar el trabajo. Había una escasez de trabajadores de la salud, y muchos de los disponibles ya estaban sobrecargados por sus tareas habituales. La capacitación para las nuevas herramientas de la campaña fue a veces demasiado corta para cubrir la complejidad de las tareas, dejando a algunos trabajadores sintiéndose poco preparados. Los problemas logísticos, como las malas condiciones de las carreteras y los retrasos en el combustible o el financiamiento, dificultaron que los supervisores visitaran el campo y brindaran apoyo. Estos obstáculos operativos significaron que incluso los mejores planes no siempre podían ejecutarse perfectamente. Los investigadores enfatizaron que, sin abordar estos problemas subyacentes, los avances logrados durante la campaña de rescate podrían no durar.

La lección final de la experiencia de Mozambique es que alcanzar a los niños más vulnerables requiere más que una campaña; requiere un cambio en la forma en que operan los sistemas de salud. El estudio sugiere que las estrategias utilizadas para encontrar a los niños perdidos durante el Gran Rescate deben convertirse en una parte normal de los servicios de salud de rutina. Esto significa que el mapeo comunitario, la planificación local y la participación de líderes de confianza no deben ser arreglos temporales, sino características permanentes del sistema. Al integrar estos enfoques, los sistemas de salud pueden asegurar que ningún niño se quede atrás, incluso cuando llegue la próxima crisis. El trabajo en Mozambique muestra que cuando los sistemas de salud se adaptan a la realidad de las comunidades a las que sirven, pueden superar incluso las barreras más profundas de la atención.