Uncertainty in discount rates and relative price changes of nature suggest higher than expected social costs of tropical deforestation
Al desarrollar un enfoque dinámico que toma en cuenta las incertidumbres en las tasas de descuento futuras y los cambios relativos en los precios de los servicios ecosistémicos, este estudio revela que los costos sociales de la deforestación tropical en la Amazonía Legal Brasileña son más del doble de las estimaciones previas, fortaleciendo así el argumento económico para la conservación de los bosques.
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Cuando talamos un bosque tropical, la pérdida inmediata suele medirse en madera o tierras despejadas para la agricultura. Pero los bosques proporcionan una vasta gama de servicios invisibles que mantienen el funcionamiento del planeta: regulan el clima, reciclan nutrientes, protegen la calidad del agua y ofrecen hábitats para innumerables especies. Los economistas llaman a esto "servicios ecosistémicos", y tienen un valor, aunque no se comercialicen en un mercado. El desafío para comprender el costo real de la destrucción de un bosque reside en el tiempo. Un bosque perdido hoy desaparece por siglos, quizás para siempre, lo que significa que los beneficios que habría proporcionado se extienden mucho hacia el futuro. Para comparar un beneficio recibido hoy con uno recibido dentro de cien años, los economistas utilizan una herramienta llamada tasa de descuento, que esencialmente pregunta cuánto menos valoramos el futuro en comparación con el presente. Sin embargo, esta tasa no es un número fijo; es incierta y puede cambiar. Además, a medida que los bosques se vuelven más escasos y los ingresos humanos aumentan, el valor que asignamos a los servicios forestales restantes tiende a incrementarse. Este aumento de valor a lo largo del tiempo se conoce como cambio de precio relativo. Durante décadas, las estimaciones del costo de la deforestación han tratado a menudo estos valores futuros como estáticos o han ignorado la incertidumbre que los rodea, lo que podría conducir a una subestimación severa del daño.
Un equipo de investigadores de instituciones de toda Europa y Brasil ha desarrollado una nueva forma de abordar este problema, centrándose específicamente en la Amazonía Legal brasileña. En lugar de asumir que el valor de un bosque permanece igual o cambia en una línea predecible, construyeron un modelo dinámico que tiene en cuenta la incertidumbre tanto en la tasa de descuento como en el cambio del valor de la naturaleza misma. Simularon miles de posibles escenarios futuros durante un período de mil años, utilizando un método que permite que las tasas fluctúen y persistan de maneras que reflejan la imprevisibilidad del mundo real. Su enfoque trata el futuro no como un único camino, sino como un amplio rango de posibilidades, algunas de las cuales implican que el valor del bosque aumente tan drásticamente que supere la tasa a la que solemos descontar los beneficios futuros.
Los resultados de esta simulación son impactantes. Cuando los investigadores aplicaron su nuevo método a la deforestación ocurrida en la Amazonía brasileña entre 1988 y 2025, encontraron que los costos sociales de esta destrucción eran más del doble de lo que sugerían las estimaciones previas. Al contabilizar simplemente el hecho de que el valor de los servicios forestales aumenta a medida que estos se vuelven más escasos y las personas se vuelven más ricas, los costos estimados aumentaron casi a la mitad. Cuando añadieron la incertidumbre de la tasa de descuento a la mezcla, los costos aumentaron aún más. El efecto combinado de estos dos factores —la incertidumbre sobre cómo valoramos el futuro y el aumento del precio de la naturaleza— incrementó el costo social total estimado de la deforestación en un 102 por ciento. En términos concretos, esto significa que el valor presente de los servicios ecosistémicos perdidos de la deforestación observada es de aproximadamente 2,85 billones de dólares estadounidenses. Esta cifra representa un costo anual equivalente al 2,4 por ciento del producto interno bruto total de Brasil en 2023.
El estudio también reveló algo inquietante sobre la naturaleza de estos costos: no se distribuyen de manera uniforme. Las simulaciones produjeron una distribución con una "cola gruesa" en el lado derecho, lo que significa que existe una probabilidad significativa de resultados donde los costos son astronómicamente más altos que el promedio. Estos escenarios extremos ocurren cuando las tasas de descuento permanecen bajas durante períodos prolongados mientras el valor del bosque continúa aumentando debido a la escasez. En un mundo así, el costo de perder un bosque hoy se vuelve casi incalculable porque los beneficios futuros que estamos ignorando son inmensos. Los investigadores encontraron que el peor 10 por ciento de sus simulaciones resultó en costos que promediaban los 6,58 billones de dólares, con costos anuales que superaban los 200 mil millones de dólares. Esto sugiere que confiar en estimaciones promedio o ignorar la incertidumbre del futuro podría llevar a la sociedad a tomar decisiones que son mucho más costosas de lo previsto.
Los autores enfatizan que sus hallazgos no dependen de nuevos datos sobre cuánta superficie de bosque se perdió, sino de una nueva forma de calcular el valor de lo que se perdió. Utilizaron estimaciones establecidas para el valor económico de los servicios forestales, pero aplicaron un marco que reconoce la profunda incertidumbre del futuro. Argumentan que ignorar el aumento del valor de la naturaleza y la imprevisibilidad de las tasas económicas ha llevado a una subestimación sistemática del precio que pagamos por la deforestación. Al demostrar que los costos sociales son probablemente mucho más altos de lo que se pensaba anteriormente, el estudio fortalece el argumento económico para la preservación de los bosques tropicales. Sugiere que la expansión de la agricultura y otros usos de la tierra que dependen de la tala de bosques puede estar cargando con una deuda oculta que es mucho mayor de lo que los modelos económicos actuales admiten, instando a una reevaluación de cómo valoramos el mundo natural en nuestra planificación a largo plazo.
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