Assessment of child motor development through parent-completed surveys in families with children with Autism Spectrum Disorder. An observational, cross-sectional study
Este estudio observacional y transversal de 156 niños con Trastorno del Espectro Autista revela retrasos significativos en el desarrollo motor, particularmente en el control cefálico y el gateo, al tiempo que confirma que las percepciones parentales sobre la adquisición de hitos coinciden con los cronogramas de desarrollo reales y que la marcha temprana está fuertemente asociada con el logro oportuno de hitos motores previos.
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Mucho antes de que un niño pronuncie su primera palabra o reconozca un rostro familiar, su cuerpo ya está contando una historia. Durante décadas, los científicos han sabido que el Trastorno del Espectro Autista, una condición que afecta la forma en que las personas se comunican e interactúan con el mundo, suele manifestarse a través de sutiles diferencias en el movimiento. Aunque el diagnóstico oficial suele llegar más tarde, a menudo después de que el niño ha cumplido los tres años, las primeras señales de advertencia aparecen frecuentemente en la forma en que un bebé sostiene su cabeza, se da la vuelta o aprende a caminar. Estas habilidades motoras no son solo proezas físicas; son la base sobre la cual un niño construye su independencia. Cuando estos movimientos tempranos se retrasan o suceden en un orden inusual, pueden señalar que el cerebro se está desarrollando de manera diferente. Comprender exactamente cómo y cuándo ocurren estos hitos en niños con autismo es crucial, no solo para identificar la condición más pronto, sino también para comprender el camino único que cada niño recorre a medida que crece.
Un equipo de investigadores en España se propuso escuchar esa historia preguntando a las personas que mejor conocen a estos niños: sus padres. Recopilaron información de 156 familias que tienen hijos de entre cero y seis años con un diagnóstico confirmado de autismo. Los investigadores no observaron a los niños en una clínica; en su lugar, confiaron en los detallados recuerdos de los cuidadores que completaron una encuesta sobre la vida temprana de sus hijos. La encuesta hacía preguntas específicas sobre cuándo el niño sostuvo su cabeza con firmeza por primera vez, se dio la vuelta de la espalda al estómago, se sentó sin ayuda, gateó sobre manos y rodillas y, finalmente, dio sus primeros pasos independientes. Al unir estos recuerdos, los investigadores pudieron reconstruir la cronología del desarrollo motor para este grupo y compararla con lo que se espera típicamente.
Los resultados pintaron un cuadro claro de un camino de desarrollo que a menudo avanza más lentamente que la cronología estándar. Al observar la primera habilidad, sostener la cabeza, solo la mitad de los niños del estudio lograron esto antes de su tercer mes, un hito que ocurre mucho antes para la mayoría de los bebés. El retraso se hizo aún más evidente a medida que los niños crecían. Si bien la mayoría de los niños en el estudio aprendieron eventualmente a sentarse y gatear, un número significativo de ellos no siguió el patrón clásico de gatear sobre manos y rodillas. De hecho, casi uno de cada cinco niños en este grupo no gateó de la manera tradicional en absoluto, optando en su lugar por desplazarse arrastrando el trasero, rodar u otros métodos para moverse por el suelo. Esta tasa de saltarse el gateo tradicional fue mucho mayor que la observada en niños que se desarrollan sin autismo.
El hallazgo más revelador se refirió al momento en que un niño comienza a caminar solo. En este grupo, la gran mayoría no comenzó a caminar hasta después de su primer año de vida, y muchos esperaron mucho más allá de esa marca. El estudio reveló un fuerte vínculo entre las habilidades aprendidas antes de caminar y el momento de ese primer paso. Los niños que habían dominado las habilidades anteriores, como sentarse y gatear, en los tiempos previstos, tenían muchas más probabilidades de caminar temprano. Sin embargo, ningún niño en el estudio que hubiera perdido uno o más de esos hitos previos logró caminar antes de los doce meses. Era como si el cuerpo necesitara completar los pasos previos en la secuencia antes de poder avanzar al siguiente. Por cada hito adicional que un niño lograba según lo previsto, sus posibilidades de caminar temprano aumentaban significamente.
Las propias opiniones de los padres sobre el progreso de sus hijos coincidieron con los datos que proporcionaron. Cuando un niño había logrado más hitos en los tiempos previstos, los padres se sentían más seguros sobre su desarrollo motor. Esto sugiere que las familias a menudo son conscientes del ritmo del crecimiento físico de su hijo, incluso si no poseen los términos médicos para describirlo. El estudio confirma que los retrasos motores son una característica común y temprana del autismo, que aparecen en la forma en que los niños controlan sus cabezas, se mueven por el suelo y finalmente se mantienen de pie por sí mismos. Si bien los investigadores señalaron que confiar en la memoria puede ser imperfecto en ocasiones, la consistencia de los patrones encontrados ofrece una ventana valiosa hacia las primeras vidas de estos niños. Destaca que el viaje hacia el caminar no se trata solo de piernas y pies, sino de toda la secuencia de movimiento que viene antes, y que prestar atención a esta secuencia podría ayudar a las familias y a los médicos a comprender las necesidades de un niño más pronto.
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