Assessment of child motor development through parent-completed surveys in families with children with Autism Spectrum Disorder. An observational, cross-sectional study
Cette étude observationnelle transversale portant sur 156 enfants présentant un trouble du spectre de l'autisme révèle des retards significatifs dans le développement moteur, particulièrement dans le contrôle de la tête et le quatre pattes, tout en confirmant que les perceptions parentales de l'acquisition des étapes de développement concordent avec les calendriers de développement réels et que la marche précoce est fortement associée à l'atteinte opportune des étapes motrices antérieures.
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Bien avant qu'un enfant ne prononce son premier mot ou ne reconnaisse un visage familier, son corps raconte déjà une histoire. Depuis des décennies, les scientifiques savent que les troubles du spectre de l'autisme, une condition affectant la façon dont les personnes communiquent et interagissent avec le monde, se manifestent souvent par des différences subtiles de mouvement. Bien que le diagnostic officiel intervienne généralement plus tard, souvent après l'âge de trois ans, les premiers signes d'alerte apparaissent fréquemment dans la manière dont un bébé tient sa tête, se roule ou apprend à marcher. Ces compétences motrices ne sont pas seulement des prouesses physiques ; elles sont le fondement sur lequel l'enfant construit son indépendance. Lorsque ces mouvements précoces sont retardés ou surviennent dans un ordre inhabituel, cela peut signaler que le cerveau se développe différemment. Comprendre exactement comment et quand ces étapes de développement se produisent chez les enfants autistes est crucial, non seulement pour identifier la condition plus tôt, mais aussi pour comprendre le parcours unique que chaque enfant emprunte en grandissant.
Une équipe de chercheurs en Espagne s'est donné pour mission d'écouter cette histoire en interrogeant les personnes qui connaissent le mieux ces enfants : leurs parents. Ils ont recueilli des informations auprès de 156 familles ayant des enfants âgés de zéro à six ans avec un diagnostic confirmé d'autisme. Les chercheurs n'ont pas observé les enfants en clinique ; au lieu de cela, ils se sont appuyés sur les souvenirs détaillés des soignants qui ont rempli un sondage sur la première partie de la vie de leur enfant. Le sondage posait des questions spécifiques sur le moment où l'enfant a tenu sa tête de manière stable pour la première fois, s'est retourné du dos vers le ventre, s'est assis sans aide, a rampé à quatre pattes et, enfin, a fait ses premiers pas indépendants. En assemblant ces souvenirs, les chercheurs ont pu reconstruire la chronologie du développement moteur pour ce groupe et la comparer à ce qui est typiquement attendu.
Les résultats ont brossé un tableau clair d'un parcours de développement qui progresse souvent plus lentement que le calendrier standard. En examinant la toute première compétence, le maintien de la tête, seulement la moitié des enfants de l'étude l'ont acquise avant leur troisième mois, une étape qui arrive normalement beaucoup plus tôt pour la plupart des bébés. Le retard est devenu encore plus apparent à mesure que les enfants grandissaient. Bien que la majorité des enfants de l'étude aient fini par apprendre à s'asseoir et à ramper, un nombre important d'entre eux n'ont pas suivi le schéma classique du quatre-pattes. En fait, près d'un enfant sur cinq dans ce groupe n'a pas rampé de la manière traditionnelle du tout, optant plutôt pour le déplacement sur les fesses, la roulade ou d'autres méthodes pour se déplacer sur le sol. Ce taux de saut de l'étape du quatre-pattes traditionnel était bien plus élevé que celui observé chez les enfants se développant sans autisme.
La découverte la plus révélatrice concernait le moment où un enfant commence à marcher seul. Dans ce groupe, la grande majorité n'a pas commencé à marcher avant son premier anniversaire, beaucoup attendant bien au-delà de cette échéance. L'étude a révélé un lien étroit entre les compétences acquises avant la marche et le moment de ce premier pas. Les enfants qui avaient maîtrisé les compétences antérieures, comme s'asseoir et ramper, aux moments attendus, étaient beaucoup plus susceptibles de marcher tôt. Cependant, aucun enfant de l'étude ayant manqué une ou plusieurs de ces étapes antérieures n'a réussi à marcher avant douze mois. C'était comme si le corps devait compléter les étapes précédentes de la séquence avant de pouvoir passer à la suivante. Pour chaque étape supplémentaire qu'un enfant atteignait en respectant le calendrier, ses chances de marcher tôt augmentaient considérablement.
Les propres perceptions des parents concernant les progrès de leurs enfants correspondaient aux données qu'ils fournissaient. Lorsqu'un enfant avait atteint plus d'étapes aux moments prévus, les parents se sentaient plus confiants quant au développement moteur de leur enfant. Cela suggère que les familles sont souvent conscientes du rythme de la croissance physique de leur enfant, même si elles ne disposent pas des termes médicaux pour le décrire. L'étude confirme que les retards moteurs sont une caractéristique commune et précoce de l'autisme, apparaissant dans la manière dont les enfants contrôlent leur tête, se déplacent sur le sol et finissent par se tenir debout de façon autonome. Bien que les chercheurs aient noté que s'appuyer sur la mémoire puisse parfois être imparfait, la cohérence des modèles trouvés offre une fenêtre précieuse sur la vie précoce de ces enfants. Cela souligne que le chemin vers la marche n'est pas seulement une question de jambes et de pieds, mais concerne toute la séquence de mouvement qui la précède, et que prêter attention à cette séquence pourrait aider les familles et les médecins à comprendre les besoins d'un enfant plus tôt.
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