Within- and between-school socioeconomic inequality in concurrent low performance. Evidence from PISA 2025 Colombia

Cada año, millones de estudiantes en todo el mundo realizan una prueba estandarizada llamada PISA, que mide qué tan bien pueden aplicar sus conocimientos en lectura, matemáticas y ciencias. Durante décadas, los investigadores han sabido que el entorno familiar de un estudiante —específicamente su acceso a dinero, libros y recursos culturales— predice fuertemente su desempeño en estas pruebas. Esta relación es tan consistente que sirve como un referente global de equidad educativa. Sin embargo, observar una sola puntuación de prueba o una sola materia solo cuenta parte de la historia. En muchos países, incluyendo Colombia, un número significativo de estudiantes tiene dificultades no solo en un área, sino en las tres simultáneamente. Este "bajo desempeño concurrente" representa una profunda acumulación de dificultades de aprendizaje, donde un estudiante cae por debajo de un umbral de competencia básica en matemáticas, lectura y ciencias al mismo tiempo. Comprender este fenómeno requiere más que solo contar cuántos estudiantes están teniendo dificultades; exige observar dónde están sentados estos estudiantes. ¿Están teniendo dificultades debido a sus propias circunstancias familiares, o porque están rodeados de compañeros de entornos similares en escuelas que carecen de recursos? La pregunta es si la desigualdad ocurre principalmente entre diferentes escuelas, o si existe incluso entre los estudiantes que comparten un mismo salón de clases.

Un estudio reciente que utiliza datos del ciclo PISA 2025 en Colombia se propuso mapear este panorama con una precisión sin precedentes. Los investigadores analizaron las respuestas de casi 7.000 estudiantes de 266 escuelas para comprender cómo la desventaja socioeconómica moldea la experiencia de tener dificultades en las tres materias básicas al mismo tiempo. Encontraron que casi el 44 por ciento de los estudiantes representados en la muestra presentaban un desempeño por debajo del nivel básico en matemáticas, lectura y ciencias simultáneamente. Este es un grupo masivo, más grande que el número de estudiantes que tienen dificultades en solo uno o dos temas. El objetivo principal del estudio fue desentrañar la estructura social de esta lucha: ¿ocurre principalmente porque los estudiantes pobres están agrupados en escuelas pobres, o sucede porque los estudiantes pobres tienen dificultades incluso cuando están en escuelas con compañeros más acaudalados?

El análisis reveló que ambas fuerzas están en juego, pero operan con fuerzas muy distintas. Dentro de una misma escuela, existe un gradiente claro: los estudiantes de entornos más favorecidos tienen menos probabilidades de tener dificultades en las tres materias que sus compañeros más pobres. Sin embargo, la diferencia entre escuelas es mucho más dramática. Las probabilidades de que un estudiante tenga dificultades en las tres materias disminuyen drásticamente a medida que aumenta la riqueza promedio del cuerpo estudiantil de la escuela. De hecho, la brecha entre una escuela con un estatus socioeconómico promedio bajo y una de estatus promedio alto es mucho mayor que la brecha entre un estudiante rico y uno pobre dentro de un mismo edificio. Esto sugiere que la composición social de una escuela actúa como un contexto poderoso que moldea los resultados para todos los que están dentro de ella, independientemente de su entorno familiar individual.

Los investigadores también investigaron si la forma en que los estudiantes tienen dificultades en las tres materias es fundamentalmente diferente de cómo tienen dificultades en solo una. Algunos podrían asumir que fallar en matemáticas, lectura y ciencias al mismo al tiempo crea un tipo de desventaja único con sus propias reglas sociales. Los datos, sin embargo, no mostraron tal distinción. El patrón de desigualdad para los estudiantes que fallan en las tres materias fue estadísticamente idéntico al patrón observado al analizar matemáticas, lectura o ciencias por separado. La naturaleza "concurrente" de la dificultad es simplemente una cuestión de acumulación; identifica a un grupo grande de estudiantes que se están quedando atrás en todos los frentes, pero las fuerzas sociales que impulsan ese fracaso son las mismas que impulsan el fracaso en cualquier materia individual.

Otra capa del estudio examinó si la relación entre el trasfondo de un estudiante y su desempeño cambia de una escuela a otra. En algunos sistemas educativos, la brecha entre estudiantes ricos y pobres es amplia en algunas escuelas y estrecha en otras. Los datos de Colombia respaldaron la idea de que esta brecha sí varía entre las escuelas, pero los investigadores no pudieron precisar exactamente por qué. Probaron si la riqueza general de una escuela podía explicar por qué algunas escuelas tenían brechas más pronunciadas que otras, pero la respuesta fue negativa. La variación en estas brechas permaneció en gran medida sin explicar por las características básicas de las escuelas o los niveles de grado de los estudiantes. Esto sugiere que, si bien sabemos que la brecha existe y varía, los factores institales específicos que la amplían o la reducen en diferentes entornos siguen siendo un misterio.

El estudio también abordó una preocupación común en la investigación educativa: qué tanta información falta o es poco confiable. En este conjunto de datos, un número significativo de estudiantes no proporcionó información sobre el estatus económico de su familia. Los investigadores probaron si ignorar estos casos faltantes o aplicar diferentes supuestos sobre ellos cambiaría los resultados. Encontraron que las principales conclusiones se mantuvieron firmes. El fuerte vínculo entre la riqueza de la escuela y la dificultad del estudiante se mantuvo claro, y el patrón de desigualdad dentro de las escuelas persistió, incluso cuando el análisis se ajustó por estos puntos de datos faltantes. Esta robustez brinda confianza en que los hallazgos reflejan una característica estructural real del sistema educativo colombiano más que un artefacto de cómo se recolectaron los datos.

En última instancia, el estudio dibuja la imagen de un sistema educativo donde la ubicación de la escuela de un estudiante es un factor decisivo en su destino académico. Si bien el trasfondo familiar de un estudiante importa, el trasfondo colectivo de la escuela a la que asiste importa aún más. Los hallazgos desafían la idea de que podemos entender la desigualdad educativa simplemente observando a los estudiantes individuales. En cambio, muestran que la desigualdad está profundamente incrustada en la arquitectura social de las escuelas mismas. Para los responsables de la formulación de políticas, esto significa que mejorar los resultados para el casi la mitad de los estudiantes que tienen dificultades en las tres materias requerirá más que solo ayudar a los estudiantes individuales a ponerse al día; probablemente requerirá abordar las profundas diferencias en recursos y entornos entre las escuelas. Los datos no ofrecen una solución sencilla, pero proporcionan un mapa claro de dónde reside el problema: la división no es solo entre familias ricas y pobres, sino entre las escuelas a las que esas familias pueden acceder.