Assessing Service Delivery Gaps in Urban Water Supply and Sanitation Services in Mumbai Using CAG Audit Reports

En la vida de una ciudad moderna, el agua es la promesa más básica. Es el grifo que corre cuando se abre, la tubería que transporta los desechos y el sistema que trata esos desechos para que no envenenen el suelo o el aire. Para que una ciudad funcione, estos sistemas deben trabajar juntos, no solo en teoría, sino en la práctica. Sin embargo, el hecho de haber colocado una tubería no significa que el agua fluya a través de ella, ni que tener una planta de tratamiento signifique que el agua que sale de ella esté limpia. La brecha entre lo que una ciudad planea proveer y lo que realmente entrega es donde la salud pública y la seguridad ambiental penden de un hilo. Para entender esta brecha, los investigadores suelen observar los registros oficiales de cómo se gasta el dinero y cómo se miden los servicios. En la India, una poderosa oficina independiente conocida como el Contralor y Auditor General actúa como un vigilante financiero y de desempeño, verificando si los organismos gubernamentales están haciendo su trabajo correctamente. Cuando estos auditores encuentran que una ciudad está gastando dinero pero no logra cumplir sus propias metas, producen informes que revelan el verdadero estado de las cosas, mostrando a menudo una diferencia abismal entre las cifras oficiales y la realidad sobre el terreno.

Un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad Sanjivani en Maharashtra toma este concepto de la "brecha de servicio" y lo aplica a Bombay, una de las ciudades más densamente pobladas y complejas del mundo. Los investigadores, Vedant Jagtap y Jagdish Malkar, no salieron a medir la presión del agua ni a contar tuberías por su cuenta. En su lugar, actuaron como detectives de datos existentes, recopilando información de informes de auditoría oficiales, documentos municipales y publicaciones gubernamentales. Su objetivo era construir una imagen clara de qué tan bien están funcionando realmente los sistemas de suministro de agua y saneamiento de Bombay. Se centraron en medidas específicas de desempeño, tales como cuánta agua hay disponible por persona, qué parte de la ciudad está cubierta por tuberías de alcantarillado y qué parte de las aguas residuales que entran en las plantas de tratamiento realmente se limpian antes de ser liberadas. Al comparar las cifras reales encontradas en estos informes frente a las metas que la ciudad se fijó para sí misma, pudieron calcular exactamente dónde estaba fallando el sistema.

La imagen que surge de su análisis es de un éxito mixto. En la superficie, el suministro de agua parece excelente. El estudio encontró que la ciudad ha conectado con éxito casi todos los hogares a la red de agua, logrando una tasa de cobertura del cien por ciento. Además, la cantidad de agua disponible para cada persona es sustancial, situándose en ciento treinta y cinco punto cinco litros por día. Esto sugiere que la ciudad es muy buena en el primer paso del proceso: llevar el agua a las puertas de sus residentes. Sin embargo, la historia cambia drestamente una vez que el agua se utiliza y debe ser gestionada como residuo. Los investigadores encontraron que, si bien la ciudad ha construido redes de alcantarillado que cubren aproximadamente el ochenta punto nueve por ciento de su área, una parte significativa de las aguas residuales generadas nunca es tratada. Los datos muestran que la ciudad tiene una estimación teórica de generación de aguas residuales de aproximadamente dos mil tres millones de litros por día, pero sus plantas de tratamiento solo pueden manejar una fracción de este volumen. Como resultado, aproximadamente quinientos cincuenta y dos millones de litros de aguas residuales sin tratar se vierten al medio ambiente diariamente.

El hallazgo más sorprendente del estudio se refiere a la eficiencia del sistema para recaudar el dinero necesario para mantenerlo en funcionamiento. Los investigadores descubrieron una desconexión masiva entre el costo de proporcionar el servicio y el dinero realmente recaudado de los usuarios. Mientras que la ciudad reporta una tasa de recuperación de costos del setenta y cuatro punto uno por ciento, la eficiencia real de la recaudación de ese dinero de los clientes es sorprendentemente baja, situándose en apenas el doce punto uno por ciento. Este contraste indica una debilidad de gestión financiera y de recaudación de ingresos dentro del sistema de prestación de servicios. Esto significa que por cada cien rupias que la ciudad espera recaudar para mantener sus sistemas de agua y saneamiento, solo está recibiendo unas doce. Este déficit financiero crea un círculo vicioso donde la falta de fondos dificulta la reparación de fugas, la actualización de tuberías envejecidas o la construcción de nueva capacidad de tratamiento. El estudio también destacó que el alcance de la medición en la ciudad es de solo el cuarenta y cinco punto nueve por ciento, lo que dificulta saber exactamente cuánta agua se está usando o facturando. Sin medidores precisos, la ciudad no puede cobrar de manera justa, y sin cobros justos, no puede financiar las reparaciones necesarias para detener las fugas y mejorar el servicio.

Para hacer estos números complejos más fáciles de entender, los investigadores crearon un tablero digital, una herramienta visual que organiza los datos en gráficos y diagramas claros. Esta herramienta permite que cualquiera vea de un vistazo dónde está teniendo éxito la ciudad y dónde está fallando. La evidencia visual confirma que las mayores brechas no están en el suministro inicial de agua, sino en la gestión de los residuos y la recaudación de ingresos. El estudio concluye que construir más infraestructura no es la respuesta. La ciudad ya cuenta con un alto nivel de conexión de agua, pero el sistema está luchando debido a problemas de gobernanza, mala gestión financiera y falta de mantenimiento. Los investigadores argumentan que para solucionar estos problemas, la ciudad debe centrarse en una mejor planificación, un monitoreo más estricto y la mejora de la forma en que recauda el dinero de sus residentes. Sugieren que el uso de los hallazgos de las auditorías oficiales, como las que ellos analizaron, puede ayudar a los líderes de la ciudad a tomar decisiones basadas en hechos en lugar de suposiciones. En última instancia, el estudio sirve como un recordo de que la salud de una ciudad no depende solo de las tuberías que instala, sino de los sistemas que construye para gestionarlas, asegurando que la promesa de agua limpia y saneamiento se cumpla para cada residente.