Does open access strengthen the link between online attention and citations?
Este estudio encuentra que, si bien el acceso abierto fortalece la correlación entre la atención en línea y las citas futuras —particularmente para los artículos de acceso abierto híbrido donde las descargas impulsan el vínculo—, las puntuaciones de altmetrics siguen siendo un sustituto deficiente de las citas en la evaluación de la investigación y no muestran una ventaja de citación en revistas de alto impacto como Nature.
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En el mundo de la investigación académica, la forma tradicional de medir el éxito de un científico es contando cuántas veces su trabajo es citado en otros artículos. Es un proceso lento, como esperar a que llegue una carta por correo; pueden pasar años para que una nueva idea sea leída, comprendida y referenciada por colegas. En las últimas décadas, ha surgido una señal más rápida: la atención en línea. Esto incluye noticias, publicaciones en blogs y menciones en redes sociales que ocurren casi inmediatamente después de la publicación de un artículo. Los investigadores llaman a esto "altmetrics", con la esperanza de que puedan servir como un sistema de alerta temprana para saber qué artículos serán importantes más adelante. Sin embargo, una gran pregunta ha persistido: ¿este revuelo en línea realmente predice las citas futuras, o es solo ruido? La respuesta podría depender de quién pueda leer el artículo. Si un artículo está bloqueado tras un muro de pago, solo unas pocas personas pueden verlo, pero si es gratuito para que cualquiera lo lea, la conexión entre el revuelo en línea y el futuro impacto académico podría cambiar.
Dos investigadores, Ela Ankaralı y Mustafa Mert Ankaralı, se propusieron investigar esta relación analizando una colección masiva de artículos científicos. Se centraron en un tipo específico de revista llamada "híbrida", que es una publicación que normalmente cobra una tarifa para leer, pero que también permite a los autores pagar una tarifa para que su artículo específico sea gratuito para todos. Esta configuración creó un laboratorio natural perfecto. Debido a que los artículos fueron publicados en las mismas revistas, a menudo por los mismos editores y en los mismos campos, los investigadores pudieron comparar directamente los artículos gratuitos frente a los de pago sin la confusión de comparar diferentes tipos de revistas. Examinaron más de 60,000 artículos publicados en 2018 en 1,275 revistas diferentes. Rastrearon la atención en línea que estos artículos recibieron en 2021 y luego observaron cuántas citas acumularon entre 2022 y 2026.
Los investigadores descubrieron que la atención en línea sí predice las citas futuras, pero la fuerza de esa predicción depende enteramente de si el artículo es gratuito para su lectura. Para los artículos que estaban bloqueados tras un muro de pago, el vínculo entre el revuelo en línea y las citas futuras era débil. Un artículo podía recibir muchos tuits o menciones en noticias, pero eso no sugería fuertemente que sería citado por otros científicos más tarde. Sin embargo, para los artículos que se hicieron gratuitos en el momento de la publicación, el vínculo era mucho más fuerte. Cuando un artículo estaba abierto para que cualquiera lo leyera, la atención en línea que recibía era un indicador mucho mejor de que llegaría a ser citado. Los datos mostraron que, para los artículos gratuitos, la correlación entre la atención y las citas era casi el doble que la de los artículos de pago.
Para entender por qué sucede esto, el equipo analizó qué hacía la gente después de ver las menciones en línea. Descubrieron que el paso clave era la descarga del artículo. Cuando un artículo era gratuito, la atención en línea conducía a muchas más descargas. Estas descargas, a su vez, eran el predictor más fuerte de las citas futuras. La lógica es sencilla: si un artículo es gratuito, las personas que hablan de él en redes sociales o en las noticias tienen más probabilidades de poder leerlo, y si lo leen, es más probable que lo citen más tarde. Si el artículo está bloqueado tras un muro de pago, la atención en línea puede generar curiosidad, pero esa curiosidad a menudo choca con un callejón sin salida porque el lector no puede acceder al texto completo. Los investigadores también encontraron que este efecto era impulsado principalmente por la atención pública, como noticias y blogs, más que por la actividad de investigadores profesionales guardando artículos en sus bibliotecas personales.
El estudio también reveló una desigualdad significativa en quién se beneficia de este sistema. La capacidad de pagar la tarifa para que un artículo sea gratuito no estaba distribuida de manera uniforme. Los autores de países ricos y de universidades de alto nivel tenían muchas más probabilidades de que su trabajo fuera de acceso abierto. Consecuentmente, el impulso en las citas y la atención que proviene de ser gratuito se concentró entre estos grupos con más recursos. Para probar si esto era realmente una relación de causa y efecto en lugar de una simple coincidencia, los investigadores analizaron un "experimento natural" relacionado con acuerdos nacionales. En cinco países europeos, los gobiernos negociaron acuerdos que hacían que los artículos de sus investigadores fueran gratuitos automáticamente, eliminando la necesidad de que los autores individuales pagaran. En estos países, los investigadores encontraron que los artículos se volvían gratuitos con mucha más frecuencia, recibían el doble de atención en línea y se descargaban tres veces más. Lo más importante es que estos artículos recibieron un 2 de 29 por ciento más de citas que artículos similares de otros países europeos que no tenían tales acuerdos. Esto sugiere que hacer la investigación gratuita aumenta genuinamente su impacto, en lugar de simplemente reflejar la calidad del trabajo.
Sin embargo, los investigadores también encontraron límites a esta ventaja. En las revistas más prestigiosas y de alto impacto, donde casi todas las universidades ya cuentan con una suscripción, hacer un artículo gratuito no proporcionaba un aumento significativo en las citas. El beneficio de ser gratuito era más pronunciado en revistas especializadas donde menos personas tienen acceso. Además, aunque la atención en línea es una mejor señal para los artículos gratuitos, sigue siendo un sustituto deficiente del recuento tradicional de citas cuando se intenta predecir cuáles serán los mejores artículos. Las citas tempranas seguían siendo un predictor mucho más fuerte del éxito futuro que cualquier métrica en línea. El estudio concluye que, si bien la atención en línea es una herramienta útil para detectar trabajos interesantes, su valor como señal depende fuertemente de si el trabajo es accesible para las personas que están hablando de él. Si la investigación es gratuita, es más probable que la conversación en línea se convierta en un impacto académico real.
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