Does open access strengthen the link between online attention and citations?
Cette étude conclut que si l'accès ouvert renforce la corrélation entre l'attention en ligne et les citations futures — particulièrement pour les articles hybrides en accès ouvert où les téléchargements favorisent le lien — les scores altmétriques demeurent un substitut médiocre aux citations dans l'évaluation de la recherche et ne présentent aucun avantage de citation dans les revues à fort impact comme Nature.
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Dans le monde de la recherche académique, la manière traditionnelle de mesurer le succès d'un scientifique consiste à compter combien de fois ses travaux sont cités dans d'autres articles. C'est un processus lent, comme attendre l'arrivée d'une lettre par la poste ; il peut s'écouler des années avant qu'une nouvelle idée ne soit lue, comprise et référencée par des collègues. Au cours des dernières décennies, un signal plus rapide est apparu : l'attention en ligne. Cela inclut les articles de presse, les billets de blog et les mentions sur les réseaux sociaux qui surviennent presque immédiatement après la publication d'un article. Les chercheurs appellent cela les « altmetrics », espérant qu'elles puissent servir de système d'alerte précoce pour identifier quels articles deviendront importants plus tard. Cependant, une question majeure demeure : ce buzz en ligne prédit-il réellement les citations futures, ou n'est-ce que du bruit ? La réponse pourrait dépendre de qui peut lire l'article. Si un article est verrouillé derrière un mur de paiement (paywall), seules quelques personnes peuvent le voir, mais s'il est gratuit pour que n'importe qui puisse le lire, le lien entre le buzz en ligne et l'impact académique futur pourrait changer.
Deux chercheurs, Ela Ankaralı et Mustafa Mert Ankaralı, se sont donné pour mission d'étudier cette relation en examinant une vaste collection d'articles scientifiques. Ils se sont concentrés sur un type spécifique de revue appelé revue « hybride », qui est une publication qui facture généralement des frais pour lire, mais qui permet également aux auteurs de payer des frais pour rendre leur article spécifique gratuit pour tous. Cette configuration a créé un laboratoire naturel parfait. Comme les articles étaient publiés dans les mêmes revues, souvent par les mêmes éditeurs et dans les mêmes domaines, les chercheurs pouvaient comparer directement les articles gratuits aux articles payants sans la confusion liée à la comparaison de différents types de magazines. Ils ont examiné plus de 60 000 articles publiés en 2018 dans 1 275 revues différentes. Ils ont suivi l'attention en ligne reçue par ces articles en 2021, puis ont observé combien de citations ils accumulaient entre 2022 et 2026.
Les chercheurs ont découvert que l'attention en ligne prédit effectivement les citations futures, mais que la force de cette prédiction dépend entièrement du fait que l'article soit gratuit ou non. Pour les articles verrouillés derrière un mur de paiement, le lien entre le buzz en ligne et les citations futures était faible. Un article pouvait recevoir beaucoup de tweets ou de mentions dans la presse, mais cela ne suggérait pas fortement qu'il serait cité par d'autres scientifiques plus tard. Cependant, pour les articles qui ont été rendus gratuits au moment de la publication, le lien était beaucoup plus fort. Lorsqu'un article était ouvert à la lecture de tous, l'attention en ligne était un bien meilleur indicateur du fait qu'il serait cité par la suite. Les données ont montré que pour les articles gratuits, la corrélation entre l'attention et les citations était presque le double de celle des articles payants.
Pour comprendre pourquoi cela se produit, l'équipe a examiné ce que les gens faisaient réellement après avoir vu les mentions en ligne. Ils ont découvert que l'étape clé était le téléchargement de l'article. Lorsqu'un article était gratuit, l'attention en ligne menait à beaucoup plus de téléchargements. Ces téléchargements, à leur tour, étaient le prédicteur le plus fort des citations futures. La logique est simple : si un article est gratuit, les personnes qui en parlent sur les réseaux sociaux ou dans la presse sont plus susceptibles de pouvoir le lire, et si elles le lisent, elles sont plus susceptibles de le citer plus tard. Si l'article est verrouillé derrière un mur de paiement, l'attention en ligne peut susciter la curiosité, mais cette curiosité se heurte souvent à une impasse car le lecteur ne peut pas accéder au texte intégral. Les chercheurs ont également constaté que cet effet était principalement porté par l'attention du public, telle que les actualités et les blogs, plutôt que par l'activité de chercheurs professionnels enregistrant des articles dans leurs bibliothèques personnelles.
L'étude a également mis en lumière une inégalité significative dans la répartition des bénéfices de ce système. La capacité de payer les frais pour rendre un article gratuit n'était pas répartie uniformément. Les auteurs issus de pays riches et d'universités de premier rang étaient beaucoup plus susceptibles de voir leurs travaux rendus en accès libre. Par conséquent, le coup de pouce en termes de citations et d'attention qui découle de la gratuité était concentré parmi ces groupes dotés de plus de ressources. Pour tester s'il s'agissait vraiment d'une relation de cause à effet plutôt que d'une simple coïncidence, les chercheurs ont examiné une « expérience naturelle » impliquant des accords nationaux. Dans cinq pays européens, les gouvernements ont négocié des accords qui rendaient automatiquement gratuits les articles de leurs chercheurs, éliminant ainsi la nécessité pour les auteurs individuels de payer. Dans ces pays, les chercheurs ont constaté que les articles devenaient gratuits beaucoup plus souvent, recevaient deux fois plus d'attention en ligne et étaient téléchargés trois fois plus souvent. Plus important encore, ces articles ont reçu 29 % de citations en plus que des articles similaires provenant d'autres pays européens ne disposant pas de tels accords. Cela suggère que rendre la recherche gratuite augmente réellement son impact, plutôt que de simplement refléter la qualité du travail.
Cependant, les chercheurs ont également identifié les limites de cet avantage. Dans les revues les plus prestigieuses et à fort impact, où presque toutes les universités possèdent déjà un abonnement, rendre un article gratuit n'apportait pas de boost significatif en termes de citations. Le bénéfice de la gratuité était plus marqué dans les revues spécialisées où moins de personnes ont accès au contenu. De plus, bien que l'attention en ligne soit un meilleur signal pour les articles gratuits, elle reste un piètre substitut au décompte traditionnel des citations lorsqu'il s'agit de prédire quels articles seront les meilleurs. Les citations précoces restaient un prédicteur bien plus puissant du succès futur que n'importe quelle métrique en ligne. L'étude conclut que, bien que l'attention en ligne soit un outil utile pour repérer des travaux intéressants, sa valeur en tant que signal dépend fortement de l'accessibilité de l'œuvre pour les personnes qui en parlent. Si la recherche est gratuite, la conversation en ligne est plus susceptible de se transformer en un véritable impact académique.
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