Monetized knowledge: Commodification of knowledge in Chinese Internet space and its impact

En el mundo moderno, a menudo pensamos en el conocimiento como algo que aprendemos en un aula o leemos en una biblioteca, un bien público destinado a ser compartido libremente. Sin embargo, una transformación silenciosa ha tenido lugar en internet, donde la información se trata cada vez más como un producto que se puede comprar, vender o utilizar para atraer a una multitud. Este cambio no se trata solo de ponerle un precio a un libro de texto; se trata de cambiar la forma en que valoramos lo que sabemos. Cuando el conocimiento se convierte en una mercancía, entra en un mercado donde su valor está determinado por cuánto está dispuesta la gente a pagar por él o cuánta atención puede captar. Este proceso plantea una pregunta fundamental: cuando convertimos el aprendizaje en un negocio, ¿hace esto que el conocimiento sea mejor y más accesible para todos, o simplemente favorece lo que es popular y rentable?

Un equipo de investigadores de las universidades de Tongji y Tianjin se ha propuesto mapear este nuevo panorama dentro del vasto ecosario digital de China. Observaron que el internet allí ha desarrollado tres formas distintas de convertir las ideas en ingresos, cada una con sus propias reglas sobre qué se nota y se recompensa. El primer método es el más directo: la gente paga dinero específicamente por el conocimiento en sí. En plataformas como iGet o Fanshu, los usuarios compran acceso a cursos, columnas de expertos o resúmenes condensados de libros. Aquí, la transacción es clara. Una persona paga porque cree que la información resolverá un problema específico o le enseñará una nueva habilidad. El valor del contenido se juzga por su utilidad, de forma muy parecida a la compra de una herramienta que arregla una máquina averiada.

El segundo método es más indirecto. Aquí, los creadores comparten su conocimiento de forma gratuita, pero lo hacen para construir una gran audiencia. En gigantes de las redes sociales como WeChat, Bilibili o Douyin, expertos y entusiastas publican vídeos y artículos para atraer a un público. Una vez que han reunido suficiente atención, monetizan esa multitud a través de anuncios, patrocinios o donaciones de seguidores. En este modelo, el conocimiento en sí no es el producto que se vende; más bien, el conocimiento es el cebo que atrapa a la audiencia, y la atención de la audiencia es lo que genera el dinero. Este enfoque reduce las barreras de entrada, permitiendo que cualquier persona con experiencia práctica se convierta en un experto visible sin necesidad de un título universitario o un contrato con los medios de comunicación tradicionales. Sin embargo, debido a que los ingresos dependen de cuántas personas vean o hagan clic, el contenido debe ser atractivo, oportuno y fácil de digerir, lo que a veces puede presionar a los creadores para que prioricen el entretenimiento sobre la complejidad profunda.

La tercera forma fusiona el aprendizaje y las compras en una sola experiencia. Esto se observa en las sesiones de transmisión en vivo en plataformas como Douyin y East Buy, donde los presentadores venden productos físicos como alimentos o ropa mientras entrelazan historias sobre historia, literatura o ciencia. El presentador puede explicar la importancia cultural de un juego de té o la ciencia detrás de una técnica de cocina mientras ofrece el artículo para la venta. En este escenario, el conocimiento no se vende como un curso separado; en cambio, genera confianza y añade valor simbólico al producto. Un espectador puede sintonizar para aprender, para entretenerse o para comprar, y estas motivaciones a menudo cambian y se superponen durante la misma transmisión. El conocimiento mejora la venta, y la venta financia la creación de más conocimiento.

Los investigadores descubrieron que estos diferentes modelos recompensan cualidades distintas. Cuando la gente paga directamente por el conocimiento, tienden a valorar la utilidad práctica y los resultados claros. Cuando los ingresos provienen de la atención, la popularidad se convierte en la fuerza impulsora. Esto no significa que el contenido popular sea necesariamente malo, ni que el contenido de pago sea siempre perfecto. Sin embargo, los incentivos son diferentes. El mercado de la atención favorece el contenido que es emocionalmente resonante, fácil de compartir y capaz de mantener el interés de un espectador rápidamente. Esto puede llevar a una situación en la que la información simplificada o sensacionalista se propaga más rápido que las verdades complejas y matizadas.

Este cambio ha creado una espada de doble filo para la sociedad. Por un lado, ha hecho que el conocimiento sea más inclusivo. Personas de todos los ámbitos de la vida, incluidas aquellas que no poseen credenciales académicas formales, pueden ahora compartir sus habilidades especializadas y ganar la vida con ellas. Esto rompe el viejo monopolio que las instituciones tradicionales ejercían sobre el conocimiento público. Por otro lado, los investigadores sugieren que este sistema también puede profundizar las divisiones. Debido a que los algoritmos suelen mostrar a los usuarios contenido que coincide con sus intereses existentes, algunas personas pueden encontrarse en un entorno rico de aprendizaje de alta calidad, mientras que otras reciben material engañoso o superficial. Si estos patrones se alinean con las diferencias de educación, ingresos o región, la brecha entre quienes están bien informados y quienes no lo están podría ampliarse en lugar de reducirse.

En última instancia, el estudio sostiene que no podemos entender esta economía digital del conocimiento mirando únicamente las fuerzas del mercado. El acto de comprar un curso, ver un vídeo o escuchar una transmisión en vivo nunca es solo un cálculo económico frío. Está profundamente entrelazado con las emociones humanas, el deseo de identidad y la construcción de confianza. La gente aprende porque se siente conectada con un creador, o porque quiere formar parte de una comunidad, no solo porque esté comprando un servicio. Internet ha creado un espacio híbrido donde los incentivos económicos y la participación social trabajan juntos para dar forma a lo que se produce el conocimiento y cómo se difunde. El desafío para el futuro es encontrar formas de asegurar que la calidad de esta información siga siendo alta y que los beneficios de este nuevo sistema se compartan ampliamente, sin perder la apertura que permite que se escuchen nuevas voces.