Monetized knowledge: Commodification of knowledge in Chinese Internet space and its impact

In de moderne wereld denken we vaak dat kennis iets is dat we leren in een klaslokaal of lezen in een bibliotheek, een publiek goed dat bedoeld is om vrij gedeeld te worden. Toch heeft er op het internet een stille transformatie plaatsgevonden, waarbij informatie steeds vaker wordt behandeld als een product dat je kunt kopen, verkopen of gebruiken om een publiek aan te trekken. Deze verschuiving gaat niet alleen over het plakken van een prijskaartje op een tekstboek; het gaat over het veranderen van de manier waarop we de waarde van wat we weten, waarderen. Wanneer kennis een handelswaar wordt, betreedt het een marktplaats waar de waarde ervan wordt bepaald door hoeveel mensen bereid zijn ervoor te betalen of hoeveel aandacht het kan trekken. Dit proces roept een fundamentele vraag op: wanneer we leren veranderen in een bedrijf, maakt dat kennis dan beter en toegankelijker voor iedereen, of bevoordeelt het simpelweg wat populair en winstgevend is?

Een team van onderzoekers van de Tongji Universiteit en de Tianjin Universiteit heeft zich ermee beziggehouden om dit nieuwe landschap binnen het enorme digitale ecosysteem van China in kaart te brengen. Ze observeerden dat het internet daar drie verschillende manieren heeft ontwikkeld om ideeën om te zetten in inkomen, elk met eigen regels voor wat opvalt en beloond wordt. De eerste methode is de meest directe: mensen betalen specifiek voor de kennis zelf. Op platforms zoals iGet of Fanshu kopen gebruikers toegang tot cursussen, expert-columns of samengevde boekversies. Hier is de transactie duidelijk. Iemand betaalt omdat diegene gelooft dat de informatie een specifiek probleem zal oplossen of een nieuwe vaardigheid zal aanleren. De waarde van de inhoud wordt beoordeeld op basis van hoe nuttig het is, vergelijkbaar met het kopen van een gereedschap dat een kapotte machine repareert.

De tweede methode is indirecter. Hier delen makers hun kennis gratis, maar doen ze dat om een groot publiek op te bouwen. Op sociale media-giganten zoals WeChat, Bilibili of Douyin plaatsen experts en enthousiastelingen video's en artikelen om een publiek aan te trekken. Zodra ze voldoende aandacht hebben verzameld, monetiseren ze die menigte via advertenties, sponsoring of donaties van fans. In dit model is de kennis zelf niet het product dat wordt verkocht; de kennis is eerder het lokaas dat het publiek vangt, en de aandacht van het publiek is wat het geld genereert. Deze aanpak verlaagt de drempel voor deelname, waardoor iedereen met praktische ervaring een zichtbare expert kan worden zonder een universitair diploma of een traditioneel mediacontract nodig te hebben. Omdat het inkomen echter afhangt van hoeveel mensen kijken of klikken, moet de inhoud boeiend, actueel en gemakkelijk verteerbaar zijn, wat makers er soms toe kan dwingen om entertainment boven diepe complexiteit te prioriteren.

De derde vorm mengt leren en winkelen tot één enkele ervaring. Dit is te zien in live-streaming sessies op platforms zoals Douyin en East Buy, waar hosts fysieke goederen zoals voedsel of kleding verkopen terwijl ze verhalen over geschiedenis, literatuur of wetenschap verweven. De host kan de culturele betekenis van een theeset uitleggen of de wetenschap achter een kooktechniek bespreken terwijl het artikel te koop wordt aangeboden. In dit scenario wordt kennis niet als een aparte cursus verkocht; in plaats daarvan bouwt het vertrouwen op en voegt het symbolische waarde toe aan het product. Een kijker kan binnenkomen om te leren, om vermaakt te worden of om te winkelen, en deze motivaties verschuiven en overlappen vaak tijdens dezelfde uitzending. De kennis versterkt de verkoop, en de verkoop financiert de creatie van meer kennis.

De onderzoekers ontdekten dat deze verschillende modellen verschillende kwaliteiten belonen. Wanneer mensen direct betalen voor kennis, hebben ze de neiging waarde te hechten aan praktische bruikbaarheid en duidelijke resultaten. Wanneer inkomsten voortkomen uit aandacht, wordt populariteit de drijvende kracht. Dit betekent niet dat populaire inhoud noodzakelijkerwijs slecht is, noch dat betaalde inhoud altijd perfect is. De prikkels zijn echter verschillend. De markt voor aandacht bevoordeelt inhoud die emotioneel resonant is, gemakkelijk te delen en in staat is om de interesse van een kijker snel vast te houden. Dit kan leiden tot een situatie waarin vereenvoudigde of sensationele informatie sneller verspreidt dan complexe, genuanceerde waarheden.

Deze verschuiving heeft een tweesnijdend zwaard gecreëerd voor de samenleving. Aan de ene kant heeft het kennis inclusiever gemaakt. Mensen uit alle lagen van de bevolking, inclus ook zij zonder formele academische kwalificaties, kunnen nu hun gespecialiseerde vaardigheden delen en er een inkomen mee verdienen. Dit doorbreekt het oude monopolie dat traditionele instituten hadden over publieke kennis. Aan de andere kant suggereren de onderzoekers dat dit systeem ook kloven kan verdiepen. Omdat algoritmen gebruikers vaak inhoud tonen die aansluit bij hun bestaande interesses, kunnen sommige mensen zichzelf vinden in een rijke omgeving van hoogwaardig leren, terwijl anderen worden gevoed met misleidend of oppervlakkig materiaal. Als deze patronen samenvallen met verschillen in opleiding, inkomen of regio, zou de kloof tussen degenen die goed geïnformeerd zijn en degenen die dat niet zijn, kunnen vergroten in plaats van krimpen.

Uiteindelijk betogen de onderzoekers dat we deze digitale kenniseconomie niet kunnen begrijpen door enkel naar marktkrachten te kijken. De handeling van het kopen van een cursus, het bekijken van een video of het luisteren naar een livestream is nooit slechts een kille economische berekening. Het is diep verweven met menselijke emoties, een verlangen naar identiteit en het opbouwen van vertrouwen. Mensen leren omdat ze zich verbonden voelen met een maker, of omdat ze deel willen uitmaken van een gemeenschap, en niet alleen omdat ze een dienst inkopen. Het internet heeft een hybride ruimte gecreëerd waar economische prikkels en sociale participatie samenwerken om te bepalen welke kennis wordt geproduceerd en hoe deze zich verspreidt. De uitdaging voor de toekomst is om manieren te vinden om ervoor te zorgen dat de kwaliteit van deze informatie hoog blijft en dat de voordelen van dit nieuwe systeem breed worden gedeeld, zonder de openheid te verliezen die nieuwe stemmen de ruimte geeft om gehoord te worden.