Monetized knowledge: Commodification of knowledge in Chinese Internet space and its impact

Dans le monde moderne, nous considérons souvent la connaissance comme quelque chose que l'on apprend dans une salle de classe ou que l'on lit dans une bibliothèque, un bien public destiné à être partagé librement. Pourtant, une transformation silencieuse s'est opérée sur Internet, où l'information est de plus en plus traitée comme un produit que l'on peut acheter, vendre ou utiliser pour attirer une foule. Ce changement ne consiste pas seulement à apposer un prix sur un manuel scolaire ; il s'agit de changer la façon dont nous valorisons ce que nous savons. Lorsque la connaissance devient une marchandise, elle entre dans un marché où sa valeur est déterminée par ce que les gens sont prêts à payer pour elle ou par la quantité d'attention qu'elle peut capter. Ce processus soulève une question fondamentale : lorsque nous transformons l'apprentissage en commerce, cela rend-il la connaissance meilleure et plus accessible à tous, ou cela favorise-t-il simplement ce qui est populaire et rentable ?

Une équipe de chercheurs de l'Université de Tongji et de l'Université de Tianjin s'est donné pour mission de cartographier ce nouveau paysage au sein du vaste écosystème numérique de la Chine. Ils ont observé que l'internet y a développé trois manières distinctes de transformer des idées en revenus, chacune ayant ses propres règles pour ce qui est remarqué et récompensé. La première méthode est la plus directe : les gens paient spécifiquement pour la connaissance elle-même. Sur des plateformes comme iGet ou Fanshu, les utilisateurs achètent l'accès à des cours, des colonnes d'experts ou des résumés de livres condensés. Ici, la transaction est claire. Une personne paie parce qu'elle croit que l'information résoudra un problème spécifique ou lui enseignera une nouvelle compétence. La valeur du contenu est jugée selon son utilité, tout comme l'achat d'un outil qui répare une machine cassée.

La seconde méthode est plus indirecte. Ici, les créateurs partagent leurs connaissances gratuitement, mais ils le font pour se constituer une large audience. Sur des géants des réseaux sociaux comme WeChat, Bilibili ou Douyin, des experts et des passionnés publient des vidéos et des articles pour attirer un public. Une fois qu'ils ont rassemblé suffisamment d'attention, ils monétisent cette foule par le biais de publicités, de parrainages ou de dons de fans. Dans ce modèle, la connaissance elle-même n'est pas le produit vendu ; l'information est plutôt l'appât qui capture l'audience, et c'est l'attention de l'audience qui génère l'argent. Cette approche abaisse la barrière à l'entrée, permettant à toute personne possédant une expérience pratique de devenir un expert visible sans avoir besoin d'un diplôme universitaire ou d'un contrat avec un média traditionnel. Cependant, parce que les revenus dépendent du nombre de personnes qui regardent ou cliquent, le contenu doit être attrayant, actuel et facile à digérer, ce qui peut parfois pousser les créateurs à privilégier le divertissement au détriment de la complexité profonde.

La troisième forme fusionne l'apprentissage et le shopping en une seule expérience. Cela se manifeste dans les sessions de diffusion en direct sur des plateformes comme Douyin et East Buy, où les hôtes vendent des biens physiques comme de la nourriture ou des vêtements tout en tissant des récits sur l'histoire, la littérature ou la science. L'hôte peut expliquer la signification culturelle d'un service à thé ou la science derrière une technique de cuisine tout en proposant l'article à la vente. Dans ce scénario, la connaissance n'est pas vendue comme un cours séparé ; au contraire, elle renforce la confiance et ajoute une valeur symbolique au produit. Un spectateur peut regarder pour apprendre, pour être diverti ou pour faire des achats, et ces motivations se chevauchent et évoluent souvent au cours de la même diffusion. La connaissance améliore la vente, et la vente finance la création de nouvelles connaissances.

Les chercheurs ont constaté que ces différents modèles récompensent des qualités différentes. Lorsque les gens paient directement pour la connaissance, ils ont tendance à valoriser l'utilité pratique et les résultats clairs. Lorsque les revenus proviennent de l'attention, la popularité devient la force motrice. Cela ne signifie pas que le contenu populaire est nécessairement mauvais, ni que le contenu payant est toujours parfait. Cependant, les incitations sont différentes. Le marché de l'attention favorise le contenu qui résonne émotionnellement, qui est facile à partager et capable de retenir rapidement l'intérêt d'un spectateur. Cela peut conduire à une situation où l'information simplifiée ou sensationnaliste se propage plus vite que les vérités complexes et nuancées.

Ce changement a créé une arme à double tranchant pour la société. D'un côté, il a rendu la connaissance plus inclusive. Des personnes de tous horizons, y compris celles qui n'ont pas de diplômes académiques formels, peuvent désormais partager leurs compétences spécialisées et en tirer un revenu. Cela brise le vieux monopole que les institutions traditionnelles détenaient sur la connaissance publique. De l'autre côté, les chercheurs suggèrent que ce système peut également creuser les fossés. Parce que les algorithmes montrent souvent aux utilisateurs du contenu correspondant à leurs intérêts existants, certains peuvent se retrouver dans un environnement riche d'apprentissage de haute qualité, tandis que d'autres sont nourris de matériel trompeur ou superficiel. Si ces schémas s'alignent sur les différences d'éducation, de revenus ou de région, l'écart entre ceux qui sont bien informés et ceux qui ne le sont pas pourrait s'élargir plutôt que de rétrécir.

En fin de compte, l'étude soutient que nous ne pouvons pas comprendre cette économie numérique de la connaissance en regardant uniquement les forces du marché. L'acte d'acheter un cours, de regarder une vidéo ou d'écouter un direct n'est jamais un simple calcul économique froid. C'est profondément lié aux émotions humaines, au désir d'identité et à l'établissement de la confiance. Les gens apprennent parce qu'ils se sentent connectés à un créateur, ou parce qu'ils veulent faire partie d'une communauté, et non pas seulement parce qu'ils achètent un service. Internet a créé un espace hybride où les incitations économiques et la participation sociale travaillent ensemble pour façonner ce que la connaissance produit et la manière dont elle se diffuse. Le défi pour l'avenir est de trouver des moyens de garantir que la qualité de cette information reste élevée et que les bénéfices de ce nouveau système soient largement partagés, sans perdre l'ouverture qui permet aux nouvelles voix d'être entendues.