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From Gentlemen to Frontiermen: Masculine Formations in English-Language Fiction (1771--1930)

En appliquant la modélisation thématique structurelle non supervisée à 150 romans canoniques de 1771 à 1930, cette étude retrace le paysage changeant de l'autorité masculine dans la fiction de langue anglaise, révélant une transition historique de modèles hérités et sacrés vers des formes de masculinité acquises, commerciales et impériales qui sont particulièrement proéminentes dans les œuvres d'auteurs masculins.

Auteurs originaux : Rong Wang

Publié 2026-07-07

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CC BY 4.0

Auteurs originaux : Rong Wang

Article original sous licence CC BY 4.0 (http://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). ✨ Ceci est une explication générée par l'IA de l'article ci-dessous. Elle n'a pas été rédigée ni approuvée par les auteurs. Pour une précision technique, consultez l'article original. Lire la clause de non-responsabilité complète

Imaginez que vous possédez une bibliothèque géante et voyageuse dans le temps, contenant 150 des romans britanniques et américains les plus célèbres, écrits entre 1771 et 1930. Pendant plus d'un siècle, les critiques littéraires se sont disputés sur la façon dont l'idée d'« être un homme » a évolué dans ces récits. Ils ont pointé du doigt des personnages spécifiques — le chevalier, le gentleman, le pionnier — comme exemples. Mais cet article pose une question plus vaste : si l'on regarde l'ensemble de la bibliothèque à la fois, comment l'équilibre du pouvoir bascule-t-il entre ces différents types d'hommes ?

L'auteur, Rong Wang, utilise un ordinateur pour lire ces livres non pas comme des histoires entières, mais comme une collection de « fenêtres » spécifiques où les hommes sont le sujet principal. Voici comment l'étude fonctionne et ce qu'elle a découvert, expliqués simplement.

La Méthode : Régler la radio sur la « chaîne des hommes »

Habituellement, quand les ordinateurs lisent des romans, ils s'embrouillent avec tout ce qui compose l'histoire : les femmes, les enfants, la météo, les rebondissements de l'intrigue et les hommes. C'est comme essayer d'écouter une station de radio spécifique alors qu'un orchestre entier joue en arrière-plan.

Pour corriger cela, l'auteur a utilisé un outil intelligent (appelé « résolution de coréférence ») pour agir comme un ingénieur du son. Cet outil a identifié chaque fois qu'un personnage était mentionné (par son nom, un pronom ou une description) et les a regroupés. Ensuite, il a découpé les livres en segments de 500 mots. Si un segment contenait plus de mentions d'hommes que de femmes, il conservait cette « fenêtre » pour l'analyse. Si elle parlait principalement de femmes, il l'écartait.

Cela garantissait que l'ordinateur n'analysait que la « chaîne des hommes » des romans, et non l'intégralité de la diffusion.

La Découverte : Six « Scripts » de la masculinité

L'ordinateur ne savait pas à quoi un « homme » était censé ressembler. Il n'avait pas de liste de mots comme « courageux » ou « fort » à rechercher. Au lieu de cela, il a simplement observé quels mots apparaissaient souvent ensemble. À partir de là, il a automatiquement découvert six « scripts » ou « costumes » distincts que les hommes portaient dans ces histoires :

Le Chevalier Aristocratique : Le héros médiéval, le prince, celui qui manie l'épée. (Pensez au Roi Arthur ou aux vieux romans historiques).
L'Homme Chrétien : L'homme de Dieu, centré sur le péché, la prière et l'âme. (Pensez au prédicateur victorien).
Le Gentleman : L'homme de la ville poli, centré sur les lettres, les propositions et les manières sociales. (Pensez à Orgueil et Préjugés).
Le Gentilhomme de Campagne : Le propriétaire terrien, le cavalier, l'homme du village et du domaine.
Le Professionnel Pourvoyeur : L'homme de commerce, de l'argent, des bureaux et des chemins de fer.
L'Aventurier Impérial : L'homme testé par la nature sauvage, la mer, la jungle et la frontière.

La Tendance : Un grand déplacement du projecteur

L'étude a suivi le temps de présence à l'écran (« screen time ») de chacun de ces six scripts sur 160 ans. Les résultats montrent une massive réallocation de l'attention :

La Vieille Garde s'efface : Les scripts basés sur le statut hérité (être né chevalier ou seigneur) et l'autorité sacrée (être un homme de Dieu) ont lentement perdu leur place sous les projecteurs. Le script du « Gentleman », qui était le plus populaire au début des années 1800, a presque complètement disparu vers 1930.
La Nouvelle Garde s'élève : Les scripts basés sur le travail et l'aventure ont pris le relais.
- Le « Professionnel » (l'homme d'affaires) a progressé, mais pas autant qu'on pourrait s'y attendre.
- Le grand gagnant a été l'Impérial/Aventurier. Le « Pionnier » — l'homme face à la vie sauvage, au loup et à l'inconnu — est devenu le type de héros dominant dans les romans plus tardifs.

Les Détails Surprenants

Ce n'est pas seulement une question d'argent : Bien que le « pourvoyeur » (celui qui a un emploi) soit devenu plus commun, l'« aventurier » (celui dans la nature sauvage) est devenu le plus commun. L'histoire du siècle n'est pas seulement celle des hommes qui vont au travail ; c'est celle des hommes qui partent vers la frontière.
L'identité de l'auteur compte : Ces histoires aventureuses et commerciales étaient beaucoup plus souvent écrites par des auteurs masculins. Les femmes auteures, quant à elles, continuaient d'écrire davantage sur le « Gentleman » et les manières sociales, même alors que ce style déclinait dans la culture globale.
Ce n'est pas qu'une chose américaine : Même si l'étude comprenait de nombreux livres américains (qui possèdent naturellement plus de frontières), la tendance de l'effacement du « Gentleman » et de l'ascension de l'« Aventurier » s'est produite à la fois dans les livres britanniques et américains.

L'Essentiel à Retenir

Cet article soutient que la fiction anglaise n'a pas simplement échangé un type de héros contre un autre. Elle a plutôt redistribué le projecteur.

Dans les premiers temps, la valeur d'un homme dans une histoire venait de qui était son père (le rang) ou de quel était son Dieu (la religion). À la fin du XIXe siècle, la valeur d'un homme dans une histoire venait de ce qu'il pouvait faire (le travail) et de là où il pouvait aller (l'aventure/la frontière).

L'étude prouve que ce changement n'était pas seulement un sentiment de critique ; c'est une réalité statistique mesurable à travers des centaines de livres. L'ordinateur, en écoutant uniquement les hommes de l'histoire, nous a montré que le « Pionnier » a remplacé le « Chevalier » comme symbole ultime de la masculinité au cours du long XIXe siècle.

Résumé technique : De l'homme de qualité au pionnier : Formations masculines dans la fiction de langue anglaise (1771–1930)

Énoncé du problème
Bien que les études de genre et l'histoire littéraire aient établi depuis longtemps que la masculinité est plurielle et constituée de scripts concurrents (par exemple, le gentilhomme, le soldat, le clerc), les recherches existantes ont rarement mesuré le poids relatif de ces scripts à travers un siècle de fiction de manière reproductible. L'analyse traditionnelle repose souvent sur des exemples canoniques sélectionnés, ce qui rend difficile l'observation de changements systématiques dans l'allocation de l'espace narratif aux différentes formes d'autorité masculine. Cet article comble cette lacune en posant la question suivante : lorsque l'unité d'analyse est restreinte aux passages racontés sur les hommes, comment la fiction de langue anglaise réalloue-t-elle le poids des formations masculines concurrentes entre 1771 et 1930 ?

Méthodologie
L'étude emploie une approche computationnelle combinant la résolution de coréférence au niveau du personnage avec la modélisation de thèmes structurels (Structural Topic Modeling - STM) sur un corpus curaté de 150 romans britanniques et américains issus de l'ensemble de données txtLAB Novel450.

Construction et filtrage du corpus : Pour éviter de confondre le discours masculin avec les thèmes généraux du roman (tels que la vie domestique ou les personnages féminins), les auteurs ne modélisent pas des romans entiers. Au lieu de cela, ils traitent chaque texte à l'aide du pipeline BookNLP pour regrouper les mentions de personnages (noms, pronoms, descriptions nominales) en chaînes de référence spécifiques au personnage. Les romans sont divisés en fenêtres non chevauchantes d'environ 500 mots, sensibles à la structure des phrases. Une fenêtre n'est conservée pour le corpus de modélisation que si les mentions de personnages masculins dépassent celles des personnages féminins (avec un minimum de deux mentions genrées). Cela produit un « corpus de référents masculins » comprenant 22 197 fenêtres (63 % du total), garantissant que le modèle opère sur des passages où les hommes prédominent narrativement.
Prétraitement : Le pipeline est délibérément conservateur et sans dictionnaire. Les jetons sont mis en minuscules et normalisés ; les mots vides (stopwords) sont supprimés. Crucialement, aucun vocabulaire germe de la masculinité n'est utilisé. Les noms de personnages sont supprimés via un critère statistique fondé sur les données (termes apparaissant dans $\le$ 10 % des documents mais $\ge$ 20 fois dans un seul document) plutôt que par un gazetteer externe.
Estimation du modèle : Un modèle de thèmes structurels (STM) non supervisé est ajusté au corpus de référents masculins. Contrairement à la distribution de Dirichlet latente (LDA), le STM permet d'introduire directement l'année de publication et le genre de l'auteur comme covariables de prévalence. Le modèle est estimé avec $K=12$ thèmes, un choix fait sur des bases interprétatives pour garantir que des formations théoriquement distinctes (par exemple, séparer le « gentilhomme de la campagne » du « gentilhomme ») émergent comme des thèmes distincts plutôt que comme des entités fusionnées. Les thèmes sont étiquetés a posteriori sur la base de leurs mots à plus haute probabilité et de passages représentatifs, et non uniquement sur les mots de fréquence-exclusivité (FREX).
Validation : L'étude emploie plusieurs tests de robustesse, incluant la variation du nombre de thèmes ( $K$ ), le retrait des cinq romans les plus fortement chargés sur chaque formation, et la division du corpus par nationalité (britannique vs américaine) pour s'assurer que les tendances ne sont pas des artefacts de changements de composition.

Résultats clés
Le modèle identifie six formations masculines distinctes, révélant une trajectoire historique claire de réallocation de l'autorité héritée/sacrée vers l'autorité accomplie/commerciale/aventureuse :

Formations en déclin :
- Respectabilité du gentilhomme : La formation la plus prévalente durant la période géorgienne (0,226) chute jusqu'à une quasi-absence durant la période du modernisme précoce (0,015).
- Aristocratique-Chevaleresque : Montre un déclin significatif, passant de lexiques médiévaux/dynastiques à une quasi-irrélevance.
- Gentilhomme de la campagne (Country Squire) : La masculinité du domaine rural décline de manière significative, bien que moins brusquement que celle du gentilhomme urbain.
- Virilité chrétienne : Décline mais de manière non significative.
Formations en hausse :
- Impériale/Aventure : Cette formation présente la hausse la plus forte (0,049 $\rightarrow$ 0,244). L'augmentation est principalement portée par le registre de la terre/frontière/nature sauvage (ex : « loup », « jungle », « sergent »), plutôt que par le registre maritime.
- Professionnelle-Commerciale : Montre une hausse significative (0,022 $\rightarrow$ 0,111), particulièrement dans la fiction américaine, reflétant l'ascension de l'archétype du gagne-pain/commis.
Genre de l'auteur et nationalité :
- Les formations aventureuses et commerciales sont plus prévalentes dans les romans écrits par des auteurs enregistrés comme masculins.
- La respectabilité du gentilhomme est plus prévalente dans les romans écrits par des auteurs enregistrés comme féminins.
- Le déclin du rang hérité et la montée de la formation frontière/aventure se vérifient tant dans les sous-ensembles britanniques qu'américains, indiquant que la tendance n'est pas simplement un artefact de l'américanisation croissante du corpus au fil du temps.

Signification et affirmations
L'article affirme proposer à la fois un compte rendu historique et une contribution méthodologique :

Contribution historique : L'étude offre un compte rendu de long terme et reproductible de la façon dont la fiction a réorganisé l'autorité masculine. Elle confirme que le passage n'est pas un simple remplacement d'un idéal par un autre (par exemple, le professionnel bourgeois remplaçant l'aristocrate) mais une réallocation de l'espace narratif. Notamment, l'article soutient que la hausse la plus significative appartient à la formation impériale/aventure (spécifiquement la frontière), complexifiant l'historiographie standard qui traite le professionnel bourgeois discipliné comme le seul emblème de la masculinité moderne. Le changement représente un passage d'une autorité basée sur l'héritage et le statut sacré vers une autorité basée sur le travail rémunéré, le commerce et la conquête de la nature sauvage.
Contribution méthodologique : L'article démontre une méthode reproductible pour mesurer l'autorité genrée qui repose sur la sélection de caractères au niveau du personnage plutôt que sur des listes de vocabulaire genré. En filtrant pour les passages où les personnages masculins prédominent, l'étude évite le piège d'inférer la masculinité à partir de thèmes globaux du roman ou d'un vocabulaire qui semble simplement masculin. Le fait que le modèle, sans aucune graine de vocabulaire masculin, récupère spontanément des catégories établies par des recherches indépendantes (chevaleresque, chrétienne, gentilhomme, commerciale, frontière) valide l'approche comme un outil de « lecture distante » qui reste ancré dans des agents narratifs spécifiques.

Les auteurs font preuve de modestie quant à leurs affirmations, reconnaissant que les résultats décrivent la masculinité au sein d'un « espace narratif centré sur les hommes » et peuvent sous-représenter les formes relationnelles de la masculinité (par exemple, la paternité, la figure du mari) qui apparaissent principalement dans les passages dominés par les femmes. Cependant, la robustesse des trajectoires à travers les nombres de thèmes et les romans influents suggère que le schéma est une propriété du corpus lui-même.