Shift in determinants of remote care use from sociodemographic characteristics to health need factors during the course of the COVID-19 pandemic. A follow-up study

Lorsqu'une pandémie force le monde à rester à l'écart, la manière dont les gens communiquent avec leurs médecins doit changer. Aux Pays-Bas, comme dans de nombreux endroits, le besoin soudain d'éviter les contacts physiques lors des premiers jours de la crise du COVID-19 a poussé les médecins généralistes à s'appuyer fortement sur les soins à distance. Ce terme englobe tout conseil médical donné sans rencontre en face à face, comme les appels téléphoniques, les chats vidéo ou les courriels. Avant l'arrivée du virus, ces méthodes étaient déjà de plus en plus populaires, mais les confinements en ont fait le lien vital principal pour les patients. Pour ceux qui vivent dans des quartiers défavorisés, où les maladies chroniques sont plus fréquentes et où l'accès à la technologie peut être plus difficile, ce changement a présenté un défi unique. Les chercheurs savent depuis longtemps qu'un parcours de vie — comme le revenu, l'éducation ou l'origine — façonne souvent la façon dont une personne utilise les services de santé. Cependant, il restait incertain de savoir si ces facteurs de fond continueraient à dicter qui utilisait les soins à distance une fois que les confinements stricts commenceraient à s'assouplir, ou si les besoins de santé réels du patient deviendraient le facteur décisif. Comprendre cette évolution est crucial car, si les soins à distance deviennent la norme, ils doivent fonctionner pour tout le monde, et pas seulement pour ceux qui sont déjà à l'aise avec les outils numériques.

Une équipe de chercheurs de l'Université Erasmus de Rotterdam et de l'Erasmus MC s'est donné pour mission de suivre cette évolution tout au long de la pandémie. Ils se sont concentrés sur des patients de quartiers défavorisés de Rotterdam, un groupe qui fait souvent face à des barrières en matière de soins de santé. L'étude a suivi ces patients à deux moments précis : d'abord, lors du pic du premier confinement en 2020, et à nouveau un an plus tard en 2021, lorsque les restrictions s'étaient assouplies et que les taux de vaccination avaient augmenté. Les chercheurs ont interrogé ce même groupe de personnes sur la manière dont elles contactaient leur médecin, sur l'état de leur santé et sur ce qu'elles pensaient de l'utilisation de la technologie pour obtenir des conseils médicaux. Ils ont examiné si des facteurs tels que l'âge, le sexe ou le fait d'avoir une maladie chronique influençaient le choix d'un patient entre un appel téléphonique et une visite à la clinique.

Au début, pendant le confinement strict, le modèle de qui utilisait les soins à distance était dicté par la démographie de base. Les femmes étaient beaucoup plus susceptibles d'utiliser les services à distance que les hommes, et les personnes plus jeunes les utilisaient plus souvent que celles de plus de cinquante ans. Cela reflétait probablement la réalité selon laquelle les femmes gèrent souvent les besoins de santé de la famille et que les adultes plus âgés pourraient avoir moins d'expérience avec les outils numériques. À ce stade, les règles de la pandémie étaient si strictes que les soins à distance étaient souvent la seule option, donc les barrières habituelles d'argent ou de compétences numériques importaient moins que la simple volonté et la capacité de décrocher le téléphone.

Cependant, l'histoire a changé un an plus tard. Lorsque les mesures strictes ont été levées et que les patients ont pu à nouveau entrer dans un cabinet médical, les raisons du choix des soins à distance ont radicalement changé. L'influence de l'âge et du sexe s'est estompée. Au lieu de cela, la décision d'utiliser les soins à distance est devenue étroitement liée aux besoins de santé spécifiques du patient et à sa capacité à naviguer dans le système. L'étude a révélé que les patients souffrant de maladies chroniques étaient moins susceptibles d'utiliser les soins à distance, préférant voir leur médecin en personne. Cela suggère que lorsque les gens ont des problèmes de santé complexes et de longue durée, ils valorisent davantage la présence physique d'un soignant que la commodité d'un appel. Inversement, ceux qui n'avaient pas de maladies chroniques étaient plus susceptibles de maintenir les options à distance.

Les chercheurs ont également découvert que les difficultés financières et le manque de compétences numériques sont devenus des obstacles importants aux soins à distance lors de la deuxième année. Les patients ayant des problèmes d'argent ou trouvant difficile d'utiliser Internet étaient moins susceptibles d'utiliser les services à distance, même lorsqu'ils étaient disponibles. Curieusement, les patients issus de l'immigration étaient plus susceptibles d'utiliser les soins à distance que ceux qui ne l'étaient pas, un schéma que les chercheurs ont lié à une utilisation globale plus élevée des services de soins primaires dans cette communauté. Le plus révélateur était peut-être le changement d'attitude. Au début de la pandémie, la plupart des patients avaient un sentiment positif ou neutre vis-à-vis des soins à distance. La deuxième année, cet optimisme s'était dissipé, une plus grande partie du groupe exprimant des sentiments négatifs à ce sujet. Ce changement était particulièrement marqué chez les patients souffrant de maladies chroniques et ceux issus de l'immigration, qui semblaient estimer que l'option à distance ne répondait pas aussi bien à leurs besoins qu'une visite personnelle.

L'étude conclut que, bien que les soins à distance soient un outil puissant, ils ne sont pas une solution universelle. Les facteurs qui déterminent qui les utilise ne sont pas statiques ; ils évoluent à mesure que la crise change. Dans les premiers jours, les règles de la pandémie dictaient la méthode de contact. Plus tard, lorsque ces règles se sont assouplies, la propre situation de santé du patient et sa réalité socio-économique ont pris le relais. Pour les médecins et les décideurs politiques, cela signifie que proposer des soins à distance ne suffit pas. Pour garantir un accès équitable, ils doivent reconnaître que les patients souffrant de maladies chroniques, de difficultés financières ou de faibles compétences numériques peuvent avoir besoin d'un soutien différent pour obtenir les soins dont ils ont besoin. La pandémie a accéléré le passage à la santé numérique, mais cette recherche montre que sans une attention particulière à ces facteurs humains, ce changement pourrait laisser les patients les plus vulnérables de côté.