Testing Criminogenic Embeddedness Against General Strain, Interactional, and Integrated Cognitive Antisocial Potential Theories: Evidence From the Pathways to Desistance Study
En utilisant les données de l'étude Pathways to Desistance, cet article démontre que le concept d'« ancrage criminogène » — la position structurelle et relationnelle d'un individu au sein de réseaux de délinquance — surpasse et contredit les prédictions clés des théories de la tension générale, de l'interactionnisme et du potentiel antisocial cognitif intégré pour expliquer la délinquance grave chez les adolescents.
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Depuis des décennies, les scientifiques qui étudient pourquoi les gens enfreignent la loi tentent de trouver le moteur unique qui alimente le comportement criminel. Certains chercheurs soutiennent que ce moteur est la douleur : quand la vie devient trop difficile, quand les objectifs sont entravés ou quand les individus sont traités injustement, la colère et la frustration qui en résultent poussent les individus vers le crime. D'autres croient que le moteur est la connexion sociale, ou son absence. Ils suggèrent que le crime survient lorsque les gens perdent leurs liens avec des influences positives, comme la famille et l'école, et se retrouvent plutôt entraînés dans des cercles d'amis qui encouragent les mauvais comportements. Un troisième groupe d'experts se concentre sur la personne elle-même, proposant que certains individus naissent ou sont élevés avec une tendance stable et profonde envers des actes antisociaux qui les accompagne quel que soit leur contexte actuel. Ces différentes idées ont façonné la manière dont la société comprend le risque et la manière dont les programmes tentent de prévenir le crime, mais elles ont rarement été testées directement les unes contre les autres pour voir laquelle de ces explications tient le mieux la route lorsque les théories s'affrontent.
Une nouvelle étude s'inscrit dans ce débat en introduisant une nouvelle façon de percevoir la place d'une personne dans le monde, appelée « l'enchâssement criminogène » (criminogenic embeddedness). Au lieu de simplement compter combien d'amis malveillants possède quelqu'un ou quelle douleur il ressent, cette nouvelle approche examine la structure spécifique des relations d'une personne. Elle demande si une personne est profondément tissée dans un réseau qui enseigne et renforce activement le comportement criminel, ou si elle est coupée des ponts qui mènent à une vie conventionnelle et respectueuse des lois. Les chercheurs ont pris cette nouvelle idée et l'ont opposée directement aux trois théories établies mentionnées ci-dessus, en utilisant les données de plus de 1 300 délinquants juvéniles sérieux qui ont été suivis pendant huit ans. Le but n'était pas de prouver qu'une théorie est complètement fausse, mais de trouver des moments spécifiques où la nouvelle idée prédit quelque chose de différent des anciennes, et de voir quelle prédiction correspond à la réalité.
L'étude a commencé par examiner le rôle de la douleur par rapport à l'influence sociale. La vision traditionnelle de la tension suggère que plus les difficultés d'une personne sont sévères, plus elle est susceptible de commettre des délits, indépendamment de ses fréquentations. Cependant, la nouvelle théorie prédisait que le contenu du cercle social d'une personne pourrait l'emporter sur les difficultés les plus dures. Les chercheurs ont testé cela en comparant deux groupes de personnes : ceux confrontés à des problèmes légers mais entourés d'amis qui encouragent activement le crime, et ceux subissant des difficultés sévères mais entourés d'amis qui ne le font pas. Les résultats ont été frappants. Le groupe rencontrant des difficultés légères mais ayant une forte exposition à l'encouragement criminel était en fait plus susceptible de commettre des crimes que le groupe souffrant de difficultés sévères. Cette conclusion contredit directement l'idée que la douleur seule est le moteur du crime, montrant au contraire que la transmission active d'idées criminelles au sein d'un réseau peut être une force plus puissante que la gravité de la tension elle-même.
Ensuite, l'équipe a étudié le rôle des liens sociaux et de l'isolement. La théorie interactionnelle classique soutient que le crime s'explique par la force des liens d'une personne avec la société conventionnelle et par le nombre d'amis délinquants qu'elle possède. Si ces deux facteurs sont pris en compte, la théorie suggère qu'il ne reste plus rien à expliquer. La nouvelle étude, cependant, a cherché un type d'isolement spécifique : être coupé des ponts conventionnels plus larges comme les mentors, les adultes protecteurs ou les liens communautaires, même si une personne possède un lien fort avec ses parents. Lorsque les chercheurs ont séparé les données par âge, un tableau complexe est apparu. Pour les adolescents, le fait d'être isolé de ces ponts conventionnels plus larges réduisait en fait la probabilité de délinquance, peut-être parce que cela signifiait qu'ils se trouvaient dans des environnements plus supervisés. Mais pour les jeunes adultes, ce même isolement est devenu un prédicteur puissant de la criminalité, même après avoir pris en compte leurs liens et leurs amis. Cela suggère que la simple mesure de « combien d'amis malveillants » ou de « la force du lien familial » manque un élément structurel crucial qui change à mesure qu'une personne grandit.
Enfin, les chercheurs ont testé si la position actuelle d'une personne dans son réseau importe plus que ses traits de personnalité de toute une vie. La théorie de l'intégration du potentiel antisocial cognitif repose sur l'idée que certains individus possèdent une tendance stable, de type trait, vers la criminalité qui persiste au fil du temps. La nouvelle étude a comparé un modèle utilisant uniquement une mesure de cette tendance stable à un modèle utilisant uniquement la position actuelle de la personne dans son réseau — spécifiquement, qui elle connaissait, à quel point elle était isolée et l'ampleur de l'apprentissage criminel autour d'elle. Le modèle basé sur la position actuelle dans le réseau expliquait près de deux fois plus de variations dans le comportement criminel que le modèle basé sur les traits stables. Lorsque les chercheurs ont combiné les deux modèles, la position dans le réseau ajoutait toujours une valeur significative, tandis que la mesure du trait stable n'apportait presque rien une fois le réseau connu. Cela indique que savoir où se situe une personne dans son tissu social en ce moment est un prédicteur bien plus puissant de ses actions que de connaître sa disposition générale à long terme.
L'étude conclut que la structure et le contenu du réseau social d'une personne offrent une explication distincte et puissante du comportement criminel que les théories existantes ne parviennent pas à saisir pleinement. Les résultats suggèrent que le renforcement actif des idées criminelles au sein d'un groupe peut l'emporter sur le stress de vie sévère, que le fait d'être coupé des ponts conventionnels a une signification différente pour les adultes que pour les adolescents, et que la position sociale actuelle prédit souvent mieux le comportement que les traits de personnalité stables. Bien que les chercheurs notent que leur travail s'est concentré sur un groupe spécifique de délinquants sérieux du début des années 2000, les résultats pointent vers une compréhension plus nuancée de la criminalité. Il ne s'agit pas seulement de savoir à quel point une personne souffre, combien d'amis malveillants elle a, ou quel genre de personne elle est, mais de l'architecture spécifique et dynamique des relations qui l'entourent à un instant donné.
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