Perception of Cross-cultural Garden Tourism: A Case Study of the New York Chinese Scholar's Garden at Snug Harbor
Cette étude analyse les critiques textuelles et les photographies du Jardin du Savant Chinois de New York pour révéler que, bien que l'architecture et la végétation soient des thèmes communs aux deux supports, la composition visuelle des photos des visiteurs et leurs évaluations de sentiment verbales sont largement indépendantes, les éléments visuels n'expliquant pas plus de 7 % de la variance du sentiment des critiques.
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Lorsque les gens voyagent dans un lieu qui diffère de leur foyer, ils tentent souvent de capturer l'expérience par les mots et les images. Ils peuvent écrire un avis décrivant à quel point un jardin est paisible, ou prendre la photo d'un pont de pierre surplombant un bassin de carpes koï. Depuis des décennies, des chercheurs étudient comment ces archives numériques façonnent notre compréhension d'une destination, traitant la collecte de publications en ligne comme une sorte de mémoire collective. Parallèlement, d'autres érudits ont examiné de près la conception physique des jardins, analysant comment les architectes disposent les rochers, l'eau et les plantes pour créer une ambiance spécifique. Ce qui est resté obscur, c'est la manière dont ces deux façons de percevoir un même lieu — la description écrite et le cliché visuel — se rapportent réellement l'une à l'autre. Les choses que les gens photographient le plus souvent correspondent-elles aux choses qu'ils louent dans leurs avis ? Une photo remplie d'arbres verts garantit-elle un avis positif, ou les deux enregistrements racontent-ils des histoires différentes d'une même visite ?
Pour répondre à ces questions, une équipe de chercheurs a porté son attention sur le Jardin du Savant Chinois à Snug Harbor, à Staten Island, New York. Construit dans le style des jardins classiques de Suzhou, en Chine, cet espace offre un cadre unique où le design traditionnel chinois rencontre le tourisme quotidien des États-Unis. Les chercheurs ont recueilli une quantité massive de données provenant de trois plateformes de voyage populaires : Yelp, Google Maps et Twitter. Ils ont collecté près de 1 400 avis écrits et plus de 1 300 photographies postées par des visiteurs entre 2008 et 2025. L'objectif n'était pas seulement de compter combien de personnes appréciaient le jardin, mais de voir si le contenu visuel des photos pouvait prédire le ton émotionnel des avis écrits. Ils voulaient savoir si l'appareil photo et la plume enregistraient la même expérience ou deux expériences entièrement différentes.
L'équipe a d'abord examiné ce que les visiteurs disaient réellement. Après avoir filtré les publications non pertinentes, ils ont analysé 942 avis. Les résultats ont montré que la plupart des visiteurs avaient un sentiment positif à l'égard du jardin, près de 58 % des avis exprimant le bonheur ou la satisfaction. Les mots qui apparaissaient le plus souvent décrivaient le lieu comme beau, paisible et authentique. Lorsque les chercheurs ont décomposé les éléments spécifiques du jardin mentionnés dans le texte, l'architecture est arrivée en tête. Les gens écrivaient fréquemment sur les bâtiments, les pavillons et les toits, suivis de près par des mentions de plantes, particulièrement le bambou. Les éléments aquatiques et les rochers étaient également discutés, mais moins souvent que les structures construites et la verdure. Cela suggérait que lorsque les visiteurs exprimaient leurs pensées par les mots, ils étaient attirés par les éléments fabriqués par l'homme autant, sinon plus, que par les éléments naturels.
Ensuite, les chercheurs ont tourné leur attention vers les photographies. Utilisant un logiciel informatique capable de reconnaître des objets dans les images, ils ont analysé 1 395 photos pour voir quels éléments apparaissaient le plus fréquemment. Les résultats étaient ici légèrement différents du texte. Les choses les plus couramment capturées dans les photos étaient les arbres, les plantes et le ciel. Bien que les bâtiments et les rochers apparaissent aussi souvent, les éléments naturels dominaient le registre visuel. Le logiciel a également examiné comment ces éléments apparaissaient ensemble. Il a découvert que la combinaison la plus fréquente dans une seule photo était une plante à côté d'un bâtiment. Ce jumelage s'est produit dans près de 900 photos, bien plus que toute autre combinaison. L'eau et les rochers apparaissaient également ensemble, mais ils étaient moins susceptibles d'être le seul sujet d'une image. Les données visuelles ont brossé le portrait d'un jardin où la nature et l'architecture sont presque toujours vues côte à côte, encadrant la vue du visiteur.
La partie la plus révélatrice de l'étude est survenue lorsque les chercheurs ont tenté de relier les deux ensembles de données. Ils ont examiné les photos spécifiques qui étaient publiées aux côtés d'avis écrits et se sont posé une question simple : les éléments visibles dans la photo pouvaient-ils prédire si l'avis écrit serait positif ou négatif ? Ils ont utilisé plusieurs modèles informatiques différents pour tester cette relation, traitant la présence d'éléments comme les arbres, l'eau ou les bâtiments comme des indices pour deviner l'humeur du visiteur. La réponse fut surprenante. Les modèles n'ont pas réussi à trouver un lien fort. Peu importe la façon dont ils ajustaient l'analyse, la composition visuelle d'une photo ne pouvait pas prédire de manière fiable le sentiment du texte qui l'accompagnait. Le meilleur modèle n'a réussi à expliquer que moins de 7 % de la variation dans le ressenti des gens.
Cette découverte suggère que la façon dont les gens voient un jardin avec leurs yeux et la façon dont ils le décrivent avec des mots sont des actes largement indépendants. Une photo peut être remplie d'une verdure luxuriante et d'un ciel bleu clair, pourtant la personne qui l'a prise peut écrire un avis neutre ou même critique sur le service ou la foule. Inversement, une photo d'un simple mur de pierre peut être associée à un avis élogieux sur la tranquillité du jardin. Les chercheurs ont conclu que pour les jardins chinois d'outre-mer, les traces visuelles laissées par les visiteurs et les descriptions verbales qu'ils écrivent sont des enregistrements complémentaires, et non interchangeables. Ils capturent des facettes différentes de l'expérience qui ne s'alignent pas nécessairement. L'étude ne prouve pas qu'une façon d'enregistrer est meilleure que l'autre, mais elle montre que nous ne pouvons pas supposer qu'une belle image garantit une histoire heureuse, ou qu'une histoire heureuse nécessite la photo d'un monument spécifique. En fin de compte, l'empreinte numérique d'un visiteur est un mélange complexe de ce qu'il a choisi de montrer et de ce qu'il a choisi de dire, et les deux ne racontent pas toujours la même histoire.
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