यह समझने के लिए कि कितने लोग जीवित रहने के लिए संघर्ष कर रहे हैं, हमें पहले यह समझना होगा कि हम उन्हें गिनने का चुनाव कैसे करते हैं। वैश्विक गरीबी के अध्ययन में, शोधकर्ता 'पॉवर्टी लाइन' (निर्धनता रेखा) नामक एक विशिष्ट उपकरण पर भरोसा करते हैं। यह कोई भौतिक बाधा नहीं बल्कि एक वित्तीय सीमा है, जो जीवन की बुनियादी आवश्यकताओं जैसे भोजन, आवास और कपड़ों को खरीदने के लिए आवश्यक धनराशि की दैनिक मात्रा है। चूंकि जीवन यापन की लागत एक दूरस्थ गाँव से लेकर एक हलचल भरे शहर तक बहुत भिन्न होती है, और क्योंकि वस्तुओं की कीमतें समय के साथ बदलती रहती हैं, इसलिए इन सीमाओं को एक ऐसी पद्धति का उपयोग करके समायोजित किया जाता है जो विभिन्न मुद्राओं के बीच क्रय शक्ति को समान बनाती है। दशकों से, इनमें से सबसे प्रसिद्ध रेखा को बहुत निचले स्तर पर निर्धारित किया गया है, जिसे विशेष रूप से दुनिया के सबसे गरीब देशों के लिए अत्यधिक उत्तरजीविता (survival) के बिंदु को चिह्नित करने के लिए कैलिब्रेट किया गया है। जब हम वैश्विक गरीबी के बारे में कोई सुर्ख़ियों वाली खबर सुनते हैं, तो वह लगभग हमेशा इस एकल, संकीर्ण रेखा से नीचे रहने वाले लोगों की संख्या को संदर्भित करती है। हालाँकि, यह दृष्टिकोण एक बहुत ही विशिष्ट प्रश्न पूछता है: कितने लोग सबसे गरीब स्थानों में भूख से मर रहे हैं या बेघर हैं? यह व्यापक, अधिक मानवीय प्रश्न नहीं पूछता है: कितने लोग अपने स्वयं के समाज की बुनियादी जरूरतों को पूरा करने में असमर्थ हैं, चाहे वह समाज एक विकासशील राष्ट्र में हो या एक समृद्ध राष्ट्र में?

इंस्टीट्यूट फॉर मशीन लर्निंग का एक नया विश्लेषण इस विचार को चुनौती देता है कि एक एकल संख्या पूरी कहानी बता सकती है। शोधकर्ताओं ने नया डेटा एकत्र नहीं किया; इसके बजाय, उन्होंने विश्व बैंक, संयुक्त राष्ट्र और राष्ट्रीय सांख्यिकीय एजेंसियों जैसे प्रमुख वैश्विक संस्थानों के मौजूदा आंकड़ों को एकत्रित किया ताकि यह देखा जा सके कि जब हम विभिन्न दृष्टिकोणों से गरीबी को देखते हैं तो क्या होता है। उन्होंने पाया कि हालांकि अत्यधिक गरीबी के आधिकारिक आंकड़े सटीक हैं, लेकिन वे अपूर्ण भी हैं। विभिन्न मानकों को लागू करके—जैसे कि मध्यम आय वाले देशों में जीवन यापन की लागत, शिक्षा और स्वास्थ्य देखभाल तक पहुंच का अभाव, या स्वस्थ आहार खरीदने में असमर्थता—उन्होंने पाया कि भौतिक अपर्याप्तता (material insufficiency) में रहने वाले लोगों की संख्या उस मुख्य आंकड़े से कहीं अधिक है जो सुर्खियों में आता है। अध्ययन निष्कर्ष निकालता है कि हम किस मानक का उपयोग करते हैं, इस पर निर्भर करते हुए, बुनियादी जरूरतों को पूरा करने के लिए संघर्ष करने वाले लोगों की संख्या एक बिलियन से कुछ कम से लेकर लगभग पांच बिलियन तक हो सकती है। सबसे तर्कसंगत अनुमान, जो प्रत्येक व्यक्ति के अपने समाज के मानकों को ध्यान में रखता है, इस संख्या को लगभग 3.9 बिलियन लोगों, यानी मानवता के आधे हिस्से के करीब रखता है।

रिपोर्ट आधिकारिक आंकड़े को स्वीकार करते हुए शुरू होती है: लगभग 84.7 करोड़ लोग, या वैश्विक जनसंख्या का लगभग 10 प्रतिशत, प्रतिदिन 3 डॉलर से कम पर जीवित रहते हैं। यह एक 'फ्लोर' (न्यूनतम आधार) है, जिसे सबसे गरीब अर्थव्यवस्थाओं में उत्तरजीविता के किनारे को चिह्नित करने के लिए डिज़ाइन किया गया है। यह उस चीज़ के लिए सटीक है जिसे यह मापता है, लेकिन लेखक का तर्क है कि यह अभाव के पूर्ण दायरे को समझने के लिए अपर्याप्त है। जब शोधकर्ताओं ने निम्न-मध्यम आय वाले देशों के लिए उपयुक्त उच्च सीमा लागू की, तो उस रेखा से नीचे गिरने वाले लोगों की संख्या बढ़कर लगभग 1.8 बिलियन हो गई। जब उन्होंने उच्च-मध्यम आय वाले देशों के मानक का उपयोग किया, तो यह आंकड़ा बढ़कर 3.7 बिलियन हो गया। ये डेटा की त्रुटियां नहीं हैं; ये अलग-अलग प्रश्नों के उत्तर हैं। एक मध्यम आय वाले देश का परिवार इतनी आय अर्जित कर सकता है कि वह अत्यधिक गरीबी रेखा से बच सके, लेकिन फिर भी स्थिरता के साथ जीने, स्वास्थ्य देखभाल के लिए भुगतान करने या अपने बच्चों को स्कूल भेजने के संसाधनों की कमी हो सकती है।

अध्ययन यह भी रेखांकित करता है कि गरीबी केवल धन के बारे में नहीं है। एक बहुआयामी सूचकांक (multidimensional index) का उपयोग करते हुए, जो स्वास्थ्य, शिक्षा और स्वच्छ जल एवं बिजली जैसे जीवन स्तरों को देखता है, शोधकर्ताओं ने पाया कि 1.1 बिलियन लोग इन क्षेत्रों में तीव्र अभाव का सामना कर रहे हैं। इसमें करोड़ों बच्चे शामिल हैं जो एक साथ कुपोषण, स्कूली शिक्षा की कमी और खराब स्वच्छता का सामना करते हैं। ये अभाव अक्सर मौद्रिक गरीबी के साथ ओवरलैप होते हैं लेकिन स्वतंत्र रूप से भी मौजूद होते हैं; एक परिवार के पास भोजन खरीदने के लिए पर्याप्त नकदी हो सकती है लेकिन फिर भी शौचालय या सुरक्षित पेयजल की कमी हो सकती है। इसके अलावा, विश्लेषण से पता चलता है कि जिन्हें सटीक डेटा की सबसे अधिक आवश्यकता है, उनके पास इसके होने की संभावना सबसे कम है। उप-सहारा अफ्रीका जैसे क्षेत्रों में, जहाँ गरीबी सबसे खराब है, घरेलू सर्वेक्षण अक्सर पुराने या गायब होते हैं। कुछ देशों में, नवीनतम डेटा एक दशक से भी अधिक पुराना है, और अन्य में, यह वास्तविक गणना के बजाय मॉडलों पर आधारित है। इसका अर्थ यह है कि आधिकारिक आंकड़े वास्तव में समस्या के वास्तविक पैमाने को कम करके आंक रहे हैं, क्योंकि सबसे संवेदनशील आबादी को मापना सबसे कठिन होता है।

रिपोर्ट समृद्ध राष्ट्रों की ओर भी ध्यान आकर्षित करती है, जहाँ मानक अंतर्राष्ट्रीय गरीबी रेखाएं अभाव का पता लगाने में पूरी तरह विफल रहती हैं। संयुक्त राज्य अमेरिका, जापान और यूरोपीय संघ के सदस्यों जैसे देशों में, परिवार वैश्विक अत्यधिक गरीबी रेखा से काफी ऊपर कमा सकते हैं और फिर भी भोजन, हीटिंग या चिकित्सा देखभाल के लिए संघर्ष कर सकते हैं। अध्ययन दस्तावेज़ करता है कि संयुक्त राज्य अमेरिका में, लगभग 30 प्रतिशत आबादी दोहरे गरीबी थ्रेशोल्ड (threshold) से नीचे रहती है, एक ऐसा स्तर जो उन्हें बचत करने या आपात स्थिति को संभालने में असमर्थ बनाता है। यूरोप में, लाखों बच्चे भौतिक अभाव का सामना करते हैं, जो स्वस्थ आहार या पर्याप्त आवास का खर्च उठाने में असमर्थ हैं। ये परिवार वैश्विक सांख्यिकी में अदृश्य हैं क्योंकि उनकी आय अंतरराष्ट्रीय मानकों के अनुसार उच्च है, फिर भी वे अपने स्वयं के समाजों के मानकों के अनुसार गरीब हैं। शोधकर्ता इस बात पर जोर देते हैं कि यह अभाव वास्तविक और मापने योग्य है, जो दुनिया की सबसे अमीर अर्थव्यवस्थाओं में भी खराब स्वास्थ्य परिणामों और कम जीवन प्रत्याशा के साथ सह-संबंधित है।

जब लेखक ने इन विभिन्न मापों को संयोजित किया, तो उन्होंने भौतिक अपर्याप्तता की पूरी तस्वीर को पकड़ने के लिए अनुमानों की एक सीमा तैयार की। सबसे रूढ़िवादी छोर पर, उन्होंने केवल अत्यधिक मौद्रिक गरीबी और धनी राष्ट्रों के गरीबों को गिना, जिसके परिणामस्वरूप लगभग 1 बिलियन लोगों का निचला स्तर प्राप्त हुआ। दूसरे छोर पर, उन्होंने उन संवेदनशील आबादी को शामिल किया जो गरीबी रेखा से ठीक ऊपर हैं लेकिन इसमें गिरने से बस एक झटके की दूरी पर हैं, जिससे ऊपरी सीमा 5 बिलियन की ओर बढ़ गई। उनका केंद्रीय अनुमान, जिसे वे एक बचाव योग्य तरीका बताते हुए वर्णित करते हैं कि कितने लोग अपने समाज के मानकों के अनुसार बुनियादी जरूरतों को पूरा नहीं कर सकते, 3.9 बिलियन पर आता है। यह आंकड़ा कोई एकल आधिकारिक सांख्यिकी नहीं है, बल्कि कई डेटा स्रोतों का संश्लेषण है, जो यह स्वीकार करता है कि उत्तर पूरी तरह से चुने गए मानक पर निर्भर करता है। इस सीमा की चौड़ाई स्वयं एक प्रमुख खोज है, जो यह स्पष्ट करती है कि वैश्विक अभाव का वास्तविक पैमाना कहीं अधिक जटिल है जितना कि एक एकल हेडलाइन नंबर व्यक्त कर सकता है।

अध्ययन यह भी बताता है कि गरीबी को कम करने में प्रगति रुक गई है और कुछ क्षेत्रों में यह उलट गई है। जबकि 1990 और 2019 के बीच वैश्विक गरीबी दर में महत्वपूर्ण गिरावट आई, जो मुख्य रूप से पूर्वी एशिया में आर्थिक विकास से प्रेरित थी, हाल के वर्षों में मंदी देखी गई है। संघर्षों, जलवायु झटकों और उच्च मुद्रास्फीति ने लाखों लोगों को वापस गरीबी में धकेल दिया है, विशेष रूप से उप-सहारा अफ्रीका और नाजशील राज्यों में। रिपोर्ट नोट करती है कि मुद्रास्फीति गरीबों को सबसे अधिक प्रभावित करती है, क्योंकि वे अपनी आय का एक बड़ा हिस्सा भोजन और ईंधन जैसी आवश्यक वस्तुओं पर खर्च करते हैं, जिसका अर्थ है कि बढ़ती कीमतें उनकी क्रय शक्ति को आधिकारिक आंकड़ों की तुलना में अधिक तेजी से कम करती हैं। इसके अतिरिक्त, सामाजिक सुरक्षा के अभाव ने अरबों लोगों को असुरक्षित छोड़ दिया है; दुनिया भर में लगभग 4 अरब लोगों के पास किसी भी प्रकार की सामाजिक सुरक्षा प्रणाली तक पहुंच नहीं है, जिससे वे बीमारी, नौकरी जाने या आर्थिक मंदी के प्रति संवेदनशील हैं।

अंततः, लेखक का तर्क है कि हम गरीबी को कैसे मापते हैं, यह इस बात को आकार देता है कि हम इसे कैसे समझते हैं और कैसे संबोधित करते हैं। एक एकल, संकीर्ण रेखा पर भरोसा करके, हम उन बड़ी संख्या में लोगों की अनदेखी करने का जोखिम उठाते हैं जो संघर्ष कर रहे हैं लेकिन अत्यधिक गरीबी की परिभाषा में फिट नहीं बैठते हैं। रिपोर्ट इन आंकड़ों को प्रस्तुत करने के तरीके में बदलाव का आह्वान करती है, यह सुझाव देते हुए कि संस्थानों को एक एकल संख्या के बजाय स्पष्ट स्पष्टीकरण के साथ अनुमानों की एक सीमा रिपोर्ट करनी चाहिए। वे सबसे गरीब क्षेत्रों में डेटा संग्रह में सुधार करने, थ्रेशोल्ड को रिपोर्ट करने के तरीकों को मानकीकृत करने और बच्चों एवं महिलाओं की विशिष्ट कमजोरियों को प्रकट करने के लिए आयु और लिंग के आधार पर डेटा को विभाजित करने की सिफारिश करते हैं। लक्ष्य पिछले कुछ दशकों में हुई प्रगति को खारिज करना नहीं है, बल्कि यह सुनिश्चित करना है कि मानवीय आवश्यकता की पूरी तस्वीर दृश्यमान हो, ताकि गरीबी के प्रति प्रतिक्रिया उतनी ही व्यापक हो जितनी कि समस्या स्वयं है।