どれほど多くの人々が生き残るために苦闘しているかを理解するためには、まず私たちが彼らをどのように数えることを選択しているのかを理解しなければならない。世界の貧困に関する研究において、研究者たちは「貧困線」と呼ばれる特定のツールに依拠している。これは物理的な障壁ではなく、食料、住居、衣類といった生活の最低限の必需品を購入するために必要とされる、ある一定の金額という財務的な閾値である。生活コストは、人里離れた村から賑やかな都市まで劇的に異なり、また、物価は時間の経過とともに変化するため、これらの閾値は異なる通貨間の購買力を等しくする手法を用いて調整される。数十年にわたり、これらの中で最も有名な線は、世界の最も貧しい国々に特化して設定された、極めて低いレベルに置かれてきた。私たちが世界の貧困に関する見出しを聞くとき、それはほぼ常に、この単一かつ狭い線の下で生活している人々の数を指している。しかし、このアプローチは非常に具体的な問いを投げかけている。すなわち、「最も貧しい場所で、飢えやホームレス状態にあるのは何人か？」という問いである。それは、より広範で人間的な問い、つまり「発展途上国であれ裕福な国であれ、自らの社会の基本的要求を満たすことができない人は何人いるのか？」という問いを投げかけてはいない。

インスティテュート・フォー・マシン・ラーニングによる新しい分析は、単一の数字が物語のすべてを語れるという考えに異議を唱えている。研究者たちは新しいデータを収集したのではなく、代わりに、世界銀行、国際連合、および各国の統計局などの主要な世界的機関から既存の数値を集め、異なる視点から貧困を見つめたときに何が起こるかを確認した。彼らは、公式の極度の貧困層のカウントは正確ではあるものの、不完全であることを見出した。中所得国の生活コストや、教育およびヘルスケアへのアクセスの欠如、あるいは健康的な食事を購入できないといった異なる基準を適用することで、彼らは、物質的な不足に直面している人々の数が、見出しとなる数字が示唆するよりもはるかに大きいことを発見した。研究は、どの基準を用いるかに応じて、基本的なニーズを満たすために苦闘している人々の数は、わずか10億人弱から、ほぼ50億人にまで及ぶ可能性があると結論付けている。各人の自らの社会の基準を考慮に入れた最も妥当な推定値は、その数を約39億人、つまり人類の半分近くに位置づけている。

報告書は、公式の数字を認めることから始まる。すなわち、約8億4700万人、つまり世界人口の約10パーセントが、1日3ドル未満で生活しているということである。この数字は、最も貧しい経済圏における生存の境界を示すために設計された「底」である。それは、それが測定しているものについては正確であるが、著者は、それが困窮の全容を理解するには不十分であると主張している。研究者が、低中所得国に適したより高い閾値を適用したところ、その線の下に落ちる人々の数は、ほぼ18億人に急増した。彼らが中上所得国の基準を用いたとき、その数値は37億人に上昇した。これらはデータの誤りではなく、異なる問いに対する答えなのである。中所得国の家族は、極度の貧困線を回避するだけの収入を得ているかもしれないが、それでもなお、安定した生活を送ったり、医療を受けたり、子供を学校に通わせたりするためのリソースを欠いている場合がある。

また、この研究は、貧困が単にお金の問題だけではないことも強調している。健康、教育、そして清潔な水や電気といった生活水準を見る多次元指数を用いることで、研究者たちは、11億人がこれらの分野で深刻な欠乏に苦しんでいることを発見した。これには、栄養失調、教育の欠如、そして衛生状態の悪化に同時に直面している何億人もの子供たちが含まれている。これらの欠乏は、金銭的な貧困と重なることも多いが、独立して存在することもある。例えば、ある世帯が食料を買うための現金を持っていても、トイレや安全な飲料水を持たない場合がある。さらに、この分析は、最も正確なデータを必要としている人々が、そのデータを持つ可能性が最も低い人々であることを明らかにしている。サブサハラアフリカのような貧困が最も深刻な地域では、家計調査が時代遅れであったり、完全に欠落していたりすることが多い。一部の国では、最新のデータが10年以上前のものであり、他の国では、実際のカウントではなくモデルに基づいている。これは、最も脆弱な人々が測定するのが最も困難であるため、公式の数字が真の規模を過小評価している可能性が高いことを意味している。

報告書はまた、標準的な国際的貧困線では欠乏を全く検知できない富裕国にも注意を向けている。米国、日本、および欧州連合の加盟国のような国々では、家族が世界の極度の貧困線を十分に上回る収入を得ていても、食料、暖房、または医療費を賄うのに苦労することがある。研究によれば、米国では人口の約30パーセントが、貧困閾値の2倍を下回る生活をしており、そのレベルでは貯蓄をしたり緊急事態に対処したりすることができない。欧州では、何百万人もの子供たちが、健康的な食事や適切な住居を確保できず、物質的な欠乏に直面している。これらの世帯は、国際的な基準では高所得であるため、世界の統計においては「不可視」となっているが、自らの社会の基準では貧困状態にある。研究者たちは、この欠乏は現実的であり、測定可能なものであり、世界の最も豊かな経済圏においてさえ、健康状態の悪化や平均寿命の低下と相関していることを強調している。

著者がこれらの異なる尺度を組み合わせたとき、彼らは物質的な不足の全体像を捉えるための推定範囲を構築した。最も保守的な端では、極度の金銭的貧困層と富裕国の貧困層のみをカウントし、約10億人の底とした。もう一方の端では、貧困線をわずかに上回っているものの、一度のショックでそこへ転落してしまう脆弱な人々を含め、上限を50億人に近づけた。彼らが中心的な推定値として提示し、自らの社会の基準によって基本的要求を満たせない人々の数に答えるための妥当な方法であると説明している数値は、39億人に達する。この数字は単一の公式統計ではなく、複数のデータソースを統合したものであり、答えは選択された基準に完全に依存するということを認めている。この範囲の幅自体が重要な知見であり、世界の欠乏の真の規模が、単一の見出しとなる数字が伝えられるよりもはるかに複雑であることを示している。

研究はまた、貧困削減の進展が停滞し、一部の地域では逆行していることも指摘している。東アジアの経済成長に大きく牽引され、1990年から2019年の間に世界の極度の貧困率は大幅に低下したが、近年は減速が見られる。紛争、気候変動によるショック、そして高いインフレが、特にサブサハラアフリカや脆弱な国家において、何百万人もの人々を再び貧困へと押し戻している。報告書は、インフレが貧困層に最も大きな打撃を与えることを指摘している。なぜなら、彼らは収入のより大きな割合を食料や燃料といった必需品に費やすため、物価の上昇は公式の統計が示唆するよりも早く彼らの購買力を浸食するからである。加えて、社会保障の欠如は数十億の人々を無防備にしている。世界中で約40億人が何らかの形の社会的安全網にアクセスできず、病気、失業、あるいは経済的な衰退に対して脆弱な状態にある。

結局のところ、著者は、貧困をどのように測定するかが、私たちが貧困をどのように理解し、対処するかを形作ると主張している。単一の狭い線に頼ることで、私たちは、極度の貧困の定義には当てはまらないものの、苦闘している膨大な数の人々を無視してしまうリスクがある。報告書は、これらの数字の提示方法を変えるよう求めており、単一の数字を出すのではなく、使用された基準を明確に説明した上で、一連の推定範囲を報告すべきであると提案している。彼らは、最も貧しい地域でのデータ収集を改善し、閾値の報告方法を標準化し、子供や女性の特定の脆弱性を明らかにするために、年齢や性別によるデータの細分化を行うことを推奨している。その目的は、過去数十年間の進歩を否定することではなく、人間のニーズの全貌を可視化し、それによって貧困への対応が、問題そのものと同じくらい包括的なものとなるようにすることである。