Per capire quante persone lottano per sopravvivere, dobbiamo prima capire come scegliamo di contarle. Nello studio della povertà globale, i ricercatori si affidano a uno strumento specifico chiamato linea di povertà. Questa non è una barriera fisica, ma una soglia finanziaria, un importo giornaliero ritenuto necessario per acquistare gli essenziali minimi della vita come cibo, alloggio e vestiario. Poiché il costo della vita varia enormemente da un villaggio remoto a una città frenetica, e poiché il prezzo dei beni cambia nel tempo, queste soglie vengono regolate utilizzando un metodo che equipara il potere d'acquisto tra le diverse valute. Per decenni, una delle linee più famose è stata fissata a un livello molto basso, calibrata specificamente per le nazioni più povere del mondo per segnare il punto di sopravvivenza estrema. Quando sentiamo un titolo di giornale sulla povertà globale, si riferisce quasi sempre al numero di persone che vivono al di sotto di questa singola, stretta linea. Tuttavia, questo approccio pone una domanda molto specifica: quante persone stanno morendo di fame o sono senza tetto nei luoghi più poveri? Non pone la domanda più ampia, più umana: quante persone non riescono a soddisfare i bisogni fondamentali della propria società, sia essa una nazione in via di sviluppo o una ricca?

Una nuova analisi dell'Institute for Machine Learning mette in discussione l'idea che un singolo numero possa raccontare l'intera storia. I ricercatori non hanno raccolto nuovi dati; invece, hanno riunito cifre esistenti provenienti da importanti istituzioni globali come la Banca Mondiale, le Nazioni Unite e le agenzie statistiche nazionali per vedere cosa accade quando guardiamo la povertà attraverso lenti diverse. Hanno scoperto che, sebbene il conteggio ufficiale delle persone in povertà estrema sia accurato, esso è anche incompleto. Applicando standard differenti — come il costo della vita nei paesi a medio reddito, la mancanza di accesso all'istruzione e all'assistenza sanitaria, o l'incapacità di permettersi una dieta sana — hanno scoperto che il numero di persone che vivono in una condizione di insufficienza materiale è molto più grande della cifra riportata nei titoli di giornale. Lo studio conclude che, a seconda dello standard utilizzato, il numero di persone che lottano per soddisfare i bisogni fondamentali potrebbe variare da poco meno di un miliardo a quasi cinque miliardi. La stima più difendibile, che tiene conto degli standard della società di appartenenza di ciascuno, colloca il numero a circa 3,9 miliardi di persone, ovvero quasi la metà dell'umanità.

Il rapporto inizia riconoscendo la cifra ufficiale: circa 847 milioni di persone, ovvero circa il 10 percento della popolazione globale, vivono con meno di 3 dollari al giorno. Questo numero è un pavimento, progettato per segnare il limite della sopravvivenza nelle economie più povere. È accurato per ciò che misura, ma l'autore sostiene che sia insufficiente per comprendere l'intera portata della deprivazione. Quando i ricercatori hanno applicato una soglia più alta, appropriata per i paesi a reddito medio-basso, il numero di persone che cadevano al di sotto di quella linea è balzato a quasi 1,8 miliardi. Quando hanno utilizzato lo standard per le nazioni a reddito medio-alto, la cifra è salita a 3,7 miliardi. Questi non sono errori nei dati; sono risposte a domande diverse. Una famiglia in un paese a medio reddito potrebbe guadagnare abbastanza da evitare la linea della povertà estrema, ma pur sempre mancare delle risorse per vivere con stabilità, pagare l'assistenza sanitaria o mandare i propri figli a scuola.

Lo studio evidenzia inoltre che la povertà non riguarda solo il denaro. Utilizzando un indice multidimensionale, che osserva la salute, l'istruzione e gli standard di vita come l'acqua pulita e l'elettricità, i ricercatori hanno scoperto che 1,1 miliardi di persone soffrono di una deprivazione acuta in questi ambiti. Ciò include centinaia di milioni di bambini che affrontano contemporaneamente malnutrizione, mancanza di istruzione e scarsa igiene. Queste deprivazioni spesso si sovrappongono alla povertà monetaria, ma esistono anche indipendentemente; una famiglia potrebbe avere abbastanza contanti per comprare cibo, ma mancare ancora di un bagno o di acqua potabile sicura. Inoltre, l'analisi rivela che le persone che hanno più bisogno di dati accurati sono quelle meno propense ad averli. Nelle regioni in cui la povertà è peggiore, come l'Africa subsahariana, i sondaggi sulle famiglie sono spesso obsoleti o del tutto assenti. In alcuni paesi, i dati più recenti risalgono a più di un decennio fa, e in altri, si basano su modelli piuttosto che su conteggi reali. Ciò significa che le cifre ufficiali probabilmente sottostimano la reale entità del problema, poiché le popolazioni più vulnerabili sono quelle più difficili da misurare.

Il rapporto rivolge poi l'attenzione alle nazioni ricche, dove le standard linee di povertà internazionali non riescono affatto a rilevare la deprivazione. In paesi come gli Stati Uniti, il Giappone e i membri dell'Unione Europea, le famiglie possono guadagnare ben al di sopra della linea della povertà estrema globale eppure lottare per permettersi cibo, riscaldamento o cure mediche. Lo studio documenta che negli Stati Uniti, quasi il 30 percento della popolazione vive al di sotto del doppio della soglia di povertà, un livello che lascia loro l'impossibilità di risparmiare o gestire le emergenze. In Europa, milioni di bambini affrontano la deprivazione materiale, incapaci di permettersi una dieta sana o un alloggio adeguato. Queste famiglie sono invisibili nelle statistiche globali perché i loro redditi sono alti secondo gli standard internazionali, eppure sono povere secondo gli standard delle proprie società. I ricercatori sottolineano che questa deprivazione è reale e misurabile, correlata a peggiori esiti sanitari e a una minore aspettativa di vita, anche nelle economie più ricche del mondo.

Quando l'autore ha combinato queste diverse misure, ha costruito una gamma di stime per catturare l'immagine completa dell'insufficienza materiale. All'estremità più conservativa, ha contato solo coloro che si trovano in povertà monetaria estrema più i poveri nelle nazioni ricche, ottenendo un pavimento di circa 1 miliardo di persone. All'altra estremità, ha incluso le popolazioni vulnerabili che si trovano appena sopra la linea di povertà ma che sono a un solo shock dal venirvi meno, spingendo il limite superiore verso i 5 miliardi. La loro stima centrale, che descrivono come un modo difendibile per rispondere alla domanda di quanti non riescano a soddisfare i bisogni fondamentali secondo la propria società, si attesta a 3,9 miliardi. Questa cifra non è una singola statistica ufficiale, ma una sintesi di molteplici fonti di dati, riconoscendo che la risposta dipende interamente dallo standard scelto. L'ampiezza di questo intervallo è essa stessa un risultato chiave, illustrando che la reale portata della deprivazione globale è molto più complessa di quanto un singolo numero di copertina possa trasmettere.

Lo studio sottolinea anche che il progresso nella riduzione della povertà si è arrestato e, in alcune regioni, è regredito. Sebbene il tasso globale di povertà estrema sia diminuito significativamente tra il 1990 e il 2019, trainato in gran parte dalla crescita economica dell'Asia orientale, gli ultimi anni hanno visto un rallentamento. Conflitti, shock climatici e alta inflazione hanno riportato milioni di persone nella povertà, in particolare nell'Africa subsahariana e negli stati fragili. Il rapporto nota che l'inflazione colpisce duramente i poveri, poiché essi spendono una quota maggiore del proprio reddito in beni essenziali come cibo e carburante, il che significa che l'aumento dei prezzi erode il loro potere d'acquisto più velocemente di quanto le statistiche ufficiali possano suggerire. Inoltre, la mancanza di protezione sociale lascia miliardi di persone esposte; quasi 4 miliardi di persone in tutto il mondo non hanno accesso ad alcuna forma di rete di sicurezza sociale, lasciandole vulnerabili a malattie, perdita del lavoro o crisi economiche.

In definitiva, l'autore sostiene che il modo in cui misuriamo la povertà plasma il modo in cui la comprendiamo e la affrontiamo. Affidandoci a una singola, stretta linea, rischiamo di ignorare il vasto numero di persone che stanno lottando ma non rientrano nella definizione di povertà estrema. Il rapporto invita a un cambiamento nel modo in cui queste cifre vengono presentate, suggerendo che le istituzioni dovrebbero riportare una gamma di stime con chiare spiegazioni degli standard utilizzati, piuttosto che un numero singolo. Raccomandano di migliorare la raccolta dei dati nelle regioni più povere, di standardizzare il modo in cui le soglie vengono riportate e di disaggregare i dati per età e genere per rivelare le specifiche vulnerabilità di bambini e donne. L'obiettivo non è sminuire i progressi compiuti negli ultimi decenni, ma garantire che l'intera immagine del bisogno umano sia visibile, affinché la risposta alla povertà sia esaustiva quanto il problema stesso.