얼마나 많은 사람들이 생존을 위해 고군분투하고 있는지 이해하기 위해서는, 우선 우리가 그들을 어떻게 집계하기로 선택했는지를 먼저 이해해야 합니다. 글로벌 빈곤 연구에서 연구자들은 '빈곤선'이라 불리는 특정한 도구에 의존합니다. 이것은 물리적인 장벽이 아니라, 음식, 주거, 의복과 같은 삶의 필수 요소를 구매하는 데 필요하다고 간주되는 일일 금액인 재정적 임계값입니다. 생활비는 외딴 마을에서 북적이는 도시에 이르기까지 매우 다양하게 변하고, 상품의 가격은 시간이 흐름에 따라 변하기 때문에, 이러한 임계값은 서로 다른 통화 간의 구매력을 동일하게 만드는 방법을 사용하여 조정됩니다. 수십 년 동안 이 중 가장 유명한 선은 세계에서 가장 가난한 국가들을 위해 특별히 조정되어 극단적인 생존의 지점을 표시하도록 매우 낮은 수준으로 설정되어 왔습니다. 우리가 글로벌 빈곤에 관한 헤드라인을 들을 때, 그것은 거의 항상 이 단일하고 좁은 선 아래에서 생활하는 사람들의 수를 가리킵니다. 하지만 이러한 접근 방식은 매우 구체적인 질문을 던집니다: 얼마나 많은 사람들이 가장 가난한 곳에서 굶주리거나 노숙 생활을 하고 있는가? 이는 더 넓고 인간적인 질문을 던지지 않습니다: 개발도상국이든 부유한 국가든, 자신의 사회가 요구하는 기본적 욕구를 충족하지 못하는 사람이 얼마나 되는가?

기계 학습 연구소(Institute for Machine Learning)의 새로운 분석은 단 하나의 숫자가 전체 이야기를 말해줄 수 있다는 생각에 이의를 제기합니다. 연구진은 새로운 데이터를 수집한 것이 아니라, 대신 세계은행, 유엔, 국가 통계 기관과 같은 주요 글로벌 기관의 기존 수치들을 모아 우리가 서로 다른 관점으로 빈곤을 바라볼 때 어떤 일이 일어나는지 확인했습니다. 그들은 공식적인 극빈층 수치는 정확하지만, 불완전하다는 것을 발견했습니다. 중소득 국가의 생활비, 교육 및 의료에 대한 접근성 부족, 또는 건강한 식단을 감당할 수 없는 능력과 같은 서로 다른 기준을 적용했을 때, 그들은 물질적 결핍을 겪는 사람의 수가 헤드라인 수치가 시사하는 것보다 훨씬 더 크다는 것을 발견했습니다. 연구는 우리가 어떤 기준을 사용하느냐에 따라 기본적 욕구를 충족하기 위해 고군분투하는 사람의 수가 10억 명 미만에서 거의 50억 명에 이를 수 있다고 결론짓습니다. 각자의 사회적 기준을 고려한 가장 타당한 추정치는 그 수를 약 39억 명, 즉 인류의 절반에 가까운 수치로 설정합니다.

보고서는 공식 수치를 인정하며 시작합니다. 약 8억 4,700만 명, 즉 세계 인구의 약 10%가 하루 3달러 미만으로 생활하고 있습니다. 이 숫자는 가장 가난한 경제 체제에서 생존의 경계선을 표시하기 위해 설계된 바닥입니다. 이것은 측정하는 바에 대해서는 정확하지만, 저자는 이것이 결핍의 전체 범위를 이해하기에는 불충분하다고 주장합니다. 연구진이 저소득 중위 소득 국가에 적합한 더 높은 임계값을 적용했을 때, 그 선 아래로 떨어지는 사람의 수는 거의 18억 명으로 급증했습니다. 상중위 소득 국가의 기준을 사용했을 때, 그 수치는 37억 명으로 늘어났습니다. 이것은 데이터의 오류가 아니라, 서로 다른 질문에 대한 답변입니다. 중소득 국가의 가족은 극빈층 선은 피할 수 있을 만큼의 수입을 벌면서도, 여전히 안정적인 생활을 하거나, 의료 서비스를 받거나, 자녀를 학교에 보낼 자원을 갖추지 못할 수 있습니다.

이 연구는 또한 빈곤이 단지 돈에 관한 것만이 아님을 강조합니다. 건강, 교육, 그리고 깨끗한 물과 전기와 같은 생활 수준을 살펴보는 다차원 지수를 사용하여, 연구진은 11억 명의 사람들이 이러한 분야에서 급격한 결핍을 겪고 있다는 것을 발견했습니다. 여기에는 영양실조, 교육 부족, 열악한 위생 상태를 동시에 직면하는 수억 명의 아이들이 포함됩니다. 이러한 결핍은 금전적 빈곤과 겹치기도 하지만 독립적으로 존재하기도 합니다. 즉, 한 가구가 음식을 살 현금은 충분히 가지고 있어도 여전히 화장실이나 안전한 식수를 갖추지 못할 수 있습니다. 더욱이, 이 분석은 가장 도움이 필요한 사람들이 데이터를 가질 가능성이 가장 낮다는 점을 밝혀냅니다. 사하라 이남 아프리카와 같이 빈곤이 가장 심각한 지역에서는 가구 조사 자료가 구식이거나 아예 누락되는 경우가 많습니다. 어떤 국가에서는 최신 데이터가 10년 이상 되었으며, 다른 국가에서는 실제 집계가 아닌 모델에 기반하고 있습니다. 이는 공식 수치가 실제 규모를 과소평가하고 있을 가능성이 높음을 의미하는데, 왜냐하면 가장 취약한 인구는 측정하기 가장 어렵기 때문입니다.

보고서는 또한 표준 국제 빈곤선이 결핍을 전혀 감지하지 못하는 부유한 국가들로 시선을 돌립니다. 미국, 일본, 유럽 연합 회원국과 같은 국가에서 가족들은 글로벌 극빈층 선보다 훨씬 높은 수입을 올리면서도 음식, 난방 또는 의료 서비스를 감당하는 데 어려움을 겪을 수 있습니다. 연구는 미국에서 인구의 거의 30%가 빈곤 임계값의 두 배 미만으로 생활하며, 이 수준은 저축을 하거나 비상 상황을 처리할 수 없는 상태를 남긴다고 기록하고 있습니다. 유럽에서는 수백만 명의 아이들이 건강한 식단이나 적절한 주거를 감당하지 못하는 물질적 결핍에 처해 있습니다. 이 가구들은 국제적 기준으로 소득이 높기 때문에 글로벌 통계에서는 보이지 않지만, 그들 자신의 사회적 기준으로는 가난합니다. 연구진은 이러한 결핍이 실재하며 측정 가능하다는 점을 강조하며, 이것이 세계에서 가장 부유한 경제 체제 내에서도 더 나쁜 건강 결과 및 낮은 기대 수명과 상관관계가 있다고 설명합니다.

저자가 이러한 다양한 척도들을 결합했을 때, 그들은 물질적 결핍의 전체 그림을 포착하기 위한 추정 범위들을 구축했습니다. 가장 보수적인 끝단에서는 극단적 금전적 빈곤층과 부유한 국가의 빈곤층만을 합쳐 약 10억 명이라는 바닥을 산출했습니다. 반대편 끝단에서는 빈곤선 바로 위에 있지만 한 번의 충격만으로 빈곤에 빠질 수 있는 취약 계층을 포함하여, 상한선을 50억 명 쪽으로 밀어 올렸습니다. 그들의 중심 추정치는, 각자의 사회적 기준에 따라 기본적 욕구를 충족하지 못하는 사람의 수를 답하는 타당한 방식으로 설명하며, 39억 명에 달합니다. 이 수치는 단일한 공식 통계가 아니라 여러 데이터 소스를 종합한 것이며, 답은 전적으로 선택된 기준에 달려 있음을 인정하는 것입니다. 이 범위의 폭 자체가 핵심적인 발견이며, 이는 글로벌 결핍의 진정한 규모가 단 하나의 헤드라인 숫자보다 훨씬 더 복잡하다는 것을 보여줍니다.

연구는 또한 빈곤 감소의 진전이 정체되었거나 일부 지역에서는 역행했다는 점을 지적합니다. 동아시아의 경제 성장에 힘입어 1990년에서 2019년 사이 글로벌 극빈율은 크게 하락했지만, 최근 몇 년 동안은 둔화되었습니다. 갈등, 기후 충격, 고인플레이션은 특히 사하라 이남 아프리카와 취약한 국가들에서 수백만 명을 다시 빈곤으로 몰아넣었습니다. 보고서는 인플레이션이 가난한 이들에게 가장 큰 타격을 준다고 언급하는데, 그들은 소득의 더 큰 부분을 음식과 연료 같은 필수품에 지출하기 때문에, 상승하는 물가가 공식 통계가 시사하는 것보다 더 빠르게 그들의 구매력을 잠식하기 때문입니다. 또한, 사회적 보호의 부재는 수십억 명을 무방비 상태로 만듭니다. 전 세계적으로 약 40억 명의 사람들이 어떤 형태의 사회 안전망에도 접근할 수 없어 질병, 실직 또는 경제적 침체에 취약한 상태로 남아 있습니다.

궁극적으로 저자는 빈곤을 측정하는 방식이 우리가 빈곤을 이해하고 대처하는 방식을 결정한다고 주장합니다. 단일하고 좁은 선에 의존함으로써, 우리는 극단적 빈곤의 정의에는 부합하지 않지만 고군분투하고 있는 수많은 사람들을 무시할 위험이 있습니다. 보고서는 이러한 수치들이 제시되는 방식의 변화를 촉구하며, 단일한 숫자가 아니라 사용된 기준에 대한 명확한 설명과 함께 추정 범위를 보고할 것을 제안합니다. 그들은 가장 가난한 지역에서의 데이터 수집을 개선하고, 임계값이 보고되는 방식을 표준화하며, 어린이와 여성의 구체적인 취약성을 드러내기 위해 연령과 성별로 데이터를 세분화할 것을 권고합니다. 목표는 지난 수십 년간 이루어진 진전을 부정하는 것이 아니라, 인간의 필요에 대한 전체 그림이 가시화되도록 하여, 빈곤에 대한 대응이 문제만큼이나 포괄적이도록 하는 것입니다.