Variation in the diet composition of the stone marten Martes foina in a rural area of western Poland

यूरोप के उन पैचवर्क परिदृश्यों में, जहाँ जंगल गेहूं और मक्का के विशाल खेतों में बदल जाते हैं, अस्तित्व की एक शांत नाटकीयता हर दिन घटित होती है। यहाँ, स्टोन मार्टन (stone marten), जो पुराने चर्मपत्र के रंग के कोट वाला एक चिकना, बिल्ली के आकार का शिकारी है, मानव हाथों से आकार लिए गए संसार में विचरण करता है। अपने वन निवासी चचेरे भाई, पाइन मार्टन (pine melle) के विपरीत, स्टोन मार्टन ने मानव बस्तियों और खुले ग्रामीण इलाकों के बीच के स्थानों में फलने-फूलने का हुनर सीख लिया है। यह एक अवसरवादी शिकारी है, एक सर्वभक्षी जो किसी एक खाद्य स्रोत पर निर्भर नहीं रहता, बल्कि उपलब्ध चीजों के आधार पर अपने आहार को बदल लेता है। कृषि क्षेत्रों में यह लचीलापन अत्यंत महत्वपूर्ण है, जहाँ खेती के तरीकों और जलवायु के कारण पक्षियों से लेकर कृंतकों (rodents) तक, कई छोटे जानवरों की आबादी में भारी उतार-चढ़ाव आता है। इन जानवरों के खान-पान को समझना केवल जैविक जिज्ञासा का विषय नहीं है; यह पूरे पारिस्थितिकी तंत्र के स्वास्थ्य को मापने का एक तरीका है। यदि किसी शिकारी का आहार बदलता है, तो यह अक्सर उसके शिकार की प्रचुरता में बदलाव का संकेत देता है, जिसका अन्य प्रजातियों के अस्तित्व पर, जैसे कि भूरे खरगोश (brown hare) पर, व्यापक प्रभाव पड़ सकता है, जिनकी निगरानी किसान और संरक्षणवादी बारीकी से करते हैं।

एक दशक से अधिक समय तक, पश्चिमी पोलैंड के शोधकर्ताओं ने इस विशिष्ट ग्रामीण परिवेश में स्टोन मार्टन के जीवन की दैनिक वास्तविकता को उजागर करने का प्रयास किया। उन्होंने जानवरों को कॉलर या कैमरों से ट्रैक नहीं किया, बल्कि एक अलग, अधिक अप्रत्यक्ष मार्ग का अनुसरण किया: मार्टन की बीट (droppings)। दस वर्षों तक, 2007 से 2017 तक, टीम ने सड़कों के किनारे और उन रास्तों से लगभग 2,400 ताजी बीट एकत्र कीं, जो छोटे गाँवों और खुले कृषि क्षेत्रों के बीच से गुजरते थे। इन नमूनों की सामग्री को सावधानीपूर्वक धोकर और छाँटकर, वे सटीक रूप से पहचान सके कि मार्टन ने क्या खाया था, चाहे वह चूहों की छोटी हड्डियाँ हों, फलों के बीज हों या पक्षियों के पंख। लक्ष्य यह देखना था कि मौसम के साथ आहार कैसे बदलता है और क्या मानव घरों के पास रहने वाले जानवर खेतों में घूमने वाले जानवरों से भिन्न आहार लेते हैं।

डेटा ने जो कहानी सुनाई वह एक ऐसे शिकारी की थी जो मौसमी अनुकूलन का उस्ताद है। वर्ष के अधिकांश समय में, स्ट론 मार्टन एक फल खाने वाला जीव होता है। देर गर्मियों से लेकर शरद ऋतु तक, परिदृश्य सेब, चेरी, बेर और अंगूरों से समृद्ध होता है, और मार्टन इनका आनंद लेते हैं। इन महीनों के दौरान, फल उनके उपभोग का एक बड़ा हिस्सा होते हैं, जो कभी-कभी वजन के हिसाब से उनके आहार का लगभग सत्तर प्रतिशत तक होते हैं। यह प्रचुरता का समय है, जहाँ शिकारी एक शिकारी के बजाय एक संग्रहकर्ता (forager) की तरह कार्य करता है। हालाँकि, जैसे ही सर्दियों का आगमन होता है और फल गायब हो जाते हैं, मार्टन की भूमिका नाटकीय रूप से बदल जाती है। जनवरी से मई तक, आहार लगभग पूरी तरह से मांस की ओर मुड़ जाता है। छोटे स्तनधारी, जैसे कि वोल्स (voles) और चूहे, और पक्षी इस जानवर के लिए प्राथमिक ईंधन बन जाते हैं, जो ठंडे महीनों के दौरान खाए जाने वाले मुख्य भाग का निर्माण करते हैं।

यह बदलाव यादृच्छिक नहीं है; यह ग्रामीण परिवेश की लय के प्रति एक सीधा प्रत्युत्तर है। शोधकर्ताओं ने पाया कि भोजन की उपलब्धता ही मेनू तय करती है। गर्मियों और शरद ऋतु में, जब कॉमन वोल्स (common voles)—छोटे, चूहे जैसे कृंतक जो खेतों में बिल बनाते हैं—की संख्या अपने उच्चतम स्तर पर होती है, तब मार्टन उन्हें अधिक खाते हैं। लेकिन यह संबंध गर्म महीनों तक ही सीमित है। सर्दियों और वसंत में, जब वोल्स मिलना कठिन होता है या जब मार्टन अन्य शिकार पर ध्यान केंद्रित कर रहे होते हैं, तो खेतों में वोल्स की संख्या से मार्टन के आहार पर कोई प्रभाव नहीं पड़ता। इसके बजाय, साल के ठंडे हिस्से के दौरान, मार्टन घास में दौड़ने वाले वोल्स की संख्या की परवाह किए बिना, पक्षियों और छोटे स्तनधारियों पर भारी निर्भर रहते हैं।

शिकार का स्थान भी मायने रखता है। अध्ययन से शांत गाँवों में रहने वाले मार्टन और खुले खेतों में घूमने वाले मार्टन के आहार के बीच एक स्पष्ट अंतर का पता चला। सर्दियों और वसंत में, गाँवों में रहने वाले मार्टन अधिक फल और पक्षी खाते हैं, क्योंकि संभवतः उन्हें बगीचों, खाद के ढेरों और मानव संरचनाओं के पास घोंसला बनाने वाले पक्षियों तक पहुँच प्राप्त होती है। जो मार्टन कृषि भूमि में दूर निर्जन क्षेत्रों में घूमते हैं, वे अधिक छोटे स्तनधारियों और कीटों को खाते हैं। यह सुझाव देता है कि भले ही एक ही प्रजाति शामिल हो, स्थानीय वातावरण उनके व्यवहार को आकार देता है। गाँव का मार्टन खेत में घूमने वाले मार्टन से आहार के मामले में भिन्न होता है, क्योंकि उनके पास उपलब्ध अवसर अलग होते हैं।

शोधकर्ता जिस सबसे महत्वपूर्ण प्रश्न का उत्तर खोजने की आशा कर रहे थे, वह यह था कि क्या स्टोन मार्टन, भूरे खरगोश (brown hare) के लिए एक बड़ा खतरा है, जो एक ऐसी प्रजाति है जिसकी संख्या पूरे यूरोप में घट रही है। किसान और संरक्षणवादी अक्सर चिंता करते हैं कि शिकारी ही इन गिरावटों का कारण हैं। अध्ययन ने बीट में खरगोश के अवशेषों के साक्ष्य की तलाश की, लेकिन परिणाम खरगोश के लिए आश्चर्यजनक रूप से आश्वस्त करने वाले थे, हालांकि शायद शिकारी की प्रतिष्ठा के लिए नहीं। पूरे वर्ष के आहार में खरगोश के अवशेष केवल एक प्रतिशत से थोड़े अधिक नमूनों में पाए गए, जो वसंत ऋतु में थोड़ा अधिक था। यह इंगित करता है कि स्ट론 मार्टन वयस्क खरगोस का प्राथमिक शिकारी नहीं है। शोधकर्ताओं ने नोट किया कि जब खरगोश आहार में दिखाई देते हैं, तो यह अक्सर वसंत के दौरान होता है जब छोटे खरगोश (leverets) मौजूद होते हैं, जिससे पता चलता है कि मार्टन शायद स्वस्थ वयस्कों का सक्रिय रूप से शिकार करने के बजाय कमजोर छोटे खरगोशों का लाभ उठा रहे हैं या मृत अवशेषों को खा रहे हैं।

लेख इस निष्कर्ष पर पहुँचता है कि यद्यपि स्टोन मार्टन भूरे खरगोश की गिरावट का मुख्य खलनायक नहीं है, लेकिन यह शिकारियों के उस बड़े समूह का हिस्सा है जो सामूहिक रूप से छोटे खरगोस पर दबाव डालते हैं। कृषि परिदृश्य के जटिल जाल में, कोई भी एक शिकारी जनसंख्या में गिरावट के लिए जिम्मेदार नहीं हो सकता है, लेकिन लोमड़ी, बिज्जू (badger) और मार्टन द्वारा छोटे खरगोस के शिकार का संयुक्त प्रभाव महत्वपूर्ण हो सकता है। स्टोन मार्टन, अपनी फल से मांस की ओर स्विच करने की क्षमता और गाँवों एवं खेतों दोनों के अनुकूल होने की योग्यता के साथ, एक लचीला उत्तरजीवी बना हुआ है। उसका आहार एक ऐसे जानवर की कहानी बताता है जो बदलते मौसम और मानव-परिवर्तित दुनिया के प्रति पूरी तरह से अनुकूलित है, जो वहाँ उपलब्ध है उसे खाता है, और सर्दियों में जीवित रहने के लिए खेतों के छोटे, प्रचुर जीवों की ओर अपना ध्यान केंद्रित करता है।