Variation in the diet composition of the stone marten Martes foina in a rural area of western Poland

유럽의 조각보 같은 풍경 속에서, 숲이 광활한 밀과 옥수수밭으로 바뀌는 곳에서, 매일같이 생존을 위한 조용한 드라마가 펼쳐집ไป다. 이곳에서 오래된 양피지 색깔의 털을 가진 매끄러운 고양이 크기의 포식자인 돌족제비는 인간의 손에 의해 형성된 세상을 항해한다. 숲에 사는 친척인 노랑족제비와 달리, 돌족제비는 인간의 정착지와 탁 트인 시골 사이의 공간에서 번성하는 법을 배웠다. 이들은 기회주의적인 사냥꾼이자, 단 하나의 먹이에 의존하지 않고 가용성에 따라 식단을 바꾸는 일반주의자이다. 이러한 유연성은 농업 지역에서 매우 중요한데, 농업 관행과 기후로 인해 조류부터 설치류에 이르기까지 많은 작은 동물들의 개체 수가 급격히 변동하기 때문이다. 이 동물들이 무엇을 먹는지 이해하는 것은 단순한 생물학적 호기심 이상의 문제이다. 그것은 생태계 전체의 건강을 측정하는 방법이다. 포식자의 식단이 변한다는 것은 종종 먹이의 풍부함에 변화가 생겼음을 알리는 신호이며, 이는 농부와 보존 활동가들이 면밀히 관찰하는 들토끼와 같은 유해 동물의 생존에도 연쇄적인 영향을 미칠 수 있다.

10년이 넘는 시간 동안, 폴란드 서부의 연구진은 이 특정한 농촌 환경에서 돌족제비의 일상적인 삶을 밝혀내기 위해 노력했다. 그들은 목걸이나 카메라로 동물을 추적하는 대신, 다른 더 간접적인 흔적인 돌족제비의 배설물을 따라갔다. 2007년부터 2017년까지 10년 동안, 연구팀은 작은 마을과 탁 트인 농경지를 가로지르는 길가와 산책로에서 거의 2,400개의 신선한 배설물을 수집했다. 이 샘플들의 내용물을 주의 깊게 씻고 분류함으로써, 그들은 쥐의 작은 뼈부터 과일 씨앗, 새의 깃털에 이르기까지 돌족제비가 정확히 무엇을 먹었는지 식별할 수 있었다. 목표는 계절에 따라 식단이 어떻게 변하는지, 그리고 인간의 집 근처에 사는 동물들이 들판을 누비는 동물들과 다르게 먹는지 확인하는 것이었다.

데이터가 들려준 이야기는 계절적 적응의 달인인 포식자에 관한 것이었다. 일 년 중 대부분의 기간 동안 돌족제비는 과일을 먹는 동물이다. 늦여름부터 가을까지 풍경은 사과, 체리, 자두, 포도로 풍요로우며, 돌족제비들은 이를 만끽한다. 이 시기 동안 과일은 그들이 섭취하는 것의 대다수를 차지하며, 때로는 무게 기준으로 식단의 거의 70%를 차지하기도 한다. 이는 포식자가 사냥꾼이라기보다 채집가처럼 행동하는 풍요로운 시기이다. 그러나 겨울이 오고 과일이 사라지면, 돌족제비의 역할은 극적으로 바뀐다. 1월부터 5월까지 식단은 거의 전적으로 육식으로 전환된다. 쥐와 같은 작은 포유류와 새들이 이 동물의 주요 에너지원이 되며, 추운 달 동안 섭취하는 것의 대부분을 차지한다.

이러한 변화는 무작위가 아니다. 이는 시골의 리듬에 대한 직접적인 반응이다. 연구진은 먹이의 가용성이 메뉴를 결정한다는 것을 발견했다. 여름과 가을, 즉 들판에서 구멍을 파고 사는 작은 쥐 형태의 설치류인 들쥐(common voles)의 수가 가장 높을 때, 돌족제비는 그들을 더 많이 먹는다. 하지만 이 관계는 따뜻한 달에만 국한된다. 겨울과 봄, 들쥐를 찾기 어려워지거나 돌족제비가 다른 먹이에 집중할 때, 들판의 들쥐 수가 돌족제비가 먹는 것에 변화를 주는 것처럼 보이지는 않는다. 대신, 더 추운 반년 동안 돌족제비는 들판에 얼마나 많은 들쥐가 돌아다니는지와 상관없이 새와 작은 포유류에 크게 의존한다.

사냥하는 장소 또한 중요하다. 연구는 조용한 마을에서 먹는 것과 탁 트인 들판에서 먹는 것 사이에 명확한 차이가 있음을 밝혔다. 겨울과 봄에 마을에 사는 돌족제비는 과일과 새를 더 많이 먹는데, 이는 아마도 정원, 퇴비 더미, 그리고 인간의 구조물 근처에 둥지를 트는 새들에 접근할 수 있기 때문일 것이다. 농경지를 떠도는 돌족제비들은 작은 포유류와 곤충을 더 많이 먹는다. 이는 비록 동일한 종의 동물일지라도, 지역 환경이 그들의 행동을 형성한다는 것을 시사한다. 마을의 돌족제비는 옥수수밭의 돌족제비와는 다른 종류의 식성을 가진 것인데, 단순히 그들에게 주어진 기회가 다르기 때문이다.

연구진이 답하고자 했던 가장 절박한 질문 중 하나는 돌족제비가 유럽 전역에서 개체 수가 감소하고 있는 종인 들토끼에게 주요 위협이 되는지 여부였다. 농부들과 보존 활동가들은 종종 포식자가 이러한 감소의 원인이라고 걱정한다. 연구는 배설물에서 토끼의 흔적을 찾아보았으나, 결과는 토끼에게는 놀라울 정도로 안심이 되었지만, 포식자의 평판에는 아마도 그렇지 못했을 것이다. 토끼의 흔적은 샘플의 아주 적은 부분, 즉 연중 식단의 1% 남짓에서만 발견되었으며 봄에 약간 더 높았다. 이는 돌족기비가 성체 들토끼의 주요 사냥감이 아님을 나타낸다. 연구진은 토끼가 식단에 나타날 때, 대개 어린 토끼들이 존재하는 봄철이라는 점에 주목했는데, 이는 돌족제비가 건강한 성체를 능동적으로 사냥하기보다는 취약한 새끼 토끼를 이용하거나 사체를 먹는 것임을 시사한다.

결론적으로, 돌족제비가 들토끼 감소의 주된 악당은 아니지만, 어린 토끼들에게 집단적으로 압박을 가하는 더 큰 포식자 그룹의 일부라는 점을 밝히고 있다. 농업 경관의 복잡한 그물망 속에서, 단 하나의 포식자가 개체수 급락의 책임을 질 수는 없지만, 어린 토끼를 사냥하는 여우, 오소리, 돌족제비의 결합된 효과는 상당할 수 있다. 과일에서 고기로 식단을 바꾸고 마을과 들판 모두에 적응할 수 있는 능력을 갖춘 돌족제비는 회복력이 강한 생존자로 남는다. 그들의 식단은 변화하는 계절과 자신이 집이라 부르는 인간이 변화시킨 세상에 완벽하게 조율된 동물의 이야기를 들려주며, 그곳에 있을 때 그것을 먹고, 겨울에는 들판의 작고 풍부한 생물들에게 주의를 돌려 살아남는다.