Variation in the diet composition of the stone marten Martes foina in a rural area of western Poland

In de lappendeken van het Europese landschap, waar bossen plaatsmaken voor uitgestrekte velden met tarwe en maïs, speelt zich dagelijks een stil drama van overleving af. Hier navigeert de steenmarter, een slanke, katachtige roofdier met een vacht de kleur van oud perkament, door een wereld die door menselijke handen is gevormd. In tegen tegenstelling tot zijn bosbewonende neef, de boommarter, heeft de steenmarter geleerd te gedijen in de ruimtes tussen menselijke nederzettingen en het open platteland. Het is een opportunistische jager, een generalist die niet afhankelijk is van één enkele voedselbron, maar in plaats daarvan zijn menu aanpast op basis van wat er beschikbaar is. Deze flexibiliteit is cruciaal in agrarische regio's, waar de populaties van veel kleine dieren, van vogels tot knaagdieren, wild fluctueren door landbouwpraktijken en het klimaat. Begrijpen wat deze dieren eten is meer dan een kwestie van biologische nieuwsgierigheid; het is een manier om de gezondheid van het hele ecosysteem te peilen. Als het dieet van een roofdier verandert, is dat vaak een signaal van een verschuiving in de overvloed van zijn prooi, wat rimpeleffecten kan hebben op het overleven van andere soorten, waaronder wildsoorten zoals de haas, die boeren en natuurbeschermers nauwlettend in de gaten houden.

Meer dan een decennium lang probeerden onderzoekers in West-Polen de dagelijkse realiteit van het leven van de steenmarter in deze specifie of specifieke landelijke omgeving te ontrafelen. Ze volgden de dieren niet met halsbanden of camera's, maar volgden liever een ander, meer indirect spoor: de uitwerpselen van de marter. Gedurende tien jaar, van 2007 tot 2017, verzamelde het team bijna 2.400 verse uitwerpselen van bermen en paden die zowel door kleine dorpen als door het open landbouwgebied sneden. Door de inhoud van deze monsters zorgvuldig te wassen en te sorteren, konden ze precies identificeren wat de martens hadden gegeten, van de minuscule botjes van muizen tot de zaden van fruit en de veren van vogels. Het doel was om te zien hoe het dieet veranderde met de seizoenen en of de dieren die nabij menselijke woningen leefden anders aten dan zij die over de velden dwaalden.

Het verhaal dat de gegevens vertelden, was dat van een roofdier dat een meester is in seizoensgebonden aanpassing. Het grootste deel van het jaar is de steenmarter een vruchteneter. Van de late zomer tot de herfst is het landschap rijk aan appels, kersen, pruimen en druiven, en de marters feesten daarop. Tijdens deze maanden vormt fruit het overgrote deel van wat ze consumeren, soms bijna zeventig procent van hun dieet qua gewicht. Het is een tijd van overvloed, waarin het roofdier meer als een verzamelaar dan als een jager optreedt. Echter, wanneer de winter arriveert en het fruit verdwijnt, verandert de rol van de marter drastisch. Van januari tot mei verschuift het dieet bijna volledig naar vlees. Kleine zoogdieren, zoals woelmuizen en muizen, en vogels worden de primaire brandstof voor het dier, wat het grootste deel vormt van wat er tijdens de koude maanden wordt gegeten.

Deze verschuiving is niet willekeurig; het is een directe reactie op het ritme van het platteland. De onderzoekers ontdekten dat de beschikbaarheid van voedsel het menu dicteert. In de zomer en de herfst, wanneer de aantallen boswoelmuizen — kleine, muisachtige knaagdieren die in de velden graven — op hun hoogst zijn, eten de marters meer van hen. Maar deze relatie is specifiek voor de warmere maanden. In de winter en de lente, wanneer woelmuizen moeilijker te vinden zijn of wanneer de marters zich op andere prooien richten, lijkt het aantal woelmuizen in de velden de eetgewoonten van de marters niet te veranderen. In plaats daarvan vertrouwen de marters tijdens de koudere helft van het jaar zwaar op vogels en kleine zoogdieren, ongeacht hoeveel woelmuizen er momenteel door het gras snavelen.

De locatie van de jacht doet er ook toe. De studie toonde een duidelijk verschil aan tussen wat de marters in de stille dorpen eten en wat ze in de open velden eten. In de winter en de lente eten marters die in de dorpen leven meer fruit en vogels, waarschijnlijk omdat ze toegang hebben tot tuinen, composthopen en de vogels die nabij menselijke structuren nestelen. De marters die over het landbouwland dwalen, ver van de huizen, eten meer kleine zoogdieren en insecten. Dit suggereert dat, hoewel dezelfde diersoort betrokken is, de lokale omgeving het gedrag vormt. Een marter in een dorp is een ander soort eter dan een marter in een maïsveld, simpelweg omdat de mogelijkheden die hen ter beschikking staan verschillend zijn.

Een van de meest prangende vragen die de onderzoekers hoopten te beantwoorden, was of de steenmarter een grote bedreiging vormt voor de haas, een soort waarvan de aantallen in heel Europa zijn afgenomen. Boeren en natuurbeschermers maken zich vaak zorgen dat roofdieren de oorzaak zijn van deze dalingen. De studie zocht naar bewijs van haasresten in de uitwerpselen, maar de resultaten waren verrassend geruststellend voor de haas, al is dat misschien minder gunstig voor de reputatie van het roofdier. Haasresten werden in slechts een fractie van de monsters gevonden, ze maakten uit minder dan één procent uit van het jaarrond dieet en iets meer in de lente. Dit geeft aan dat de steenmarter geen primaire jager is van volwassen hazen. De onderzoekers merkten op dat wanneer hazen in het dieet voorkomen, dit vaak in de lente is wanneer jonge hazen aanwezig zijn, wat suggereert dat de marters mogelijk profiteren van kwetsbare leverets of karkassen aaseten, in plaats van actief gezonde volwassenen te jagen.

Het artikel concludeert dat hoewel de steenmarter niet de hoofdschurk is in de achteruitgang van de bruine haas, het deel uitmaakt van een grotere groep roofdieren die gezamenlijk druk uitoefenen op jonge hazen. In het complexe web van het agrarische landschap is misschien geen enkele individuele predator verantwoordelijk voor een populatiecrash, maar het gecombineerde effect van vossen, dassen en marters die de jongen jagen, kan aanzienlijk zijn. De steenmarter, met zijn vermogen om te schakelen van fruit naar vlees en zich aan te passen aan zowel dorpen als velden, blijft een veerkrachtige overlever. Zijn dieet vertelt het verhaal van een dier dat perfect is afgestemd op de veranderende seizoenen en de door mensen aangepaste wereld die het als thuisland heeft, waarbij het eet wat er is wanneer het er is, en de winter overleeft door zijn aandacht te richten op de kleine, overvloedige wezens van de velden.