Variation in the diet composition of the stone marten Martes foina in a rural area of western Poland

Nas paisagens de mosaico da Europa, onde as florestas dão lugar a vastos campos de trigo e milho, um drama silencioso de sobrevivência desenrola-se todos os dias. Aqui, a doninha-das-pedras, um predador elegante do tamanho de um gato com um pelo da cor de pergaminho antigo, navega num mundo moldado pelas mãos humanas. Ao contrário da sua prima das florestas, a doninha-castanha, a doninha-das-pedras aprendeu a prosperar nos espaços entre os assentamentos humanos e o campo aberto. É uma caçadora oportunista, uma generalista que não depende de uma única fonte de alimento, mas que, em vez disso, altera o seu menu com base no que está disponível. Esta flexibilidade é crucial em regiões agrícolas, onde as populações de muitos pequenos animais, desde aves a roedores, flutuam drasticamente devido às práticas agrícolas e ao clima. Compreender o que estes animais comem é mais do que uma questão de curiosidade biológica; é uma forma de avaliar a saúde de todo o ecossistema. Se a dieta de um predador muda, isso sinaliza frequentemente uma alteração na abundância das suas presas, o que pode ter efeitos em cascata na sobrevivência de outras espécies, incluindo animais de caça como a lebre-brava, que agricultores e conservacionistas observam atentamente.

Durante mais de uma década, investigadores no oeste de Polónia propuseram-se descobrir a realidade quotidiana da vida da doninha-das-pedras neste cenário rural específico. Eles não rastrearam os animais com coleiras ou câmaras, mas sim seguiram um rasto diferente e mais indireto: os excrementos da doninha. Ao longo de dez anos, de 2007 a 2017, a equipa recolheu quase 2.400 fezes frescas de margens de estradas e caminhos que atravessavam tanto pequenas aldeias como os campos abertos. Ao lavarem e classificarem cuidadosamente o conteúdo destas amostras, conseguiram identificar exatamente o que as doninhas tinham comido, desde os minúsculos ossos de ratos até às sementes de frutas e às penas de aves. O objetivo era ver como a dieta mudava com as estações e se os animais que viviam perto de casas humanas comiam de forma diferente daqueles que percorriam os campos.

A história que os dados contaram foi a de um predador que é um mestre da adaptação sazonal. Durante a maior parte do ano, a doninha-das-pedras é uma comedora de frutos. Do final do verão até ao outono, a paisagem é rica em maçãs, cerejas, ameixas e uvas, e as doninhas banqueteiam-se com elas. Durante estes meses, a fruta constitui a vasta maioria do que consomem, representando por vezes quase setenta por cento da sua dieta em peso. É um tempo de abundância, onde o predador atua mais como um forrageador do que como um caçador. No entanto, quando o inverno chega e a fruta desaparece, o papel da doninha muda dramaticamente. De janeiro a maio, a dieta torna-se quase inteiramente de carne. Pequenos mamíferos, como vole e ratos, e aves tornam-se o combustível primário para o animal, constituindo a maior parte do que é comido durante os meses frios.

Esta mudança não é aleatória; é uma resposta direta ao ritmo do campo. Os investigadores descobriram que a disponibilidade de comida dita o menu. No verão e no outono, quando os números de voles comuns — pequenos roedores semelhantes a ratos que escavam nos campos — estão nos seus níveis mais altos, as doninhas comem mais deles. Mas esta relação é específica para os meses mais quentes. No inverno e na primavera, quando os voles são mais difíceis de encontrar ou quando as doninhas estão focadas noutras presas, o número de voles nos campos não parece alterar o que as doninhas comem. Em vez disso, durante a metade mais fria do ano, as doninhas dependem fortemente de aves e pequenos mamíferos, independentemente de quantos voles estão atualmente a correr pelo relvado.

A localização da caça também importa. O estudo revelou uma diferença clara entre o que as doninhas comem nas aldeias tranquilas e o que comem nos campos abertos. No inverno e na primavera, as doninhas que vivem nas aldeias comem mais fruta e aves, provavelmente porque têm acesso a jardins, pilhas de composto e às aves que nidificam perto de estruturas humanas. Aquelas que percorrem as terras agrícolas, longe das casas, comem mais pequenos mamíferos e insetos. Isto sugere que, embora a mesma espécie de animal esteja envolvida, o ambiente local molda o seu comportamento. Uma doninha numa aldeia é um tipo de comedor diferente de uma doninha num campo de milho, simplesmente porque as oportunidades disponíveis para elas são diferentes.

Uma das questões mais prementes que os investigadores esperavam responder era se a doninha-das-pedras é uma grande ameaça para a lebre-brava, uma espécie que tem visto os seus números diminuir em toda a Europa. Agricultores e conservacionistas preocupam-se frequentemente que os predadores sejam a causa destas quedas. O estudo procurou evidências de restos de lebres nas fezes, mas os resultados foram surpreendentemente tranquilizadores para a lebre, embora talvez não para a reputação do predador. Restos de lebre foram encontrados em apenas uma fração minúscula das amostras, aparecendo em pouco mais de um por cento da dieta anual e ligeiramente mais na primavera. Isto indica que a doninha-das-pedras não é um caçador primário de lebres adultas. Os investigadores notaram que, quando as lebres aparecem na dieta, é frequentemente durante a primavera, quando as lebres jovens estão presentes, sugerindo que as doninhas podem estar a aproveitar-se de lebretes vulneráveis ou a carraçar carcaças, em vez de caçarem ativamente adultos saudáveis.

O artigo conclui que, embora a doninha-das-pedras não seja a principal vilã no declínio da lebre-brava, ela faz parte de um grupo maior de predadores que coletivamente exercem pressão sobre as lebres jovens. Na complexa teia da paisagem agrícola, nenhum predador individual pode ser responsável por um colapso populacional, mas o efeito combinado de raposas, texugos e doninhas a caçar os jovens pode ser significativo. A doninha-das-pedras, com a sua capacidade de alternar entre fruta e carne e de se adaptar tanto a aldeias como a campos, permanece um sobrevivente resiliente. A sua dieta conta a história de um animal que está perfeitamente sintonizado com as mudanças das estações e com o mundo alterado pelo homem que chama de casa, comendo o que está lá quando lá está, e sobrevivendo ao inverno ao voltar a sua atenção para as pequenas e abundantes criaturas dos campos.