Variation in the diet composition of the stone marten Martes foina in a rural area of western Poland

ヨーロッパのパッチワークのような風景の中、森林が広大な小麦やトウモロコシ畑へと移り変わる場所では、日々、生存をかけた静かなドラマが繰り広げられている。ここでは、古びた羊皮紙のような色の毛を持つ、猫ほどの大きさのしなやかな捕食者であるイタチの一種、ストーンマテン（石のイタチ）が、人間の手によって形作られた世界を渡り歩いている。森に住むいとこのパインマテンとは異なり、ストーンマテンは人間の集落と開けた田園地帯の間の空間で繁栄する方法を学んできた。それは日和見的なハンターであり、単一の食物源に依存するのではなく、利用可能なものに基づいてメニューを変えるジェネラリストである。この柔軟性は、農業慣行や気候によって鳥類から齧歯類に至るまで多くの小動物の個体数が激しく変動する農業地域において、極めて重要である。これらの動物が何を食べるのかを理解することは、単なる生物学的な好奇心の問題ではない。それは生態系全体の健康状態を測る手段なのである。もし捕食者の食性が変化すれば、それはしばしば獲物の豊富さの変化を知らせる信号となり、それは農家や環境保護活動家が注視しているノウサギのようなゲームアニマル（狩猟対象動物）の生存にも波及効果をもたらす可能性がある。

10年以上にわたり、西ポーランドの研究者たちは、この特定の農村環境におけるストーンマテンの日常の実態を解明しようと試みた。彼らは首輪やカメラで動物を追跡したのではなく、むしろ別の、より間接的な足跡、すなわちマテンの糞を辿ったのである。2007年から2017年までの10年間、研究チームは小さな村落と開けた農地の両方を横切る路傍や小道から、約2,400個の新鮮な糞を集めた。これらのサンプルの内容物を注意深く洗浄・選別することで、ネズミの小さな骨から果実の種、鳥の羽に至るまで、マテンが正確に何を食べていたのかを特定することができた。その目的は、季節によって食性がどのように変化するか、そして人間の家の近くに住む動物が、野原を徘徊する動物と異なる食事をしているかどうかを確認することであった。

データが語った物語は、季節適応の達人である捕食者の姿であった。一年の大半を通じて、ストーンマテンは果実を食べる動物である。晩夏から秋にかけて、風景はリンゴ、チェリー、プラム、ブドウで豊かになり、マテンはそれらを貪る。この数ヶ月間、果実は彼らが消費するものの中で大部分を占め、時には重量ベースで食事の約7割に達することもある。それは、捕食者がハンターというよりも採餌者として振る舞う、豊穣の時期である。しかし、冬が訪れ果実が消えると、マテンの役割は劇的に変化する。1月から5月にかけて、食事はほぼ完全に肉へと変わる。小型哺乳類（ネズミやマウスなど）や鳥類が、寒い数ヶ月間におけるこの動物の主要なエネルギー源となり、摂取量の大部分を占めるようになる。

この変化は無作為なものではない。それは田園地帯のリズムに対する直接的な反応である。研究者たちは、食べ物の可用性がメニューを決定していることを発見した。夏や秋、フィールドに穴を掘って住む小型のネズミのような齧歯類であるコミネズミの数が増加している時期には、マテンはより多くのコミネズミを食べる。しかし、この関係は暖かい季節に限られている。冬や春、コミネズミを見つけるのが難しくなったり、マテンが他の獲物に集中したりする場合、フィールドにおけるコミネズミの数は、マテンの食事内容には影響を与えないようである。むしろ、寒い時期には、現在フィールドにどれほど多くのネズミが駆け回っていようとも、マテンは鳥や小型哺乳類に大きく依存している。

狩りの場所も重要である。研究は、静かな村に住むマテンが食べるものと、開けた野原で食べるものの間に明確な違いがあることを明らかにした。冬と春、村に住むマテンは、庭や堆肥の山、そして人間の構造物の近くに巣を作る鳥たちにアクセスできるため、より多くの果実と鳥を食べる。一方で、家々から遠く離れた農地を徘徊しているものは、より多くの小型哺乳類や昆虫を食べる。これは、たとえ同じ種であっても、局所的な環境がその行動を形作ることを示唆している。村にいるマテンは、提供される機会が異なるため、トウモロコシ畑にいるマテンとは異なる種類の食性を持つのである。

研究者が答えたいと切望した最も差し迫った問いの一つは、ストーンマテンが、ヨーロッパ全土で個体数が減少している種であるノウサギにとって大きな脅威となっているかどうかであった。農家や環境保護活動家は、捕食者がその減少の原因であると懸念することが多い。研究では、糞の中にウサギの残骸がある証拠を探したが、その結果はノウサギにとっては驚くほど心強いものであったが、おそらく捕食者の評判にとってはそうではない。サンプルのごくわずかな割合、年間を通じた食事のわずか1パーセント強、および春にはそれより少し高い割合でしか、ウサギの残骸は見つからなかった。これは、スト stone マテンが成体のノウサギの主要なハンターではないことを示している。研究者たちは、ウサギの残骸が現れるのは多くの場合、若いウサギが存在する春であり、これはマテンが健康な成体を積極的に狩っているというよりは、脆弱なレバー（幼獣）を利用しているか、あるいは死骸をスカベンジング（死肉食）している可能性を示唆していると指摘した。

論文は、ストーンマテンはノウサギ減少の主犯ではないものの、若いノウサギに対して集団的に圧力をかける捕食者グループの一員であると結論づけている。複雑な農業景観の網の目において、単一の捕食者が個体数の急落の原因となることはないかもしれないが、キツネ、アナグマ、そしてマテンが幼い個体を狩ることによる複合的な影響は重大になり得る。果実から肉へと切り替え、村と野原の両方に適応できる能力を持つストーンマテンは、強靭な生存者であり続けている。その食性は、季節の変化と人間が作り変えた世界に完璧に調和し、そこにあるものを食べ、冬を越すためにフィールドの小さく豊富な生き物へと注意を向ける動物の物語を伝えている。