Variation in the diet composition of the stone marten Martes foina in a rural area of western Poland

En los paisajes de retazos de Europa, donde los bosques dan paso a vastos campos de trigo y maíz, un drama silencioso de supervivencia se desarrolla cada día. Aquí, la marta de piedra, un depredador elegante del tamaño de un gato con un pelaje del color del pergamino viejo, navega por un mundo moldeado por las manos humanas. A diferencia de su primo de los bosques, la marta pino, la marta de piedra ha aprendido a prosperar en los espacios entre los asentamientos humanos y el campo abierto. Es una cazadora oportunista, una generalista que no depende de una única fuente de alimento, sino que cambia su menú basándose en lo que está disponible. Esta flexibilidad es crucial en las regiones agrícolas, donde las poblaciones de muchos animales pequeños, desde aves hasta roedores, fluctúan salvajemente debido a las prácticas agrícolas y al clima. Comprender qué comen estos animales es más que una cuestión de curiosidad biológica; es una forma de calibrar la salud de todo el ecoscono. Si la dieta de un depredador cambia, a menudo señala un cambio en la abundancia de sus presas, lo que puede tener efectos dominó en la supervivencia de otras especies, incluidos animales de caza como la liebre europea que los agricultores y conservacionistas vigilan de cerca.

Durante más de una década, investigadores en el oeste de Polonia se propusieron descubrir la realidad diaria de la vida de la marta de piedra en este entorno rural específico. No rastrearon a los animales con collares o cámaras, sino que siguieron un rastro diferente e más indirecto: los excrementos de la marta. Durante diez años, de 2007 a 2017, el equipo recolectó casi 2.400 heces frescas de bordes de caminos y senderos que atravesaban tanto pequeñas aldeas como campos abiertos. Al lavar y clasificar cuidadosamente el contenido de estas muestras, pudieron identificar exactamente qué habían comido las martas, desde los diminutos huesos de ratones hasta las semillas de frutas y las plumas de aves. El objetivo era ver cómo cambiaba la dieta con las estaciones y si los animales que viven cerca de los hogares humanos comían de forma diferente a los que deambulan por los campos.

La historia que contaron los datos fue la de un depredador que es un maestro de la adaptación estacional. Durante la mayor parte del año, la marta de piedra es una comedora de frutas. Desde finales del verano hasta el otoño, el paisaje es rico en manzanas, cerezas, ciruelas y uvas, y las martas se dan un festín con ellas. Durante estos meses, la fruta constituye la gran mayoría de lo que consumen, representando a veces casi el setenta por ciento de su dieta por peso. Es un tiempo de abundancia, donde el depredador actúa más como un recolector que como un cazador. Sin embargo, cuando llega el invierno y la fruta desaparece, el papel de la marta cambia drásticamente. De enero a mayo, la dieta se vuelve casi totalmente carnívora. Los pequeños mamíferos, como los topillos y los ratones, y las aves se convierten en el combustible principal para el animal, constituyendo el grueso de lo que se consume durante los meses fríos.

Este cambio no es aleatorio; es una respuesta directa al ritmo del campo. Los investigadores descubrieron que la disponibilidad de alimentos dicta el menú. En el verano y el otoño, cuando los números de los topillos comunes —pequeños roedores similares a ratones que cavan madrigueras en los campos— están en su punto más alto, las martas comen más de ellos. Pero esta relación es específica de los meses cálidos. En el invierno y la primavera, cuando los topillos son más difíciles de encontrar o cuando las martas están enfocadas en otras presas, el número de topillos en los campos no parece cambiar lo que las martas comen. En su lugar, durante la mitad más fría del año, las martas dependen fuertemente de las aves y los pequeños mamíferos, independientemente de cuántos topillos estén correteando actualmente por la hierba.

La ubicación de la caza también importa. El estudio reveló una clara diferencia entre lo que comen las martas en las tranquilas aldeas y lo que comen en los campos abiertos. En el invierno y la primavera, las martas que viven en las aldeas comen más fruta y aves, probablemente porque tienen acceso a jardines, pilas de compost y las aves que anidan cerca de las estructuras humanas. Aquellas que deambulan por las tierras agrícolas, lejos de las casas, comen más pequeños mamíferos e insectos. Esto sugiere que, aunque se trate de la misma especie de animal, el entorno local moldea su comportamiento. Una marta en una aldea es un tipo de comedora diferente a una marta en un campo de maíz, simplemente porque las oportunidades disponibles para ellas son distintas.

Una de las preguntas más urgentes que los investigadores esperaban responder era si la marta de piedra es una amenaza importante para la liebre europea, una especie que ha visto disminuir sus números en toda Europa. Los agricultores y conservacionistas a menudo temen que los depredadores sean la causa de estas caídas. El estudio buscó evidencia de restos de liebre en las heces, pero los resultados fueron sorprendentemente tranquilizadores para la liebre, aunque quizás no para la reputación del depredador. Los restos de liebre se encontraron en solo una fracción minúscula de las muestras, apareciendo en poco más del uno por ciento de la dieta anual y un poco más en la primavera. Esto indica que la marta de piedra no es un cazador primario de liebres adultas. Los investigadores señalaron que cuando las liebres aparecen en la dieta, suele ser durante la primavera cuando hay liebres jóvenes presentes, lo que sugiere que las martas podrían estar aprovechando a las crías vulnerables o carroña, en lugar de cazar activamente a adultos sanos.

El artículo concluye que, si bien la marta de piedra no es la principal villana en el declive de la liebre europea, forma parte de un grupo más grande de depredadores que colectivamente ejercen presión sobre las liebres jóvenes. En la compleja red del paisaje agrícola, ningún depredador individual puede ser responsable de un desplome poblacional, pero el efecto combinado de zorros, tejones y martas que cazan a las crías puede ser significativo. La marta de piedra, con su capacidad para pasar de la fruta a la carne y para adaptarse tanto a las aldeas como a los campos, sigue siendo un superviviente resiliente. Su dieta cuenta la historia de un animal que está perfectamente sintonizado con los cambios de estación y el mundo alterado por el hombre que llama hogar, comiendo lo que hay cuando está disponible, y sobreviviendo al invierno dirigiendo su atención a las pequeñas y abundantes criaturas de los campos.