Variation in the diet composition of the stone marten Martes foina in a rural area of western Poland

Nei paesaggi a mosaico dell'Europa, dove le foreste lasciano il posto a vasti campi di grano e mais, ogni giorno si consuma un silenzioso dramma di sopravvivenza. Qui, la martora di pietra, un predatore agile dalle dimensioni di un gatto con un mantello del colore della pergamena antica, naviga in un mondo plasmato dalle mani umane. A differenza della sua cugina forestale, la martora europea, la martora di pietra ha imparato a prosperare negli spazi tra gli insediamenti umani e la campagna aperta. È un cacciatore opportunista, un generalista che non si affida a una singola fonte di cibo, ma che invece varia il proprio menù in base a ciò che è disponibile. Questa flessibilità è cruciale nelle regioni agricole, dove le popolazioni di molti piccoli animali, dagli uccelli ai roditori, fluttuano selvaggiamente a causa delle pratiche agricole e del clima. Comprendere cosa mangiano questi animali è più di una questione di curiosità biologica; è un modo per misurare la salute dell'intero ecosistema. Se la dieta di un predatore cambia, spesso segnala uno spostamento nell'abbondanza delle sue prede, il che può avere effetti a cascata sulla sopravvivenza di altre specie, inclusi animali da selvaggina come la lepre bruna che agricoltori e conservazionisti osservano attentamente.

Per oltre un decennio, i ricercatori nella Polonia occidentale si sono posti l'obiettivo di scoprire la realtà quotidiana della vita della martora di pietra in questo specifico contesto rurale. Non hanno tracciato gli animali con collari o telecamere, ma hanno piuttosto seguito una traccia diversa e più indiretta: le deiezioni della martora. In dieci anni, dal 2007 al 2017, il team ha raccolto quasi 2.400 feci fresche dai bordi delle strade e dai sentieri che attraversano sia piccoli villaggi che i campi aperti. Lavando e selezionando con cura il contenuto di questi campioni, sono stati in grado di identificare esattamente cosa avessero mangiato le martore, dalle minuscole ossa di topi ai semi di frutta e alle piume di uccelli. L'obiettivo era vedere come la dieta cambiasse con le stagioni e se gli animali che vivono vicino alle case umane mangiassero in modo diverso da quelli che vagano nei campi.

La storia raccontata dai dati è quella di un predatore che è un maestro dell'adattamento stagionale. Per la maggior parte dell'anno, la martora di pietra è un mangiatore di frutta. Dalla fine dell'estate all'autunno, il paesaggio è ricco di mele, ciliegie, prugne e uva, e le martore ne banchettano. Durante questi mesi, la frutta costituisce la stragrande maggioranza di ciò che consumano, rappresentando talvolta quasi il settanta per cento della loro dieta in termini di peso. È un tempo di abbondanza, in cui il predatore agisce più come un cercatore di cibo che come un cacciatore. Tuttavia, quando arriva l'inverno e la frutta scompare, il ruolo della martora cambia drasticamente. Da gennaio a maggio, la dieta si rivolge quasi interamente alla carne. Piccoli mammiferi, come vole e topi, e uccelli diventano il carburante primario per l'animale, costituendo la parte principale di ciò che viene consumato durante i mesi freddi.

Questo spostamento non è casuale; è una risposta diretta al ritmo della campagna. I ricercatori hanno scoperto che la disponibilità di cibo detta il menù. In estate e in autunno, quando i numeri dei vole comuni — piccoli roditori simili a topi che scavano nei campi — sono ai loro massimi, le martore ne mangiano di più. Ma questa relazione è specifica per i mesi più caldi. In inverno e in primavera, quando i vole sono più difficili da trovare o quando le martore sono concentrate su altre prede, il numero di vole nei campi non sembra cambiare ciò che le martore mangiano. Invece, durante la metà più fredda dell'anno, le martore fanno affidamento pesantemente su uccelli e piccoli mammiferi, indipendentemente da quanti vole stiano attualmente correndo nell'erba.

Anche la posizione della caccia è importante. Lo studio ha rivelato una chiara differenza tra ciò che mangiano le martore nei tranquilli villaggi e ciò che mangiano nei campi aperti. In inverno e in primavera, le martore che vivono nei villaggi mangiano più frutta e uccelli, probabilmente perché hanno accesso a giardini, cumuli di compost e agli uccelli che nidificano vicino alle strutture umane. Quelle che vagano nelle terre agricole, lontane dalle case, mangiano più piccoli mammiferi e insetti. Ciò suggerisce che, anche se la stessa specie animale è coinvolta, l'ambiente locale modella il suo comportamento. Una martora in un villaggio è un tipo di mangiatore diverso da una martora in un campo di mais, semplicemente perché le opportunità disponibili per loro sono diverse.

Una delle domande più urgenti che i ricercatori speravano di rispondere era se la martora di pietra rappresentasse una grande minaccia per la lepre bruna, una specie che ha visto diminuire i propri numeri in tutta Europa. Agricoltori e conservazionisti temono spesso che i predatori siano la causa di questi cali. Lo studio ha cercato prove di resti di lepre nelle deiezioni, ma i risultati sono stati sorprendentemente rassicuranti per la lepre, anche se forse non per la reputazione del predatore. Resti di lepre sono stati trovati solo in una piccolissima frazione dei campioni, apparendo in poco più dell'uno per cento della dieta annuale e leggermente di più in primavera. Ciò indica che la martora di pietra non è un cacciatore primario di lepri adulte. I ricercatori hanno notato che quando le lepri compaiono nella dieta, è spesso durante la primavera quando sono presenti le lepri giovani, suggerendo che le martore potrebbero approfittare di leccornie vulnerabili o di carcasse, piuttosto che cacciare attivamente le lepri sane.

L'articolo conclude che, sebbene la martora di pietra non sia il principale cattivo nel declino della lepre bruna, fa parte di un gruppo più ampio di predatori che collettivamente esercitano pressione sui giovani esemplari di lepre. Nel complesso intreccio del paesaggio agricolo, nessun singolo predatore può essere responsabile di un crollo della popolazione, ma l'effetto combinato di volpi, tassi e martore che cacciano i giovani può essere significativo. La martora di pietra, con la sua capacità di passare dalla frutta alla carne e di adattarsi sia ai villaggi che ai campi, rimane un sopravvissuto resiliente. La sua dieta racconta la storia di un animale perfettamente sintonizzato con il mutare delle stagioni e con il mondo alterato dall'uomo che chiama casa, mangiando ciò che c'è quando c'è, e sopravvivendo all'inverno rivolgendo la sua attenzione alle piccole e abbondanti creature dei campi.