Variation in the diet composition of the stone marten Martes foina in a rural area of western Poland

In den Flickenteppichlandschaften Europas, wo Wälder weiten Feldern aus Weizen und Mais weichen, spielt sich jeden Tag ein stilles Drama des Überlebens ab. Hier navigiert die Steinmarder, ein geschmeidiger, katzengroßer Räuber mit einem Fell in der Farbe von altem Pergament, durch eine von Menschenhand geformte Welt. Im Gegensatz zu ihrem im Wald lebenden Verwandten, dem Baummarder, hat die Steinmarder gelernt, in den Zwischenräumen zwischen menschlichen Siedlungen und dem offenen Land gut voranzukommen. Sie ist eine opportunistische Jägerin, ein Generalist, der sich nicht auf eine einzige Nahrungsquelle verlässt, sondern statelt seinen Speiseplan je nach Verfügbarkeit anpasst. Diese Flexibilität ist in landwirtschaftlich geprägten Regionen entscheidend, in denen die Bestände vieler kleiner Tiere, von Vögeln bis hin zu Nagetieren, aufgrund landwirtschaftlicher Praktiken und des Klimas stark schwanken. Zu verstehen, was diese Tiere fressen, ist mehr als nur eine Frage biologischer Neugier; es ist ein Weg, die Gesundheit des gesamten Ökosystems zu messen. Wenn sich die Ernährung eines Raubtiers ändert, signalisiert dies oft eine Verschiebung in der Häufigkeit seiner Beute, was Auswirkungen auf das Überleben anderer Arten haben kann, einschließlich Wildtiere wie des Hasen, die Landwirte und Naturschützer genau beobachten.

Über ein Jahrzehnt lang versuchten Forscher im Westen Polens, die tägliche Realität des Lebens der Steinmarder in dieser spezifischen ländlichen Umgebung zu entschlülüsseln. Sie verfolgten die Tiere nicht mit Halsbändern oder Kameras, sondern folgten vielmehr einer anderen, indirekteren Spur: den Kotspuren der Marder. Über zehn Jahre, von 2007 bis 2017, sammelte das Team fast 2.400 frische Kotproben von Straßenrändern und Pfaden, die sowohl durch kleine Dörfer als auch durch das offene Ackerland führten. Durch sorgfältiges Waschen und Sortieren der Inhalte dieser Proben konnten sie genau identifizieren, was die Marder gefressen hatten, von den winzigen Knochen der Mäuse bis hin zu den Samen von Früchten und den Federn von Vögeln. Das Ziel war zu sehen, wie sich die Ernährung mit den Jahreszeiten änderte und ob die Tiere, die in der Nähe von Menschenhäusern lebten, anders aßen als jene, die in den Feldern umherstreiften.

Die Geschichte, die die Daten erzählten, war die eines Raubtiers, das ein Meister der saisonalen Anpassung ist. Den Großteil des Jahres über ist die Steinmarder eine Fruchtfresserin. Von Spätsommer bis Herbst ist die Landschaft reich an Äpfeln, Kirschen, Pflaumen und Trauben, und die Marder speisen an ihnen. In diesen Monaten macht das Obst den weitaßen Teil dessen aus, was sie konsumieren, wobei es manchmal fast siebzig Prozent ihres Speiseplans nach Gewicht ausmacht. Es ist eine Zeit des Überflusses, in der der Räuber eher wie ein Sammler als wie ein Jäger agiert. Wenn jedoch der Winter einzieht und das Obst verschwindet, wandelt sich die Rolle des Marders dramatisch. Von Januar bis Mai dreht sich die Ernährung fast vollständig auf Fleisch. Kleine Säugetiere, wie Wühlmäuse und Mäuse, sowie Vögel werden zum primären Treibstoff für das Tier und machen den Hauptteil dessen aus, was während der kalten Monate gefressen wird.

Dieser Wechsel ist nicht zufällig; er ist eine direkte Reaktion auf den Rhythmus des Landes. Die Forscher fanden heraus, dass die Verfügbarkeit von Nahrung den Speiseplan diktiert. Im Sommer und Herbst, wenn die Zahlen der Feldmaus – kleiner, mausähnlicher Nagetiere, die in den Feldern graben – am höchsten sind, fressen die Marder mehr von ihnen. Aber diese Beziehung ist spezifisch für die wärmeren Monate. Im Winter und Frühling, wenn Wühlmäuse schwerer zu finden sind oder wenn die Marder auf andere Beute konzentriert sind, scheint die Anzahl der Wühlmäuse auf den Feldern die Ernährung der Marder nicht zu verändern. Stattdessen verlassen sich die Marder in der kalten Jahreshälfte stark auf Vögel und kleine Säugetiere, ungeachtet dessen, wie viele Wühlmäuse derzeit durch das Gras huschen.

Auch der Ort der Jagd spielt eine Rolle. Die Studie zeigte einen deutlichen Unterschied zwischen dem, was Marder in den ruhigen Dörfern essen, und dem, was sie auf den offenen Feldern essen. Im Winter und Frühling essen Marder, die in den Dörfern leben, mehr Obst und Vögel, wahrscheinlich weil sie Zugang zu Gärten, Komposthaufen und den Vögeln haben, die in der Nähe von menschlichen Strukturen nisten. Jene, die auf dem landwirtschaftlichen Land umherstreifen, weit weg von den Häusern, fressen mehr kleine Säugetiere und Insekten. Dies deutet darauf hin, dass, obwohl dieselbe Tierart involviert ist, die lokale Umgebung ihr Verhalten formt. Ein Marder in einem Dorf ist ein anderer Geist der Nahrungsaufnahme als ein Marder in einem Maisfeld, schlichtweg weil die Möglichkeiten, die ihnen zur Verfügung stehen, unterschiedlich sind.

Eine der dringlichsten Fragen, die die Forscher beantworten wollten, war, ob die Steinmarder eine große Bedrohung für den Hasen darstellt, eine Art, deren Bestände in ganz Europa zurückgegangen sind. Landwirte und Naturschützer sorgen sich oft, dass Raubtiere die Ursache für diese Rückgänge sind. Die Studie suchte nach Beweisen für Hasenreste in den Kotproben, aber die Ergebnisse waren überraschend beruhigend für den Hasen, wenn auch vielleicht weniger für den Ruf des Raubtiers. Hasenreste wurden in nur einem winzigen Bruchteil der Proben gefunden, sie machten etwas mehr als ein Prozent der ganzjährigen Ernährung aus und waren im Frühling etwas stärker vertreten. Dies deutet darauf hin, dass die Steinmarder keine primären Jäger ausgewachsener Hasen sind. Die Forscher merkten an, dass, wenn Hasen in der Nahrung auftauchen, dies oft im Frühling der Fall ist, wenn junge Hasen präsent sind, was darauf hindeutet, dass die Marder vielleicht die verwundbaren Junghasen ausnutzen oder Aas fressen, anstatt aktiv gesunde Erwachsene zu jagen.

Das Paper kommt zu dem Schluss, dass die Steinmarder zwar nicht der Hauptschurke beim Rückgang des Hasen sind, aber Teil einer größeren Gruppe von Raubtieren sind, die kollektiv Druck auf junge Hasen ausüben. In dem komplexen Geflecht der Agrarlandschaft ist vielleicht nicht ein einzelner Räuber für einen Populationskollaps verantwortlich, aber der kombinierte Effekt von Füchsen, Dachsen und Mardern, die die Jungen jagen, kann signifikant sein. Die Steinmarder, mit ihrer Fähigkeit, zwischen Frucht und Fleisch zu wechseln und sich sowohl an Dörfer als auch an Felder anzupassen, bleibt ein widerstandsfähiger Überlebender. Ihr Speiseplan erzählt die Geschichte eines Tieres, das perfekt auf die wechselnden Jahreszeiten und die von Menschen veränderte Welt abgestimmt ist, indem es das frisst, was da ist, wenn es da ist, und den Winter überlebt, indem es seine Aufmerksamkeit auf die kleinen, abundanten Kreaturen der Felder richtet.