Variation in the diet composition of the stone marten Martes foina in a rural area of western Poland

Dans les paysages en mosaïque de l'Europe, où les forêts cèdent la place à de vastes champs de blé et de maïs, un drame silencieux de la survie se joue chaque jour. Ici, la martre des pierres, un prédateur svelte de la taille d'un chat au pelage de la couleur d'un vieux parchemin, navigue dans un monde façonné par la main de l'homme. Contrairement à sa cousine des forêts, la martre des pins, la martre des pierres a appris à prospérer dans les espaces situés entre les établissements humains et la campagne ouverte. C'est un chasseur opportuniste, un généraliste qui ne dépend pas d'une source de nourriture unique mais qui adapte plutôt son menu en fonction de ce qui est disponible. Cette flexibilité est cruciale dans les régions agricoles, où les populations de nombreux petits animaux, des oiseaux aux rongeurs, fluctuent de manière spectaculaire en raison des pratiques agricoles et du climat. Comprendre ce que mangent ces animaux est plus qu'une simple question de curiosité biologique ; c'est un moyen d'évaluer la santé de l'écosystème tout entier. Si le régime d'un prédateur change, cela signale souvent un changement dans l'abondance de ses proies, ce qui peut avoir des effets en cascade sur la survie d'autres espèces, y compris les gibiers comme le lièvre brun que les agriculteurs et les conservationnistes surveillent de près.

Pendant plus d'une décennie, des chercheurs de l'ouest de la Pologne se sont donné pour mission de découvrir la réalité quotidienne de la vie de la martre des pierres dans ce cadre rural spécifique. Ils n'ont pas suivi les animaux avec des colliers ou des caméras, mais ont plutôt suivi une piste différente, plus indirecte : les excréments de la martre. Sur dix ans, de 200-07 à 2017, l'équipe a collecté près de 2 400 crottes fraîches sur les bords de routes et les sentiers qui traversent à la fois de petits villages et les terres agricoles ouvertes. En lavant et en triant soigneusement le contenu de ces échantillons, ils ont pu identifier exactement ce que les martres avaient mangé, des minuscules os de souris aux graines de fruits et aux plumes d'oiseaux. L'objectif était de voir comment le régime alimentaire changeait selon les saisons et si les animaux vivant près des habitations humaines mangeaient différemment de ceux errant dans les champs.

L'histoire racontée par les données est celle d'un prédateur qui est un maître de l'adaptation saisonnière. Pendant la majeure partie de l'année, la martre des pierres est une consommatrice de fruits. De la fin de l'été jusqu'à l'automne, le paysage est riche en pommes, cerises, prunes et raisins, et les martres s'en délectent. Durant ces mois, les fruits constituent la grande majorité de leur consommation, représentant parfois près de soixante-dix pour cent de leur régime en poids. C'est un temps d'abondance, où le prédateur agit davantage comme un chercheur de nourriture que comme un chasseur. Cependant, à l'arrivée de l'hiver et à la disparition des fruits, le rôle de la martre change radicalement. De janvier à mai, le régime devient presque entièrement carnivore. Les petits mammifères, tels que les campagnols et les souris, ainsi que les oiseaux, deviennent le principal carburant de l'animal, constituant le gros de ce qui est consommé pendant les mois froids.

Ce changement n'est pas aléatoire ; c'est une réponse directe au rythme de la campagne. Les chercheurs ont découvert que la disponibilité de la nourriture dicte le menu. En été et en automne, lorsque les populations de campagnols — de petits rongeurs semblables à des souris qui creusent des terriers dans les champs — sont à leur maximum, les martres en mangent davantage. Mais cette relation est spécifique aux mois chauds. En hiver et au printemps, quand les campagnols sont plus difficiles à trouver ou quand les martres se concentrent sur d'autres proies, le nombre de campagnols dans les champs ne semble pas modifier ce que les martres mangent. Au lieu de cela, durant la moitié froide de l'année, les martres comptent fortement sur les oiseaux et les petits mammifères, quel que soit le nombre de campagnols qui courent actuellement dans l'herbe.

Le lieu de la chasse importe également. L'étude a révélé une différence claire entre ce que les martres mangent dans les villages calmes et ce qu'elles mangent dans les champs ouverts. En hiver et au printemps, les martres vivant dans les villages consomment plus de fruits et d'oiseaux, probablement parce qu'elles ont accès aux jardins, aux tas de compost et aux oiseaux qui nichent à proximité des structures humaines. Celles qui errent sur les terres agricoles, loin des maisons, mangent plus de petits mammifères et d'insectes. Cela suggère que, même si la même espèce animale est impliquée, l'environnement local façonne son comportement. Une martre dans un village est un type de mangeuse différent d'une martre dans un champ de maïs, simplement parce que les opportunités qui leur sont offertes sont différentes.

L'une des questions les plus pressantes auxquelles les chercheurs espéraient répondre était de savoir si la martre des pierres est une menace majeure pour le lièvre brun, une espèce dont les effectifs ont décliné à travers l'Europe. Les agriculteurs et les conservationnistes craignent souvent que les prédateurs soient la cause de ces baisses. L'étude a cherché des traces de restes de lièvres dans les excréments, mais les résultats ont été étonnamment rassurants pour le lièvre, bien que peut-être moins pour la réputation du prédateur. Des restes de lièvres n'ont été trouvés que dans une infime fraction des échantillons, apparaissant dans un peu plus de un pour cent du régime annuel, et légèrement plus au printemps. Cela indique que la martre des pierres n'est pas un chasseur primaire de lièvres adultes. Les chercheurs ont noté que lorsque les lièvres apparaissent dans le régime, c'est souvent au printemps lorsque les jeunes lièvres sont présents, suggérant que les martres profitent peut-être de la vulnérabilité des leverets ou de la charogne, plutôt que de chasser activement des adultes en bonne santé.

L'article conclut que si la martre des pierres n'est pas le principal méchant du déclin du lièvre brun, elle fait partie d'un groupe plus large de prédateurs qui exercent collectivement une pression sur les jeunes lièvres. Dans le réseau complexe du paysage agricole, aucun prédateur isolé ne peut être responsable d'un effondrement de population, mais l'effet combiné des renards, des blaireaux et des martres chassant les jeunes peut être significatif. La martre des pierres, avec sa capacité à passer des fruits à la viande et à s'adapter tant aux villages qu'aux champs, demeure un survivant résilient. Son régime raconte l'histoire d'un animal parfaitement accordé aux changements de saisons et au monde transformé par l'homme qu'elle habite, mangeant ce qui est là quand cela l'est, et survivant à l'hiver en tournant son attention vers les petites créatures abondantes des champs.