Apodemus at heights: Repeated records of Apodemus mice in tree canopies

द दशकों से, छोटे जंगली जानवरों का अध्ययन करने वाले वैज्ञानिकों ने लगभग विशेष रूप से ज़मीन की ओर ही देखा है। जब शोधकर्ता यह समझना चाहते हैं कि चूहे कहाँ रहते हैं, वे क्या खाते हैं, या वे कैसे चलते हैं, तो वे आमतौर पर जंगल के फर्श पर जाल बिछाते हैं या कैमरे रखते हैं। यह दृष्टिकोण झाड़ियों और ज़मीनी वनस्पतियों के जीवन की एक ठोस तस्वीर बनाने में सफल रहा है, लेकिन यह ऊपर की एक विशाल, शांत दुनिया को काफी हद तक अनछुआ छोड़ देता है: जंगल का वितान (कैनोपी)। हालांकि हम जानते हैं कि कुछ जंगली जीव उत्कृष्ट पर्वतारोही होते हैं, लेकिन पेड़ों की ऊपरी शाखाएं चूहों के व्यवहार को समझने में एक अदृश्य क्षेत्र बनी हुई हैं। यह सवाल कि क्या सामान्य जंगली चूहे नियमित रूप से ऊँची शाखाओं में जाते हैं, या वे केवल गलती से ऊपर चढ़ जाते हैं, उत्तर देना कठिन रहा है क्योंकि उनका अध्ययन करने के लिए उपयोग किए जाने वाले उपकरण पेड़ों के शिखर के लिए नहीं बने थे।

जर्मनी में शोधकर्ताओं की एक टीम ने अब ऊपर की ओर देखकर इस लापता कड़ी को भरने की शुरुआत की है। उन्होंने एपोडेमस (Apodemus) वंश पर ध्यान केंद्रित किया, जो चूहों का एक समूह है जिसमें येलो-नेक्ड माउस और वुड माउस शामिल हैं। ये जानवर फुर्तीले पर्वतारोही माने जाते हैं, जो पेड़ों और झाड़ियों का उपयोग करने में सक्षम हैं, लेकिन उनके बारे में अधिकांश वैज्ञानिक रिकॉर्ड ज़मीन या बहुत कम ऊंचाई वाली वनस्पतियों से आते हैं। शोधकर्ता यह जानना चाहते थे कि क्या ये चूहे केवल ऊँची शाखाओं के आकस्मिक आगंतुक हैं या वे सक्रिय रूप से जंगल के वितान को अपने दैनिक जीवन के एक नियमित हिस्से के रूप में उपयोग करते हैं। यह पता लगाने के लिए, उन्होंने अपने अवलोकन उपकरणों को मिट्टी से आकाश की ओर स्थानांतरित कर दिया, और यह देखने के लिए पेड़ों में ऊँचाई पर कैमरे लगाए कि जब कोई देख नहीं रहा होता है, तब क्या होता है।

लोअर सेक्सनी, जर्मनी के प्रबंधित वनों में, टीम ने बीस अलग-अलग वन क्षेत्रों में साठ बिना प्रलोभन (non-baited) वाले कैमरे तैनात किए। पारंपरिक अध्ययनों के विपरीत, जो जानवरों को जाल में फँसाने के लिए भोजन का उपयोग कर सकते हैं, ये कैमरे बिना किसी आकर्षण के रखे गए थे, जिससे यह सुनिश्चित हुआ कि जो कुछ भी रिकॉर्ड किया गया वह प्राकृतिक व्यवहार था। कैमरे पेड़ के तनों पर लगाए गए थे और शाखाओं की ओर निर्देशित थे, जो गति का पता चलते ही छोटे वीडियो क्लिप कैप्चर करते थे। अध्ययन अप्रैल से नवंबर 2023 तक चला, जिसमें यूरोपीय बीच (beech), नॉर्वे स्प्रूस और डगलस-फ़िर के पेड़ों का मिश्रण देखा गया। जबकि अधिकांश कैमरे सामान्य गतिविधि को पकड़ने के लिए तीन मीटर की ऊंचाई पर लगाए गए थे, एक विशिष्ट उपसमूह बहुत अधिक ऊंचाई पर स्थापित किया गया था, जो वास्तविक वितान (कैनोपी) तक पहुँचता था।

इन उच्च-ऊंचाई वाले कैमरों के परिणाम चौंकाने वाले थे। 8 अगस्त और 9 सितंबर, 2023 के बीच, टीम ने तीन स्टेशनों पर एपोडेमस चूहों को रिकॉर्ड किया, जो सभी ज़मीन से काफी ऊपर स्थित थे। उच्चतम अवलोकन सोलिंगिंग अपलैंड्स में एक डगलस-फ़िर के पेड़ पर हुआ, जहाँ 21.3 मीटर की ऊँचाई पर लगे एक कैमरे ने 8 अगस्त को रात 11:45 बजे एक प्राकृतिक शाखा पर चलते हुए एक चूहे को कैद किया। यह कोई एक बार की घटना नहीं थी। शोधकर्ताओं ने दो यूरोपीय बीच के पेड़ों पर भी चूहों की बार-बार उपस्थिति देखी, जहाँ 17.7 और 18.4 मीटर की ऊँचाई पर लगे कैमरों ने प्रत्येक स्थान पर तीन अलग-अलग रातों में गतिविधि दर्ज की। कुल मिलाकर, उन्होंने सात स्वतंत्र मुलाकातों का प्रतिनिधित्व करने वाले तेरह वीडियो कैप्चर किए, जो रात 10:39 बजे से 1:57 बजे के बीच हुए। चूंकि कैमरों में भोजन का प्रलोभन नहीं दिया गया था, इसलिए ये रिकॉर्डिंग साबित करती हैं कि चूहे खाने के लिए ऊपर नहीं चढ़ रहे थे; वे बस अपने सामान्य रूटीन के हिस्से के रूप में पेड़ों के माध्यम से घूम रहे थे।

हालांकि वीडियो फुटेज चूहों को शाखाओं पर आत्मविश्वास से चलते हुए दिखाने के लिए पर्याप्त स्पष्ट था, लेकिन यह उस क्षेत्र में मौजूद एपोडेमस की दो समान प्रजातियों—येलो-नेक्ड माउस और वुड माउस—के बीच अंतर करने के लिए पर्याप्त स्पष्ट नहीं था। फिर भी, शोधकर्ता उसी क्षेत्र में एकत्र किए गए अन्य डेटा के आधार पर एक बहुत ही सटीक अनुमान लगा सकते थे। उसी क्षेत्र में ज़मीन के स्तर पर ट्रैपिंग के दौरान, उन्होंने लगभग विशेष रूप से येलो-नेक्ड चूहों को पाया, जबकि वुड माइस लगभग अनुपस्थित थे। इसके अलावा, पिछले अध्ययनों ने दिखाया है कि येलो-नेक्ड माउस अपने रिश्तेदार की तुलना में अधिक बार और अधिक सक्षम पर्वतारोही होता है। ज़मीनी डेटा को प्रजातियों की ज्ञात चढ़ने की आदतों के साथ जोड़ने पर, साक्ष्य मजबूती से संकेत देते हैं कि ऊँची शाखाओं में मौजूद जीव येलो-नेक्ड माउस ही थे, भले ही वीडियो अकेले पूर्ण निश्चितता के साथ प्रजाति की पुष्टि नहीं कर सका।

यह खोज इस लंबे समय से चली आ रही धारणा को चुनौती देती है कि ये चूहे मुख्य रूप से ज़मीन पर रहने वाले जीव हैं। तथ्य यह है कि जानवरों को 17 मीटर से अधिक की ऊँचाई पर बार-बार देखा गया, यह सुझाव देता है कि वितान (कैनोपी) का उपयोग करना केवल दुर्लभ आपात स्थितियों के लिए आरक्षित कोई असाधारण घटना नहीं है, बल्कि उनके व्यवहार का एक नियमित हिस्सा है। शोधकर्ताओं ने नोट किया कि ये अवलोकन देर गर्मियों में हुए, जब बीच के पेड़ों के बीज ज़मीन पर गिरने से पहले वितान में उपलब्ध हो सकते हैं, जो भोजन का एक संभावित स्रोत प्रदान करते हैं। इसके अतिरिक्त, ऊँची शाखाओं के माध्यम से घूमना ज़मीनी शिकारियों से बचने के लिए एक सुरक्षित रास्ता प्रदान कर सकता है या उन अन्य जानवरों के साथ प्रतिस्पर्धा को कम कर सकता है जो जंगल के फर्श पर रहते हैं। अध्ययन ने यह भी रेखांकित किया कि ये चूहे डगलस-फ़िर के जंगल में सक्रिय थे, जो इस क्षेत्र की मूल प्रजाति नहीं है, जिससे पता चलता है कि वे विभिन्न प्रकार की वन संरचनाओं के अनुकूल हो जाते हैं।

इस कार्य का महत्व केवल चढ़ाई की ऊँचाई में नहीं, बल्कि उस पद्धति में है जिसका उपयोग इसे खोजने के लिए किया गया। साठ वर्षों से अधिक समय तक, 23.3 मीटर ऊँचाई पर एक जाल में फंसे चूहे का एक एकल रिकॉर्ड ही इन जानवरों के इतनी ऊँचाई तक पहुँचने का एकमात्र प्रमाण था। हालाँकि, वह रिकॉर्ड एक धातु की बीम पर रखे गए प्रलोभन वाले जाल पर निर्भर था, जिससे यह प्रश्न खुला रह गया कि चूहा भोजन के लिए ऊपर चढ़ा या जिज्ञासावश। नया अध्ययन जीवित शाखाओं पर स्वाभाविक रूप से चलते हुए चूहों के प्रत्यक्ष वीडियो साक्ष्य प्रदान करता है, जो पुष्टि करता है कि वितान (कैनोपी) वास्तव में उनका आवास है। शोधकर्ताओं का तर्क है कि अतीत में ऐसी मुलाकातों की दुर्लभता संभवतः एक नमूना पूर्वाग्रह (सैंपलिंग बायस) के कारण थी; क्योंकि अधिकांश अध्ययन केवल ज़मीन की ओर देखते हैं, इसलिए जंगल का ऊर्ध्वाधर संसार अदृश्य बना रहता है। पेड़ों में अपने कैमरे ऊपर उठाकर, टीम ने दिखाया है कि जंगल का वितान चूहों के ऊपर एक खाली स्थान नहीं है, बल्कि उनके संसार की एक जीवित, सक्रिय परत है जो देखे जाने की प्रतीक्षा कर रही थी।