Apodemus at heights: Repeated records of Apodemus mice in tree canopies

Pendant des décennies, les scientifiques étudiant les petits animaux forestiers ont regardé presque exclusivement le sol. Lorsque les chercheurs veulent comprendre où vivent les souris, ce qu'elles mangent ou comment elles se déplacent, ils installent généralement des pièges ou placent des caméras sur le sol de la forêt. Cette approche a permis de dresser un portrait solide de la vie dans l'avant-bois, mais elle laisse un monde immense et silencieux au-dessus, largement inexploré : la canopée forestière. Bien que nous sachions que certains créatures forestières sont d'excellents grimpeurs, les branches supérieures des arbres sont restées un angle mort dans notre compréhension du comportement des rongeurs. La question de savoir si les souris forestières communes s'aventurent régulièrement dans les hautes branches, ou si elles y montent seulement par accident, a été difficile à trancher car les outils utilisés pour les étudier n'étaient pas conçus pour les cimes des arbres.

Une équipe de chercheurs en Allemagne a maintenant commencé à compléter cette pièce manquante du puzzle en regardant vers le haut. Ils se sont concentrés sur le genre Apodemus, un groupe de souris qui comprend la souris à cou jaune et le mulot, qui sont connus pour être des grimpeurs agiles, capables d'utiliser les arbres et les arbustes, mais la plupart des registres scientifiques à leur sujet proviennent du sol ou de la végétation basse. Les chercheurs voulaient savoir si ces souris étaient simplement des visiteuses occasionnelles des hautes branches ou si elles utilisent activement la canopée forestière comme une partie régulière de leur vie quotidienne. Pour le découvrir, ils ont déplacé leurs outils d'observation de la terre vers le ciel, installant des caméras en hauteur dans les arbres pour observer ce qui se passait quand personne ne regardait.

Dans les forêts gérées de Basse-Saxe, en Allemagne, l'équipe a déployé soixante caméras sans appât dans vingt parcelles forestières différentes. Contrairement aux études traditionnelles qui pourraient utiliser de la nourriture pour attirer les animaux dans un piège, ces caméras ont été placées sans aucun attractif, garantissant que ce qu'elles enregistraient était un comportement naturel. Les caméras étaient montées sur les troncs d'arbres et orientées vers les branches, capturant de courts clips vidéo chaque fois qu'un mouvement était détecté. L'étude s'est déroulée sur une période allant d'avril à novembre 2023, surveillant un mélange de hêtres européens, d'épicéas de Norvège et de douglas. Alors que la plupart des caméras étaient placées à une hauteur de trois mètres pour capter l'activité générale, un sous-ensemble spécifique a été installé beaucoup plus haut, atteignant la véritable canopée.

Les résultats de ces caméras de haute altitude ont été frappants. Entre le 8 août et le 9 septembre 2023, l'équipe a enregistré des souris Apodemus sur des branches dans trois stations différentes, toutes positionnées bien au-dessus du sol. L'observation la plus haute a eu lieu sur un douglas dans les hautes terres de Solling, où une caméra placée à 21,3 mètres de hauteur a capturé une souris se déplaçant le long d'une branche naturelle à 23h45 le 8 août. Ce n'était pas un coup de chance isolé. Les chercheurs ont également trouvé des preuves répétées de souris sur deux hêtres européens, avec des caméras situées à des hauteurs de 17,7 et 18,4 mètres enregistrant de l'activité durant trois nuits distinctes à chaque emplacement. Au total, ils ont capturé treize vidéos représentant sept observations indépendantes, toutes survenues entre 22h39 et 01h57. Comme les caméras n'étaient pas appâtées avec de la nourriture, ces enregistrements prouvent que les souris ne montaient pas pour manger un piège ; elles se déplaçaient simplement dans les arbres comme faisant partie de leur routine normale.

Bien que les séquences vidéo aient été assez claires pour montrer les souris se déplaçant avec assurance le long des branches, elles n'étaient pas assez nettes pour distinguer les deux espèces similaires d'Apodemus présentes dans la zone : la souris à cou jaune et le mulot. Cependant, les chercheurs ont pu formuler une hypothèse très solide basée sur d'autres données collectées dans les mêmes forêts. Lors du piégeage au niveau du sol dans les mêmes zones, ils ont trouvé presque exclusivement des souris à cou jaune, le mulot étant pratiquement absent. De plus, des études antérieures ont montré que la souris à cou jaune est une grimpeuse plus fréquente et plus capable que sa parente. En combinant les données du sol avec les habitudes de grimpe connues de l'espèce, les preuves indiquent fortement que les animaux dans les hautes branches sont des souris à cou jaune, même si la vidéo seule ne pouvait pas confirmer l'espèce avec une certitude absolue.

Cette découverte remet en question l'hypothèse de longue date selon laquelle ces souris sont principalement des habitants du sol. Le fait que les animaux aient été vus à plusieurs reprises à des hauteurs dépassant 17 mètres suggère que l'utilisation de la canopée n'est pas un événement exceptionnel réservé aux urgences rares, mais une partie régulière de leur comportement. Les chercheurs ont noté que ces observations ont eu lieu à la fin de l'été, une période où les graines des hêtres pourraient être disponibles dans la canopée avant de tomber au sol, offrant ainsi une source de nourriture potentielle. De plus, se déplacer dans les hautes branches pourrait offrir un chemin plus sûr pour échapper aux prédateurs terrestres ou réduire la compétition avec d'autres animaux qui restent sur le sol de la forêt. L'étude a également souligné que ces souris étaient actives dans une forêt de douglas, une espèce d'arbre non indigène de la région, montant qu'elles s'adaptent aisément à différents types de structures forestières.

La portée de ce travail réside non seulement dans la hauteur de l'ascension, mais aussi dans la méthode utilisée pour la découvrir. Pendant plus de soixante ans, un seul enregistrement d'une souris capturée dans un piège à 23,3 mètres de hauteur était la seule preuve que ces animaux pouvaient atteindre de telles altitudes. Ce record, cependant, reposait sur un piège appâté placé sur une poutre métallique, ce qui laissait la question ouverte de savoir si la souris était montée là pour la nourriture ou par curiosité. Cette nouvelle étude fournit une preuve vidéo directe de souris se déplaçant naturellement le long de branches vivantes, confirmant que la canopée est un véritable habitat. Les chercheurs soutiennent que la rareté de telles observations par le passé est probablement due à un biais d'échantillonnage ; puisque la plupart des études ne regardent que le sol, le monde vertical de la forêt reste invisible. En élevant leurs caméras dans les arbres, l'équipe a montré que la canopée forestière n'est pas un espace vide au-dessus des souris, mais une couche vivante et active de leur monde qui attendait d'être vue.