Apodemus at heights: Repeated records of Apodemus mice in tree canopies

Durante décadas, los científicos que estudian a los pequeños animales del bosque han observado casi exclusivamente el suelo. Cuando los investigadores quieren comprender dónde viven los ratones, qué comen o cómo se mueven, suelen colocar trampas o cámaras en el suelo del bosque. Este enfoque ha construido una imagen sólida de la vida en el sotobosque, pero deja un mundo masivo y silencioso por encima, en gran parte inexplorado: el dosel forestal. Si bien sabemos que algunas criaturas del bosque son excelentes escaladoras, las ramas superiores de los árboles han seguido siendo un punto ciego en nuestra comprensión del comportamiento de los roedores. La pregunta de si los ratones comunes del bosque se aventuran regularmente en las altas ramas, o si solo suben allí por accidente, ha sido difícil de responder porque las herramientas utilizadas para estudiarlos no fueron construidas para las copas de los árboles.

Un equipo de investigadores en Alemania ha comenzado ahora a completar esta pieza faltante del rompecabezas mirando hacia arriba. Se centraron en el género Apodemus, un grupo de ratones que incluye al ratón de cuello amarillo y al ratón de campo. Estos animales son conocidos por ser escaladores ágiles, capaces de utilizar árboles y arbustos, pero la mayoría de los registros científicos de ellos provienen del suelo o de la vegetación muy baja. Los investigadores querían saber si estos ratones eran simplemente visitantes ocasionales de las altas ramas o si utilizan activamente el dosel forestal como una parte regular de sus vidas diarias. Para averiguarlo, trasladaron sus herramientas de observación del suelo al cielo, instalando cámaras en lo alto de los árboles para observar qué sucedía cuando nadie estaba mirando.

En los bosques gestionados de Baja Sajonia, Alemania, el equipo desplegó sesenta cámaras sin cebo en veinte parcelas forestales diferentes. A diferencia de los estudios tradicionales que podrían usar comida para atraer a los animales hacia una trampa, estas cámaras se colocaron sin ningún atrayente, asegurando que lo que registraran fuera un comportamiento natural. Las cámaras se montaron en los troncos de los árboles y apuntaron hacia las ramas, capturando clips de video cortos cada vez que se detectaba movimiento. El estudio cubrió un periodo desde abril hasta noviembre de 2023, observando una mezcla de árboles de haya europea, abeto de Norway y abeto de Douglas. Aunque la mayoría de las cámaras se colocaron a una altura de tres metros para captar la actividad general, un subconjunto específico se instaló mucho más arriba, llegando al verdadero dosel.

Los resultados de estas cámaras de gran altitud fueron sorprendentes. Entre el 8 de agosto y el 9 de septiembre de 2023, el equipo registró ratones Apodemus en ramas en tres estaciones diferentes, todas posicionadas muy por encima del suelo. La observación más alta ocurrió en un abeto de Douglas en las tierras altas de Solling, donde una cámara colocada a 21,3 metros capturó a un ratón moviéndose a lo largo de una rama natural a las 11:45 PM del 8 de agosto. Esto no fue un caso aislado. Los investigadores también encontraron evidencia repetida de ratones en dos hayas europeas, con cámaras a alturas de 17,7 y 18,4 metros registrando actividad en tres noches distintas en cada ubicación. En total, capturaron trece videos que representaban siete avistamientos independientes, todos ocurridos entre las 10:39 PM y la 1:57 AM. Debido a que las cámaras no estaban cebadas con comida, estas grabaciones demuestran que los ratones no estaban trepando para comer una trampa; simplemente se movían a través de los árboles como parte de su rutina normal.

Aunque las imágenes de video eran lo suficientemente claras como para mostrar a los ratones moviéndose con confianza a lo largo de las ramas, no eran lo suficientemente nítidas como para distinguir entre las dos especies similares de Apodemus presentes en la zona: el ratón de cuello amarillo y el ratón de campo. Sin embargo, los investigadores pudieron hacer una suposición muy sólida basada en otros datos recolectados en los mismos bosques. Durante el atrapamiento a nivel del suelo en las mismas áreas, encontraron casi exclusivamente ratones de cuello amarillo, siendo el ratón de campo virtualmente ausente. Además, estudios previos han mostrado que el ratón de cuello amarillo es un escalador más frecuente y capaz que su pariente. Al combinar los datos del suelo con los hábitos de escalada conocidos de la especie, la evidencia apunta fuertemente a que los animales en las altas ramas eran ratones de cuello amarillo, incluso si el video por sí solo no podía confirmar la especie con absoluta certeza.

Este descubrimiento desafía la suposición largamente sostenida de que estos ratones son principalmente habitantes del suelo. El hecho de que los animales fueran vistos repetidamente a alturas que superan los 17 metros sugiere que el uso del dosel no es un evento excepcional reservado para emergencias raras, sino una parte regular de su comportamiento. Los investigadores señalaron que estas observaciones ocurrieron a finales del verano, una época en la que las semillas de los árboles de haya podrían estar disponibles en el dosel antes de caer al suelo, ofreciendo una fuente potencial de alimento. Además, moverse a través de las altas ramas podría proporcionar un camino más seguro lejos de los depredadores del suelo o reducir la competencia con otros animales que permanecen en el suelo del bosque. El estudio también destacó que estos ratones estaban activos en un bosque de abetos de Douglas, una especie de árbol no nativa de la región, mostrando que se adaptan fácilmente a diferentes tipos de estructuras forestales.

La importancia de este trabajo no reside solo en la altura de la escalada, sino en el método utilizado para encontrarla. Durante más de sesenta años, un único registro de un ratón atrapado en una trampa a 23,3 metros de altura fue la única prueba de que estos animales podían alcanzar tales altitudes. Ese registro, sin embargo, dependía de una trampa con cebo colocada en una viga de metal, lo que dejaba abierta la duda de si el ratón trepó allí por comida o por curiosidad. El nuevo estudio proporciona evidencia directa en video de ratones moviéndose naturalmente a lo largo de ramas vivas, confirmando que el dosel es una parte genuina de su hábitat. Los investigadores argumentan que la rareza de tales avistamientos en el pasado se debe probablemente a un sesgo de muestreo; debido a que la mayoría de los estudios miran solo al suelo, el mundo vertical del bosque permanece invisible. Al elevar sus cámaras hacia los árboles, el equipo ha demostrado que el dosel forestal no es un espacio vacío por encima de los ratones, sino una capa viva y activa de su mundo que ha estado esperando ser vista.