Apodemus at heights: Repeated records of Apodemus mice in tree canopies

Por décadas, cientistas que estudam pequenos animais florestais olharam quase exclusivamente para o chão. Quando pesquisadores querem entender onde os camundongos vivem, o que comem ou como se movem, eles tipicamente instalam armadilhas ou colocam câmeras no solo da floresta. Essa abordagem construiu um quadro sólido da vida no sub-bosque, mas deixa um mundo massivo e silencioso acima, em grande parte inexplorado: o dossel da floresta. Embora saibamos que algumas criaturas da floresta são excelentes escaladoras, as partes altas dos galhos das árvores permaneceram um ponto cego em nossa compreensão do comportamento dos roedores. A questão de saber se os camundongos comuns das florestas visitam regularmente os galhos altos, ou se apenas escalam até lá por acidente, tem sido difícil de responder porque as ferramentas usadas para estudá-los não foram construídas para o topo das árvores.

Uma equipe de pesquisadores na Alemanha começou agora a preencher essa peça faltante do quebra-cabeça olhando para cima. Eles focaram no gênero Apodemus, um grupo de camundongos que inclui o camundongo-de-pescoço-amarelo e o camundongo-do-bosque. Esses animais são conhecidos por serem escaladores ágeis, capazes de usar árvores e arbustos, mas a maioria dos registros científicos sobre eles vem do chão ou de vegetação muito baixa. Os pesquisadores queriam saber se esses camundongos eram apenas visitantes ocasionais dos galhos altos ou se usavam ativamente o dossel da floresta como parte regular de suas vidas diárias. Para descobrir, eles moveram suas ferramentas de observação do chão para o céu, instalando câmeras no alto das árvores para observar o que acontecia quando ninguém estava olhando.

Nas florestas manejadas de Baixa Saxônia, Alemanha, a equipe implantou sessenta câmeras sem isca em vinte diferentes parcelas florestais. Diferente de estudos tradicionais que poderiam usar comida para atrair animais para uma armadilha, essas câmeras foram colocadas sem nenhum atrativo, garantindo que o que quer que registrassem fosse um comportamento natural. As câmeras foram montadas nos troncos das árvores e apontadas para os galhos, capturando clipes curtos de vídeo sempre que o movimento era detectado. O estudo cobriu um período de abril a novembro de 2023, observando uma mistura de árvores de faia-europeia, abeto-norueguês e Douglas-fir. Enquanto a maioria das câmeras foi colocada a uma altura de três metros para captar a atividade geral, um subconjunto específico foi instalado muito mais alto, alcançando o verdadeiro dossel.

Os resultados dessas câmeras de alta altitude foram impressionantes. Entre 8 de agosto e 9 de setembro de 2023, a equipe registrou camundongos Apodemus em galhos em três estações diferentes, todas posicionadas bem acima do solo. A observação mais alta ocorreu em uma árvore de Douglas-fir nas terras altas de Solling, onde uma câmera colocada a 21,3 metros de altura capturou um camundongo movendo-se ao longo de um galho natural às 23:45 do dia 8 de agosto. Isso não foi um acaso único. Os pesquisadores também encontraram evidências repetidas de camundongos em duas árvores de faia-europeia, com câmeras em alturas de 17,7 e 18,4 metros registrando atividade em três noites distintas em cada local. No total, eles capturaram treze vídeos representando sete avistamentos independentes, todos ocorrendo entre as 22:39 e 01:57. Como as câmeras não foram atraídas com comida, esses registros provam que os camundongos não escalaram para comer uma armadilha; eles estavam simplesmente se movendo pelas árvores como parte de sua rotina normal.

Embora as filmagens de vídeo fossem claras o suficiente para mostrar os camundongos movendo-se confiantemente pelos galhos, não eram nítidas o suficiente para distinguir entre as duas espécies semelhantes de Apodemus presentes na área: o camundongo-de-pescoço-amarelo e o camundongo-do-bosque. No entanto, os pesquisadores puderam fazer um palpite educado muito forte com base em outros dados coletados nas mesmas florestas. Durante a captura no solo nas mesmas áreas, eles encontraram quase exclusivamente camundongos-de-pescoço-amarelo, com os camundongos-do-bosque sendo virtualmente ausentes. Além disso, estudos anteriores mostraram que o camundongo-de-pescoço-amarelo é um escalador mais frequente e capaz do que seu parente. Ao combinar os dados do solo com os hábitos de escalada conhecidos da espécie, as evidências apontam fortemente que os animais nos galhos altos eram camundongos-de-pescoço-amarelo, mesmo que o vídeo sozinho não pudesse confirmar a espécie com certeza absoluta.

Esta descoberta desafia a suposição mantida há muito tempo de que esses camundongos são primariamente habitantes do solo. O fato de os animais terem sido vistos repetidamente em alturas superiores a 17 metros sugere que usar o dossel não é um evento excepcional reservado para emergências raras, mas uma parte regular de seu comportamento. Os pesquisadores observaram que essas observações aconteceram no final do verão, uma época em que sementes de árvores de faia podem estar disponíveis no dossel antes de caírem ao chão, oferecendo uma potencial fonte de alimento. Além disso, mover-se pelos galhos altos pode proporcionar um caminho mais seguro longe de predadores terrestres ou reduzir a competição com outros animais que permanecem no chão da floresta. O estudo também destacou que esses camundongos estavam ativos em uma floresta de Douglas-fir, uma espécie de árvore não nativa da região, mostrando que eles se adaptam prontamente a diferentes tipos de estruturas florestais.

A significância deste trabalho reside não apenas na altura da escalada, mas no método usado para encontrá-la. Por mais de sessenta anos, um único registro de um camundongo capturado em uma armadilha a 23,3 metros de altura foi a única prova de que esses animais podiam alcançar tais altitudes. Esse registro, no entanto, dependia de uma armadilha com isca colocada em uma viga de metal, o que deixava aberta a questão de se o camundongo escalou até lá para comer ou por curiosidade. O novo estudo fornece evidência direta em vídeo de camundongos movendo-se naturalmente ao longo de galhos vivos, confirmando que o dossel é um habitat genuíno deles. Os pesquisadores argumentam que a raridade de tais avistamentos no passado é provavelmente devida a um viés de amostragem; como a maioria dos estudos olha apenas para o chão, o mundo vertical da floresta permanece invisível. Ao elevar suas câmeras para as árvores, a equipe mostrou que o dossel da floresta não é um espaço vazio acima dos camundongos, mas uma camada viva e ativa de seu mundo que estava esperando para ser vista.