Apodemus at heights: Repeated records of Apodemus mice in tree canopies

수십 년 동안 작은 숲속 동물들을 연구해 온 과학자들은 거의 독점적으로 지면만을 바라보았습니다. 연구자들이 생쥐가 어디에 살고, 무엇을 먹으며, 어떻게 이동하는지를 이해하고자 할 때, 그들은 대개 지면에 트랩을 설치하거나 카메라를 배치합니다. 이러한 접근 방식은 낙엽이 쌓인 지표면의 삶에 대한 견고한 그림을 구축했지만, 그 위로 펼쳐진 거대하고 고요한 세계, 즉 숲의 캐노피(수관층)는 미개척 상태로 남겨두었습니다. 일부 숲 생물들이 뛰어난 등반가라는 사실은 알려져 있지만, 나무의 상부 가지들은 설치류 행동에 대한 이해에서 사각지대로 남아 있었습니다. 흔한 숲 생쥐들이 정기적으로 높은 가지까지 올라가는지, 아니면 단지 우연히 그곳에 도달하는 것인지에 대한 질문은 연구에 사용되는 도구들이 나무 꼭대기를 위해 만들어지지 않았기 때문에 답하기 어려웠습니다.

독일의 한 연구팀은 이제 위를 바라봄으로써 이 빠진 퍼즐 조각을 채우기 시작했습니다. 그들은 노란목생쥐(yellow-necked mouse)와 나무생쥐(wood mouse)를 포함하는 아포데무스(Apodemus) 속에 초점을 맞추었습니다. 이 동물들은 나무와 관목을 이용할 수 있는 민첩한 등반가로 알려져 있지만, 이들에 대한 대부분의 과학적 기록은 지면이나 매우 낮은 식생에서 유래했습니다. 연구진은 이 생쥐들이 단순히 높은 가지를 가끔 방문하는 것인지, 아니면 일상생활의 정기적인 부분으로서 능동적으로 숲의 캐노피를 사용하는 것인지 알고 싶었습니다. 이를 알아내기 위해, 그들은 관찰 도구를 흙에서 하늘로 옮겨, 아무도 보지 않을 때 어떤 일이 일어나는지 관찰하기 위해 나무 높은 곳에 카메라를 설치했습니다.

독일 로어 작센(Lower Saxony)의 관리된 숲에서, 연구팀은 20개의 서로 다른 숲 구역에 걸쳐 60대의 미끼 없는 카메라를 배치했습니다. 동물을 유인하기 위해 먹이를 사용하는 전통적인 연구와 달리, 이 카메라들은 어떠한 유인제도 없이 설치되어, 기록된 것이 무엇이든 그것이 자연스러운 행동임을 보장했습니다. 카메라는 나무 줄기에 설치되어 가지를 향했고, 움직임이 감지될 때마다 짧은 비디오 클립을 포착했습니다. 연구는 2023년 4월부터 11월까지 진행되었으며, 유럽 너т나무(European beech), 노르웨이 가문비나무(Norway spruce), 더글러스 퍼(Douglas-fir)가 섞인 환경을 관찰했습니다. 대부분의 카메라는 일반적인 활동을 포착하기 위해 3미터 높이에 설치되었지만, 특정 하위 집단은 진정한 캐노피 내부까지 닿는 훨씬 더 높은 곳에 설치되었습니다.

고고도 카메라로부터 얻은 결과는 놀라웠습니다. 2023년 8월 8일부터 9월 9일 사이, 연구팀은 지면에서 훨씬 높은 곳에 위치한 세 곳의 스테이션에서 아포데무스 생쥐가 가지 위에서 움직이는 것을 기록했습니다. 가장 높은 관측은 솔링(Solling) 고원 지대의 더글러스 퍼 나무에서 발생했는데, 21.3미터 높이에 설치된 카메라가 8월 8일 오후 11시 45분에 자연스러운 가지를 따라 이동하는 생쥐를 포착했습니다. 이것은 단 한 번의 우연이 아니었습니다. 연구진은 또한 두 그루의 유럽 너트나무에서 반복적인 증거를 발견했는데, 17.7미터와 18.4미터 높이에 설치된 카메라가 각 위치에서 세 번의 밤 동안 활동을 기록했습니다. 총 13개의 영상이 7번의 독립적인 목격 사례를 나타냈으며, 이 모든 것은 오후 10시 39분에서 오전 1시 57분 사이에 발생했습니다. 카메라에 먹이로 유인하는 미끼를 넣지 않았기 때문에, 이 기록들은 생쥐들이 먹이를 먹으러 올라간 것이 아니라, 그저 정상적인 일상의 일부로서 나무 사이를 이동하고 있었음을 증명합니다.

비디오 영상은 생쥐가 가지를 따라 자신 있게 이동하는 모습을 보여줄 만큼 명확했지만, 해당 지역에 존재하는 두 유사한 아포데무스 종, 즉 노란목생쥐와 나무생쥐를 구별할 만큼 선명하지는 않았습니다. 그러나 연구진은 같은 숲에서 수집된 다른 데이터를 바탕으로 매우 강력한 추론을 할 수 있었습니다. 같은 지역에서의 지면 트랩 조사 중에, 그들은 거의 독점적으로 노란목생쥐를 발견했으며 나무생쥐는 거의 나타나지 않았습니다. 더욱이, 이전 연구들은 노란목생쥐가 그 친척 종보다 더 빈번하고 유능한 등반가라는 것을 보여주었습니다. 지면 데이터와 알려진 종의 등반 습성을 결합했을 때, 높은 가지에 있던 동물들이 노란목생쥐라는 강력한 증거가 됩니다. 비록 비디오만으로는 종을 절대적으로 확정할 수는 없었지만 말입니다.

이 발견은 이 생쥐들이 주로 지면에 거주한다는 오래된 가설에 도전합니다. 동물들이 17미터가 넘는 높이에서 반복적으로 목격되었다는 사실은, 캐노피를 사용하는 것이 드문 비상 상황에 국한된 예외적인 사건이 아니라, 그들의 행동 중 정기적인 부분임을 시사합니다. 연구진은 이러한 관찰이 늦여름에 발생했다는 점에 주목했는데, 이는 너트나무의 씨앗이 땅으로 떨어지기 전 캐노피에 존재할 수 있어 잠재적인 먹이원이 될 수 있는 시기입니다. 또한, 높은 가지 사이를 이동하는 것은 지면 포식자로부터 더 안전한 경로를 제공하거나, 지면에 머무는 다른 동물들과의 경쟁을 줄여줄 수 있습니다. 이 연구는 또한 이 생쥐들이 해당 지역의 토착종이 아닌 더글러스 퍼 나무 숲에서도 활동하고 있음을 강조하며, 이들이 다양한 유형의 숲 구조에 잘 적응함을 보여주었습니다.

이 작업의 의의는 단순히 얼마나 높이 올라갔느냐가 아니라, 그곳을 찾아낸 방법에 있습니다. 60년이 넘는 시간 동안, 23.3미터 높이의 트랩에 생쥐가 잡혔다는 단 하나의 기록이 이 동물들이 그 정도 높이까지 도달할 수 있다는 유일한 증거였습니다. 그러나 그 기록은 먹이가 든 트랩이 금속 빔 위에 설치된 것이었기에, 생쥐가 음식 때문인지 혹은 호기심 때문인지에 대한 의문을 남겼습니다. 새로운 연구는 생쥐가 살아있는 가지를 따라 자연스럽게 이동하는 직접적인 영상 증거를 제공함으로써, 캐노피가 그들의 실제 서식지임을 확인시켜 주었습니다. 연구진은 과거에 이러한 목격이 드물었던 이유는 샘플링 편향 때문일 가능성이 높다고 주장합니다. 대부분의 연구가 지면만을 바라보기 때문에, 숲의 수직 세계는 보이지 않는 상태로 남아 있었던 것입니다. 카메라를 나무 위로 들어 올림으로써, 연구팀은 숲의 캐노피가 생쥐 위의 빈 공간이 아니라, 보기를 기다려온 그들 세계의 살아있고 활동적인 층임을 보여주었습니다.