Apodemus at heights: Repeated records of Apodemus mice in tree canopies

Decennialang hebben wetenschappers die kleine bosdieren bestuderen, bijna uitsluitend naar de grond gekeken. Wanneer onderzoekers willen begrijpen waar muizen leven, wat ze eten of hoe ze bewegen, plaatsen ze doorgaans vallen of camera's op de bosbodem. Deze aanpak heeft een solide beeld opgeleverd van het leven in de ondergroei, maar laat een enorme, stille wereld daarboven grotendeels onverkend: het bladerdak van het bos. Hoewel we weten dat sommige boswezens uitstekende klimmers zijn, zijn de bovenste takken van bomen een blinde vlek gebleven in ons begrip van het gedrag van knaagdieren. De vraag of gewone bosmuizen regelmatig in de hoge takken terechtkomen, of dat ze daar alleen per ongeluk klimmen, is moeilijk te beantwoorden geweest omdat de instrumenten die gebruikt werden om hen te bestuderen niet gebouwd waren voor de boomtoppen.

Een team onderzoekers in Duitsland is nu begonnen dit ontbrekende puzzelstukje in te vullen door omhoog te kijken. Ze richtten zich op het geslacht Apodemus, een groep muizen waartoe zowel de geelnekmuis als de bosmuis behoren. Deze dieren staan bekend als behendige klimmers, in staat om bomen en struiken te gebruiken, maar de meeste wetenschappelijke verslagen van hen komen van de grond of zeer lage vegetatie. De onderzoekers wilden weten of deze muizen slechts incidentele bezoekers waren aan de hoge takken, of dat ze de boskruinen actief gebruiken als een regulier onderdeel van hun dagelijks leven. Om dit te achterhalen, verplaatsten ze hun observatie-instrumenten van de aarde naar de hemel, door camera's hoog in de bomen te plaatsen om te kijken wat er gebeurde wanneer er niemand keek.

In de beheerde bossen van Nedersaksen, Duitsland, heeft het team zestig niet-bebaaide camera's verspreid over twintig verschillende bospercelen. In tegenstelling tot traditionele studies die mogelijk voedsel gebruiken om dieren in een val te lokken, werden deze camera's zonder lokmiddelen geplaatst, om er zeker van te zijn dat wat ze registreerden natuurlijk gedrag was. De camera's werden op boomstammen gemonteerd en gericht op takken, waarbij korte videoclips werden vastgelegd telkens wanneer beweging werd gedetecteerd. De studie besloeg een periode van april tot november 2023 en observeerde een mix van Europese beuken, Noorse sparren en Douglassparren. Terwijl de meeste camera's op een hoogte van drie meter werden geplaatst om algemene activiteit te vangen, werd een specifieke subset veel hoger geïnstalleerd, tot in het echte bladerdak.

De resultaten van deze hooggelegen camera's waren opmerkelijk. Tussen 8 augustus en 9 september 2023 registreerde het team Apodemus-muizen op takken bij drie verschillende stations, die zich allemaal ruim boven de grond bevonden. De hoogste observatie vond plaats op een Douglasspar in de Solling-hoogvlakte, waar een camera op 21,3 meter hoogte op 8 augustus om 23:45 uur een muis zag bewegen langs een natuurlijke tak. Dit was geen eenmalige toevalligheid. De onderzoekers vonden ook herhaaldelijk bewijs van muizen op twee Europese beuken, waarbij camera's op hoogtes van 17,7 en 18,4 meter op drie verschillende nachten op elke locatie activiteit registreerden. In totaal legden ze dertien video's vast die dertien beelden van zeven onafhankelijke waarnemingen vertegenwoordigden, die allemaal plaatsvonden tussen 22:39 en 01:57 uur. Omdat de camera's niet met voedsel waren gelokt, bewijzen deze opnames dat de muizen niet omhoog klommen om te eten uit een val; ze bewogen simpelweg door de bomen als onderdeel van hun normale routine.

Hoewel de videobeelden duidelijk genoeg waren om de muizen zelfverzekerd over de takken te zien bewegen, waren ze niet scherp genoeg om onderscheid te maken tussen de twee vergelijkbare soorten Apodemus die in het gebied aanwezig zijn: de geelnekmuis en de bosmuis. De onderzoekers konden echter een zeer sterke, onderbouwde gok doen op basis van andere verzamelde gegevens in dezelfde bossen. Tijdens vangsten op grondniveau in dezelfde gebieden vonden zij bijna uitsluitend geelnekmuizen, waarbij bosmuizen vrijwel afwezig waren. Bovendien hebben eerdere studies aangetoond dat de geelnekmuis een frequentere en meer bekwame klimmer is dan zijn verwant. Door de gegevens van de grond te combineren met de bekende klimgewoonten van de soort, wijst het bewijs er sterk op dat de dieren in de hoge takken geelnekmuizen waren, zelfs als de video alleen de soort niet met absolute zekerheid kon bevestán.

Deze ontdekking daagt de langgehouden aanname uit dat deze muizen primair bodembewoners zijn. Het feit dat de dieren herhaaldelijk werden gezien op hoogtes van meer dan 17 meter suggereert dat het gebruik van het bladerdak geen uitzonderlijke gebeurtenis is die gereserveerd is voor zeldzame noodgevallen, maar een regulier onderdeel van hun gedrag. De onderzoekers merkten op dat deze waarnemingen plaatsvonden in de late zomer, een tijd waarin zaden van beukenbomen beschikbaar kunnen zijn in het bladerdak voordat ze op de grond vallen, wat een potentiële voedselbron biedt. Daarnaast kan het bewegen door de hoge takken een veiligere route bieden weg van predatoren op de grond of de concurrentie met andere dieren die op de bosbodem blijven verminderen. De studie benadrukte ook dat deze muizen actief waren in een bos van Douglasspar, een boomsoort die niet inheems is in de regio, wat aantoont dat ze zich gemakkelijk aanpassen aan verschillende soorten bosstructuren.

De betekenis van dit werk ligt niet alleen in de hoogte van de klim, maar ook in de methode die werd gebruikt om deze te vinden. Al meer dan zestig jaar was een enkele registratie van een muis die in een val werd gevangen op 23,3 meter hoogte het enige bewijs dat deze dieren zulke hoogtes konden bereiken. Dat record vertrouwde echter op een met voedsel gelokte val geplaatst op een metalen balk, wat de vraag openliet of de muis daarheen klom voor voedsel of uit nieuwsgierigheid. De nieuwe studie levert direct videobewijs van muizen die natuurlijk over levende takken bewegen, wat bevestigt dat het bladerdak een echt onderdeel van hun habitat is. De onderzoekers stellen dat de zeldzaamheid van dergelijke waarnemingen in het verleden waarschijnlijk te wijten is aan een steekproefbias; omdat de meeste studies alleen naar de grond kijken, blijft de verticale wereld van het bos onzichtbaar. Door hun camera's in de bomen te tillen, heeft het team aangetoond dat het bladerdak van het bos geen lege ruimte boven de muizen is, maar een levende, actieve laag van hun wereld die heeft gewacht om gezien te worden.