Apodemus at heights: Repeated records of Apodemus mice in tree canopies

数十年にわたり、森林の小型動物を研究する科学者たちは、ほぼ排他的に地面ばかりを見てきた。研究者がマウス（ネズミ）の生息地や食性、あるいは移動方法を理解しようとする際、通常は地面に罠を仕掛けたりカメラを設置したりする。このアプローチは、林床における生命の確固たる姿を描き出してきたが、その一方で、未探索のまま残された広大で静かな世界、すなわち森林の樹冠（キャノピー）を置き去りにしている。一部の森林生物が優れた登攀能力を持っていることは知られているものの、樹木の上の枝の部分は、齧歯類の行動に関する理解における盲点であり続けてきた。一般的な森林マウスが日常的に高い枝へと足を踏み入れているのか、それとも単に偶然そこへ登っただけなのかという問いは、彼らを研究するための道具が樹冠向けに作られていなかったために、答えるのが困難であった。

ドイツの研究チームは、視線を上に向けることで、この欠けているパズルのピースを埋め始めようとしている。彼らは、キイロハンダマウスを含むApodemus属に焦点を当てた。これらの動物は、樹木や低木を利用できる機敏なクライマーとして知られているが、彼らに関する科学的な記録のほとんどは、地上または非常に低い植生からのものである。研究者たちは、これらのマウスが高層の枝を単に時折訪れるだけなのか、それとも日常の生活の一部として積極的に樹冠を利用しているのかを知りたいと考えた。それを明らかにするため、彼らは観察ツールを土から空へと移し、誰も見ていない時に何が起きているかを観察するために、木の高い場所にカメラを設置した。

ドイツ、ニーダーザクセン州の管理された森林において、チームは20の異なる森林区画に60台の餌を付けないカメラを配置した。動物をおびき寄せるために餌を使用する伝統的な研究とは異なり、これらのカメラは誘引剤なしで設置されたため、記録されたものはすべて自然な行動であることを保証した。カメラは樹幹に取り付けられ、枝の方角を向いており、動きが検知されるたびに短いビデオクリップを撮影するように設定された。研究は2023年4月から11月にかけて行われ、ヨーロッパブナ、ノルウェイスプルース、およびダグラスファーの混交林を対象とした。ほとんどのカメラは一般的な活動を捉えるために高さ3メートルに設置されたが、特定のサブセットは、真の樹冠へと到達するはるかに高い位置に設置された。

高高度のカメラによる結果は驚くしいものであった。2023年8月8日から9月9日の間に、チームは地上から十分に高い位置にある3つのステーションで、Apodemus属のマウスを記録した。最も高い観測はゾリング高地にあるダグラスファーの木で行われ、21.3メートルの高さに設置されたカメラが、8月8日の午後11時45分に自然な枝の上を移動するマウスを捉えた。これは一度限りの偶然ではなかった。研究者たちはまた、2本のヨーロッパブナの木でも繰り返しマウスの存在を確認しており、それぞれ17.7メートルと18.4メートルの高さにあるカメラが、それぞれの場所で3晩にわたって活動を記録した。合計で、7回の独立した目撃例を表す13本のビデオが捉えられたが、これらはすべて午後10時39分から午前1時57分の間に発生した。カメラには餌が付けられていなかったため、これらの記録は、マウスが罠の餌を求めて登ったのではなく、通常のルーチンとして木々の中を移動していたことを証明している。

ビデオ映像はマウスが枝の上を自信を持って移動している様子を示すには十分な鮮明さを持っていたが、その地域に存在する2つの類似した種、すなわちキイロハンダマウスとアカネズミを区別できるほどではなかった。しかし、研究者たちは同じ森林で収集された他のデータに基づき、非常に有力な推測を行うことができた。同じエリアでの地上レベルの捕獲調査において、彼らはほぼ独占的にキイロハンダマウスを発見し、アカネズミは事実上存在しなかった。さらに、過去の研究では、キイロハンダマウスはその近縁種よりも頻繁に、かつ高い能力を持って登攀することが示されている。地上データと既知の登攀習性を組み合わせることで、高層の枝にいた動物がキイロハンダマウスであるという強力な証拠が得られた。たとえビデオ単体では種の特定を絶対的な確実さをもって確認できなかったとしてもである。

この発見は、これらのマウスが主に地上生活者であるという長年の仮定に異を唱えるものである。動物が17メートルを超える高さで繰り返し目撃された事実は、樹冠を利用することが、稀な緊急事態に限定された例外的な出来事ではなく、彼らの行動の規則的な一部であることを示唆している。研究者たちは、これらの観察が晩夏に行われたことに注目した。この時期は、ブナの種子が地面に落ちる前に樹冠に存在する可能性がある時期であり、潜在的な食物源となり得る。加えて、高い枝の中を移動することは、地上の捕食者から逃れるためのより安全な経路を提供したり、森林の床に留まる他の動物との競争を軽減したりすることにつながる可能性がある。また、本研究は、これらのマウスがその地域に自生していない樹種であるダグラスファーの森でも活動していたことを強調しており、彼らが異なる種類の森林構造に容易に適応していることを示している。

この研究の意義は、単に登った高さにあるのではなく、それを見つけるために用いた手法にある。60年以上にわたり、23.3メートルの高さにある罠にかかったマウスの記録は、これらの動物がそのような高度に到達できることを示す唯一の証拠であった。しかし、その記録は金属製の梁に設置された餌付きの罠に依存しており、マウスが食べ物のためか好奇心のためにそこまで登ったのかという疑問を残していた。今回の新しい研究は、生きている枝の上を自然に移動するマウスの直接的なビデオ証拠を提供し、樹冠が彼らの真の生息地であることを裏付けた。研究者たちは、過去にこのような目撃例が稀であったのは、ほとんどの研究が地面のみを見ていることによるサンプリングバイアスによるものであると主張している。カメラを木々の中へと持ち上げることで、チームは森林の樹冠がマウスにとって空虚な空間ではなく、目に見えるのを待っていた、彼らの世界の生きた、活動的な層であることを示したのである。