Apodemus at heights: Repeated records of Apodemus mice in tree canopies

Seit Jahrzehnten untersuchen Wissenschaftler, die kleine Waldbewohner studieren, fast ausschließlich den Boden. Wenn Forscher verstehen wollen, wo Mäuse leben, was sie fressen oder wie sie sich bewegen, setzen sie typischerweise Fallen auf dem Waldboden aus oder platzieren Kameras dort. Dieser Ansatz hat ein solides Bild des Lebens im Unterholz gezeichnet, lässt aber eine riesige, stille Welt darüber weitgehend unerforscht: das Kronendach des Waldes. Obwohl wir wissen, dass einige Waldbewohner hervorragende Kletterer sind, blieb der obere Teil der Baumkronen ein blinder Fleck in unserem Verständnis des Verhalten von Nagetieren. Die Frage, ob gewöhnliche Waldmäuse regelmäßig in die hohen Äste vordringen oder ob sie nur zufällig dorthin klettern, war schwer zu beantworten, weil die Werkzeuge zur Untersuchung von ihnen nicht für die Baumwipfel gebaut wurden.

Ein Forscherteam in Deutschland hat nun begonnen, dieses fehlende Puzzleteil zu ergänzen, indem es nach oben blickt. Sie konzentrierten sich auf die Gattung Apodemus, eine Gruppe von Mäusen, zu der auch die Gelbhalsmaus und die Waldmaus gehören. Diese Tiere sind als geschickte Kletterer bekannt, die in der Lage sind, Bäume und Sträucher zu nutzen, aber die meisten wissenschaftlichen Aufzeichnungen über sie stammen vom Boden oder aus sehr niedriger Vegetation. Die Forscher wollten wissen, ob diese Mäuse lediglich gelegentliche Besucher in den hohen Ästen sind oder ob sie das Kronendach aktiv als einen regulären Teil ihres täglichen Lebens nutzen. Um dies herauszufinden, verlegten sie ihre Beobachtungswerkzeuge vom Dreck in den Himmel und installierten Kameras hoch in den Bäumen, um zu beobachten, was passierte, wenn niemand zusah.

In den bewirtschafteten Wäldern von Niedersachsen, Deutschland, setzte das Team sechzig ungelockte Kameras in zwanzig verschiedenen Waldparzellen ein. Im Gegensatz zu traditionellen Studien, die möglicherweise Futter verwenden, um Tiere in eine Falle zu locken, wurden diese Kameras ohne Lockmittel platziert, um sicherzustellen, dass das, was sie aufzeichneten, natürliches Verhalten war. Die Kameras wurden an Baumstämmen monteniert und auf Äste gerichtet, wobei sie kurze Videoclips aufnahmen, wann immer eine Bewegung registriert wurde. Die Studie deckte einen Zeitraum von April bis November 2023 ab und beobachtete eine Mischung aus Europäischer Buche, Norway Spruce (Fichte) und Douglasie. Während die meisten Kameras in einer Höhe von drei Metern platziert wurden, um allgemeine Aktivitäten zu erfassen, wurde eine spezifische Untergruppe viel höher installiert, bis hinein in das echte Kronendach.

Die Ergebnisse von diesen hochgelegenen Kameras waren bemerkenswert. Zwischen dem 8. August und dem 9. September 2023 zeichnete das Team Apodemus-Mäuse auf Ästen an drei verschiedenen Stationen auf, die alle weit über dem Boden positioniert waren. Die höchste Beobachtung fand an einer Douglasie in den Solling-Hügeln statt, wo eine Kamera in 21,3 Metern Höhe eine Maus auf einem natürlichen Ast um 23:45 Uhr am 8. August aufzeichnete. Dies war kein einmaliger Zufall. Die Forscher fanden auch wiederholte Belege für Mäuse an zwei Europäischen Buchen, wobei Kameras in Höhen von 17,7 und 18,4 Metern an drei separaten Nächten an jedem Standort Aktivität aufzeichneten. Insgesamt fingen sie dreizehn Videos ein, die sieben unabhängige Sichtungen darstellten, die alle zwischen 22:39 Uhr und 01:57 Uhr stattfanden. Da die Kameras nicht mit Futter gelockt wurden, beweisen diese Aufzeichnungen, dass die Mäuse nicht nach oben kletterten, um etwas zu fressen; sie bewegten sich einfach als Teil ihrer normalen Routine durch die Bäume.

Obwohl das Videomaterial deutlich genug war, um die Mäuse beim sicheren Bewegen entlang der Äste zu zeigen, war es nicht scharf genug, um zwischen den zwei ähnlichen Arten von Apodemus zu unterscheiden, die in der Gegend präsent sind: der Gelbhalsmaus und der Waldmaus. Die Forscher konnten jedoch eine sehr fundierte Vermutung basierend auf anderen in denselben Wäldern gesammelten Daten anstellen. Bei Bodenfallen-Untersuchungen in denselben Gebieten fanden sie fast ausschließlich Gelbhalsmäuse, während Waldmäuse praktisch nicht vorhanden waren. Zudem haben frühere Studien gezeigt, dass die Gelbhalsmaus ein häufigerer und fähigerer Kletterer ist als ihr Verwandter. Wenn man die Bodendaten mit den bekannten Klettergewohnheiten der Art kombiniert, deutet die Evidenz stark darauf hin, dass es sich bei den Tieren in den hohen Ästen um Gelbhalsmäuse handelt, selbst wenn das Video allein die Art nicht mit absoluter Gewissheit bestätigen konnte.

Diese Entdeckung stellt die lang gehegte Annahme infrage, dass diese Mäuse primär Bodenbewohner sind. Die Tatsache, dass die Tiere wiederholt in Höhen von über 17 Metern gesehen wurden, deutet darauf hin, dass die Nutzung des Kronendachs kein außergewöhnliches Ereignis ist, das nur seltenen Notfällen vorbehalten ist, sondern ein regulärer Teil ihres Verhaltens. Die Forscher merkten an, dass diese Beobachtungen im Spätsommer stattfanden, einer Zeit, in der Samen von Buchen im Kronendach verfügbar sein könnten, bevor sie zu Boden fallen, was eine potenzielle Nahrungsquelle bietet. Zudem könnte die Bewegung durch die hohen Äste einen sichereren Weg fernab von Bodenprädatoren bieten oder die Konkurrenz mit anderen Tieren reduzieren, die am Waldboden bleiben. Die Studie hob auch hervor, dass diese Mäuse in einem Wald aus Douglasien aktiv waren, einer Baumart, die nicht heimisch in der Region ist, was zeigt, dass sie sich bereitwillig an unterschiedliche Waldstrukturen anpassen.

Die Bedeutung dieser Arbeit liegt nicht nur in der Höhe des Kletters, sondern in der Methode, mit der sie gefunden wurde. Über sechzig Jahre lang war ein einziger Datensatz einer in einer Falle in 23,3 Metern Höhe gefangenen Maus der einzige Beweis dafür, dass diese Tiere solche Höhen erreichen können. Dieser Datensatz beruhte jedoch auf einer gelockten Falle, die auf einem Metallbalken platziert war, was die Frage offen ließ, ob die Maus aus Hunger oder aus Neugier dorthin geklettert war. Die neue Studie liefert direkte Videobeweise für Mäuse, die sich natürlich entlang lebender Äste bewegen, und bestätigt, dass das Kronendach ein echter Bestandteil ihres Habitats ist. Die Forscher argumentieren, dass die Seltenheit solcher Sichtungen in der Vergangenheit wahrscheinlich auf einen Stichprobenfehler zurückzuführen ist; da die meisten Studien nur den Boden betrachten, bleibt die vertikale Welt des Waldes unsichtbar. Indem sie ihre Kameras in die Bäume hoben, haben die Forscher gezeigt, dass das Kronendach des Waldes kein leerer Raum über den Mäusen ist, sondern eine lebendige, aktive Schicht ihrer Welt, die darauf gewartet hat, gesehen zu werden.