The urban forest as a mirror of inequality: plant diversity, ecosystem services, and social valuation in Xalapa, Mexico

शहरों को अक्सर कंक्रीट के जंगलों के रूप में देखा जाता है जहाँ प्रकृति जीवित रहने के लिए संघर्ष करती है, लेकिन वास्तव में, वे जटिल पारिस्थितिकी तंत्र हैं जहाँ पेड़, लोग और अर्थव्यवस्था गहराई से एक-दूसरे से जुड़े हुए हैं। दुनिया के कई हिस्सों में, हरित स्थान का वितरण यादृच्छिक नहीं होता है; यह अक्सर पड़ोस की संपत्ति का प्रतिबिंब होता है। समृद्ध क्षेत्रों में पेड़ों की संख्या अधिक होती है, और वे पेड़ अक्सर उन पेड़ों से भिन्न होते हैं जो गरीब क्षेत्रों में पाए जाते हैं। यह घटना, जिसे कभी-कभी "लक्जरी प्रभाव" (luxury effect) कहा जाता है, यह सुझाव देती है कि पैसा न केवल बेहतर आवास खरीदता है, बल्कि एक अलग प्रकार की प्रकृति भी खरीदता है। हालाँकि, यह संबंध केवल इस बारे में नहीं है कि वहाँ कितने पेड़ हैं। यह इस बारे में भी है कि वे पेड़ अपने आस-पास रहने वाले लोगों के लिए क्या करते हैं। क्या वे अस्तित्व के लिए छाया और फल प्रदान करते हैं, या उन्हें सुंदरता के लिए लगाया गया है? और क्या वे पेड़ स्वयं अन्य जीवन का भी समर्थन करते हैं, जैसे कि वे छोटे पौधे जो उन्हें नुकसान पहुँचाए बिना उनकी शाखाओं पर उगते हैं? इन गतिशीलता को समझना महत्वपूर्ण है क्योंकि जिस तरह से हम अपने शहरी वनों का प्रबंधन करते हैं, वह या तो सामाजिक विभाजन को गहरा कर सकता है या उन्हें भरने में मदद कर सकता है।

मेक्सिको के जालापा (Xalapa) शहर में, शोधकर्ताओं की एक टीम ने यह देखने के लिए काम शुरू किया कि ये गतिशीलता एक वास्तविक, जीवित शहर में कैसे काम करती है। जालापा एक मध्यम आकार का शहर है जो उच्च जैविक विविधता वाले क्षेत्र में स्थित है, जहाँ शहरी परिदृश्य पार्कों, निजी उद्यानों और पुराने मोहल्लों का एक मिश्रण है। शोधकर्ता यह जानना चाहते थे कि क्या किसी पड़ोस में गरीबी का स्तर मौजूद पेड़ों के प्रकार, उनके द्वारा समर्थित जीवन की विविधता और स्थानीय लोग उन्हें कैसे महत्व देते हैं, इसे बदलता है। वे शहर के बीस अलग-अलग स्थलों से होकर गुजरे, जिनमें बहुत अमीर इलाकों से लेकर शहर के किनारे स्थित एक अत्यंत हाशिए पर पड़े पड़ोस तक शामिल थे। प्रत्येक स्थल पर, उन्होंने हर पेड़ को गिना, उसका आकार मापा और उसकी प्रजाति को नोट किया। उन्होंने शाखाओं के ऊपर भी देखा और वास्कुलर एपिफाइट्स (vascular epiphytes)—ऐसे पौधे जैसे फर्न और ब्रोमेलियाड जो पेड़ों पर रहते हैं लेकिन उनसे पोषक तत्व नहीं चुराते—को गिनने के लिए। समीकरण के मानवीय पक्ष को समझने के लिए, उन्होंने 164 निवासियों से बात की, उनसे पूछा कि वे पेड़ों के बारे में क्या सोचते हैं, वे उनका उपयोग किस लिए करते हैं, और उनसे उन्हें क्या डर है।

अध्ययन ने एक आश्चर्यजनक पैटर्न का खुलासा किया जो इस सरल विचार को चुनौती देता है कि गरीबी का अर्थ हमेशा कम प्रकृति होता है। शोधकर्ताओं ने पाया कि देशी वृक्ष प्रजातियों की संख्या अमीर और गरीब दोनों पड़ोसों में लगभग समान थी। अंतर विदेशी (exotic) पेड़ों में था। समृद्ध क्षेत्रों में, निवासियों ने अपने परिदृश्यों में बड़ी संख्या में गैर-देशी, सजावटी प्रजातियों को जोड़ा था, जिससे एक "गार्डन प्रभाव" (garden effect) पैदा हुआ जहाँ पेड़ों की कुल विविधता बहुत अधिक थी। इसके विपरीत, सबसे असुरक्षित पड़ोस में बहुत कम विदेशी पेड़ थे, जो लगभग पूरी तरह से उन्हीं देशी प्रजातियों पर निर्भर थे जो पहले से ही वहाँ मौजूद थीं। इसने एक बेमेल स्थिति पैदा की: जबकि अमीरों के पास देशी और विदेशी पेड़ों का मिश्रण था जो उनकी सौंदर्य संबंधी पसंद से मेल खाता था, गरीब क्षेत्र के निवासी ऐसे पेड़ों को चाहते थे जो दैनिक अस्तित्व के लिए भोजन, दवा या छाया प्रदान कर सकें, लेकिन मौजूदा शहरी वन इन उपयोगी प्रजातियों के लिए पर्याप्त नहीं था। पेड़ तो थे, लेकिन वे उन लोगों की जरूरतों के लिए सही प्रकार के नहीं थे जो उनके बीच रह रहे थे।

जब शोधकर्ताओं ने पेड़ों की शाखाओं पर उगने वाले पौधों को देखा, तो उन्होंने पाया कि पेड़ का आकार पड़ोस की संपत्ति से कहीं अधिक मायने रखता था। पेड़ का तना जितना बड़ा होता था, वह उतने ही अधिक एपिफाइट्स का समर्थन कर सकता था। ऐसा इसलिए है क्योंकि बड़े पेड़ आमतौर पर पुराने होते हैं और उनके पास इन छोटे पौधों को संचित करने के लिए अधिक समय होता है। दिलचस्प बात यह है कि पेड़ का प्रकार भी भूमिका निभाता था; देशी पेड़ों ने विदेशी पेड़ों की तुलना में लगभग सत्रह प्रतिशत अधिक एपिफाइट्स का समर्थन किया जो समृद्ध उद्यानों में पाए जाते हैं। यह बताता है कि विदेशी पेड़, जिन्हें अक्सर चिकनी छाल और साफ-सुथरी उपस्थिति के लिए चुना जाता है, वास्तव में देशी प्रजातियों द्वारा समर्थित विविध जीवन के लिए कम अनुकूल होते हैं। शोधकर्ताओं ने यह भी खोजा कि पड़ोस में गरीबी का स्तर सीधे तौर पर एपिफाइट्स की संख्या को निर्धारित नहीं करता था। इसके बजाय, भूमि उपयोग का प्रकार निर्णायक कारक था। उदाहरण के लिए, पशुपालन के लिए उपयोग किए जाने वाले क्षेत्र, जो अक्सर शहर के बाहरी इलाकों में पाए जाते हैं, इन पौधों के लिए अप्रत्याशित आश्रय स्थल के रूप में कार्य करते थे क्योंकि वहाँ के पेड़ों को बड़ा होने दिया जाता था और उन्हें केवल सुरक्षा या उपयोगिता के लिए छाँटा जाता था, न कि दिखावट के लिए।

लोग पेड़ों को कैसे महत्व देते थे, यह इस बात पर नाटकीय रूप से बदल गया कि वे कहाँ रहते थे। शहर के समृद्ध हिस्सों में, निवासी पेड़ों के बारे में सुंदरता, मनोरंजन और स्वास्थ्य के संदर्भ में बात करते थे। वे जंगल को आनंद लेने के स्थान और ताजी हवा के स्रोत के रूप में देखते थे। लेकिन जैसे-जैसे शोधकर्ता सबसे हाशिए पर स्थित स्थल की ओर बढ़े, बातचीत बदल गई। वहाँ, पेड़ों का मूल्य व्यावहारिक और तत्काल था। निवासियों ने भोजन, पानी और निर्माण या बाड़ लगाने की सामग्री प्रदान करने की क्षमता पर ध्यान केंद्रित किया। वे सौंदर्यशास्त्र के बजाय अस्तित्व के लिए अधिक चिंतित थे। इस धारणा के अंतर का अर्थ था कि भले ही पेड़ों द्वारा संग्रहीत कार्बन या अवशोषित जल की भौतिक मात्रा पूरे शहर में समान थी, लेकिन उन सेवाओं का सामाजिक मूल्य पूरी तरह से अलग था। एक पेड़ जो समृद्ध पार्क में छाया प्रदान करता है वह एक विलासिता है; एक पेड़ जो गरीब पड़ोस में फल प्रदान करता है वह एक आवश्यकता है।

अध्ययन ने उन छिपे हुए जोखिमों को भी उजागर किया जिन्हें लोग अक्सर अनदेखा कर देते हैं। जबकि अमीर और गरीब दोनों क्षेत्रों के निवासी गिरती हुई शाखाओं के बारे में चिंतित थे, उनके कारण अलग थे। धनी निवासी अपनी महंगी बुनियादी संरचना को होने वाले नुकसान से डरते थे, जबकि गरीब क्षेत्रों के लोग अपने नाजुक घरों की सुरक्षा के लिए डरते थे। एक अधिक सूक्ष्म खतरा हानिरहित एपिफाइट्स और वास्तविक परजीवी पौधों के बीच का भ्रम था। साक्षात्कार किए गए लगभग पंद्रह प्रतिशत लोगों ने सोचा कि पेड़ों पर उगने वाले सुंदर पौधे परजीवी थे जिन्हें काट देना चाहिए। यह गलतफहमी अनावश्यक छंटाई का कारण बन सकती है जो पक्षियों और कीटों के आवास को नष्ट कर देती है। इसके अलावा, शोधकर्ताओं ने एक रासायनिक जोखिम भी पाया जिस पर किसी ने ध्यान नहीं दिया। समृद्ध क्षेत्रों में पेड़ों में, जिनमें प्राकृतिक गैस छोड़ने वाली प्रजातियां शामिल थीं, भारी यातायात के पास स्थित थे। यह संयोजन हवा में एक रासायनिक प्रतिक्रिया पैदा कर सकता है जो मानव स्वास्थ्य को नुकसान पहुँचाती है। सबसे गरीब क्षेत्र में, पेड़ों ने और भी अधिक गैसें छोड़ीं, लेकिन चूंकि वहाँ यातायात लगभग नहीं था, इसलिए वह खतरनाक रासायनिक प्रतिक्रिया नहीं हुई।

जालापा के निष्कर्षों से पता चलता है कि शहर के वन का प्रबंधन सभी के लिए एक ही योजना के साथ नहीं किया जा सकता है। एक रणनीति जो एक समृद्ध पड़ोस के लिए काम करती है वह एक गरीब पड़ोस के लिए विफल हो सकती है या नुकसान भी पहुँचा सकती है। उच्च गरीबी वाले क्षेत्रों में, प्राथमिकता पहले से मौजूद बड़े, देशी पेड़ों की रक्षा करना और नए पेड़ लगाना होना चाहिए जो भोजन और दवा प्रदान करते हैं। समृद्ध क्षेत्रों में, ध्यान इस बात को समझने की ओर स्थानांतरित होना चाहिए कि पेड़ का "परफेक्ट" लुक उस जैव विविधता की कीमत पर आ सकता है जिसका वह समर्थन करता है, और वे पेड़ जो सुंदरता के लिए चुने जाते हैं, यातायात के साथ मिलकर अनजाने में वायु प्रदूषण में योगदान दे सकते हैं। शहरी वन केवल शहर के जीवन की पृष्ठभूमि नहीं है; यह इसमें मौजूद सामाजिक असमानताओं का प्रतिबिंब है। इन अंतरों को पहचानकर, शहर के योजनाकार और निवासी ऐसे हरित स्थान बनाना शुरू कर सकते हैं जो न केवल सुंदर हों बल्कि न्यायसंगत भी हों, यह सुनिश्चित करते हुए कि प्रत्येक पड़ोस को उसके समुदाय की विशिष्ट आवश्यकताओं के अनुसार लाभ मिल सके।