Do Elite Universities Monopolize Elite Positions in Society? —Evidence from 170 Million Cross-Sector Career Histories Worldwide over Four Decades

आधुनिक समाजों में, हम अक्सर यह मानते हैं कि सफलता एक योग्यता-आधारित व्यवस्था (meritocracy) है: एक ऐसी प्रणाली जहाँ व्यक्ति की स्थिति उसकी प्रतिभा, कड़ी मेहनत और प्रतिस्पर्धा करने की क्षमता से निर्धारित होती है, न कि इस बात से कि उसके माता-पिता कौन थे या उसने कितनी विरासत में धन प्राप्त किया। इस प्रणाली को सफल बनाने के लिए, हम शिक्षा पर भरोसा करते हैं। विश्वविद्यालय महान समानizers (equalizers) होने चाहिए, ऐसी जगहें जहाँ कोई भी सही योग्यता वाला व्यक्ति सीख सके, विकसित हो सके और एक ऐसा प्रमाण पत्र प्राप्त कर सके जो यह सिद्ध करे कि वह नेतृत्व करने के लिए तैयार है। विचार यह है कि ये संस्थान सबसे सक्षम लोगों की पहचान करें और उन्हें विज्ञान, व्यवसाय और सरकार की सबसे महत्वपूर्ण नौकरियों में भेजें। यदि यह प्रणाली अपने इच्छित रूप में काम कर रही है, तो समाज के शीर्ष पर मौजूद लोग इसलिए वहाँ हैं क्योंकि वे सबसे अच्छे उम्मीदवार थे, जिन्हें खुली और निष्पक्ष प्रतिस्पर्धा के माध्यम से चुना गया था।

हालाँकि, एक नया और विशाल अध्ययन इस बात को चुनौती देता है कि क्या यह आदर्श अब भी सत्य है। यह एक कठिन प्रश्न पूछता है: क्या हमारे सबसे प्रतिष्ठित विश्वविद्यालय केवल सीखने के स्थान न रहकर, एक बंद द्वार बन गए हैं, जो इस बात को नियंत्रित करते हैं कि सत्ता किसके हाथ में होगी? शोधकर्ताओं जानना चाहते थे कि क्या विशिष्ट संस्थानों के एक छोटे समूह ने समाज के नेताओं को बनाने की प्रक्रिया पर प्रभावी रूप से कब्जा कर लिया है, जिससे शीर्ष तक का मार्ग एक संकीर्ण चैनल में बदल गया है जिससे केवल उनके अपने स्नातक ही गुजर सकते हैं। यह केवल इस बारे में नहीं है कि कॉलेज में प्रवेश किसे मिलता है; यह इस बारे में है कि दशकों बाद दुनिया को कौन चला रहा है।

इसका उत्तर देने के लिए, शोध टीम ने अभूतपूर्व कार्य किया। उन्होंने दुनिया भर के 17 करोड़ लोगों के करियर इतिहास को एकत्र और विश्लेषित किया, जो 1985 से 2024 तक के चालीस वर्षों के समय को कवर करता है। यह कोई छोटा सर्वेक्षण या किसी एक देश का अवलोकन नहीं था; यह एक वैश्विक व्यापकता थी जिसने तीन अलग-अलग दुनियाओं को कवर किया: विश्वविद्यालय के प्रोफेसरों की शैक्षणिक दुनिया, व्यावसायिक कार्यकारियों की कॉर्पोरेट दुनिया, और सरकारी नेताओं की राजनीतिक दुनिया। उन्होंने "कुलीन विश्वविद्यालयों" (elite universities) को वैश्विक रैंकिंग में शीर्ष 500 संस्थानों के रूप में परिभाषित किया, जो दुनिया के सभी विश्वविद्यालयों का केवल लगभग 2 प्रतिशत प्रतिनिधित्व करते हैं। फिर उन्होंने इन स्कूलों के स्नातकों के करियर का पीछा किया।

परिणाम एक ऐसी प्रणाली की तस्वीर पेश करते हैं जो अधिकांश लोगों की कल्पना से कहीं अधिक केंद्रित है। शैक्षणिक जगत में, यह प्रभुत्व चौंकाने वाला है। दुनिया के अग्रणी अनुसंधान संस्थानों में विश्वविद्यालय के प्रोफेसरों में से लगभग 80 प्रतिशत के पास इन कुलीन स्कूलों से डॉक्टरेट की डिग्री है। यहाँ तक कि उन विश्वविद्यालयों में भी जो कुलीन नहीं माने जाते, आधे से अधिक संकाय सदस्यों ने अपना उच्चतम स्तर का शिक्षण इन शीर्ष संस्थानों से प्राप्त किया है। यह संकेंद्रण समय के साथ कम नहीं हुआ है; वास्तव में, पिछले चार दशकों में यह और मजबूत हुआ है। कुलीन स्कूलों के स्नातकों और अन्य सभी के बीच का अंतर बढ़ गया है, जो यह सुझाव देता है कि एक अग्रणी विद्वान बनने का मार्ग तेजी से उन लोगों तक सीमित होता जा रहा है जिन्होंने एक विशिष्ट सेट के विश्वविद्यालयों में अध्ययन किया है।

यह पैटर्न व्यावसायिक जगत में भी दोहराया जाता है। जब शोधकर्ताओं ने कॉर्पोरेट कार्यकारियों को देखा, तो उन्होंने पाया कि दुनिया भर में लगभग 34 प्रतिशत और चीन में लगभग 43 प्रतिशत कॉर्पोरेट अधिकारी अपने स्नातक (bachelor's degree) के लिए एक कुलीन विश्वविद्यालय के स्नातक हैं। हालांकि यह संख्या शिक्षा जगत की तुलना में कम है, फिर भी यह कुल विश्वविद्यालयों की जनसंख्या में इन स्कूलों की 2 प्रतिशत हिस्सेदारी की तुलना में बहुत अधिक है। अध्ययन से पता चलता है कि यह लाभ केवल पहली नौकरी पाने के बारे में नहीं है; यह आगे बढ़ने के बारे में है। कुलीन स्कूलों के स्नातक अपने अन्य साथियों की तुलना में, अन्य कारकों जैसे लिंग, उनके उद्योग और उनके करियर की शुरुआत के स्थान को नियंत्रित करने के बाद भी, कार्यकारी भूमिकाओं में तेजी से और अधिक बार पदोन्नत होते हैं।

एक समान प्रवृत्ति सरकार में भी दिखाई देती है। संयुक्त राज्य अमेरिका जैसे लोकतांत्रिक देशों और चीन जैसे गैर-लोकतांत्रिक तंत्रों में, वरिष्ठ अधिकारियों और राजनीतिक नेताओं की एक असमान संख्या कुलीन विश्वविद्यालयों की स्नातक है। अमेरिका में, राष्ट्रपति और सीनेटरों सहित उच्च पद पर सेवा करने वाले लगभग 41 प्रतिशत राजनीतिक व्यक्तित्व स्नातक स्तर पर एक कुलीन स्कूल के छात्र रहे हैं। चीन में, कुलीन पृष्ठभूमि वाले उच्च-स्तरीय अधिकारियों का अनुपात राजनीतिक रैंक बढ़ने के साथ बढ़ता जाता है, जो राष्ट्रीय स्तर पर 53 प्रतिशत से अधिक हो जाता है। डेटा इंगित करता है कि यह एक अस्थायी उतार-चढ़ाव नहीं है बल्कि एक स्थायी संरचना है जो चालीस वर्षों से मजबूती से टिकी हुई है।

शोधकर्ता इस बात का परीक्षण करने में सावधानी बरत रहे थे कि क्या यह लाभ केवल इसलिए था क्योंकि कुलीन स्कूल उन लोगों को आकर्षित करते थे जो पहले से ही प्रतिभाशाली या धनी थे। उन्होंने समान पृष्ठभूमि, करियर और शुरुआती बिंदुओं वाले व्यक्तियों की तुलना करने के लिए सांख्यिकीय विधियों का उपयोग किया। इन समायोजनों के बाद भी, एक कुलीन डिग्री रखने का लाभ महत्वपूर्ण बना रहा। एक शीर्ष विश्वविद्यालय से डिग्री प्राप्त व्यक्ति के पास गैर-कुलीन विश्वविद्यालय से डिग्री प्राप्त व्यक्ति की तुलना में वरिष्ठ पद तक पहुँचने की संभावना लगातार अधिक थी, चाहे उनकी अन्य योग्यताएं कुछ भी हों। यह सुझाव देता है कि विश्वविद्यालय का नाम स्वयं एक शक्तिशाली संकेत के रूप में कार्य करता है, जो उन दरवाजों को खोल देता है जो दूसरों के लिए बंद रहते हैं, और इन स्कूलों से जुड़े नेटवर्क और संसाधन एक संचयी बढ़ावा प्रदान करते हैं जो पूरे करियर में बना रहता है।

सबसे आश्चर्यजनक निष्कर्ष गुणवत्ता और नैतिकता के संबंध में है। कोई यह मान सकता है कि यदि कुलीन स्कूल सर्वश्रेष्ठ और सबसे प्रतिभाशाली लोगों का चयन कर रहे हैं, तो उनके स्नातक भी अधिक नैतिक और अपने करियर में अधिक टिकाऊ होंगे। अध्ययन ने तीन नकारात्मक परिणामों को देखकर इसका परीक्षण किया: वैज्ञानिक कदाचार (scientific misconduct), सरकारी भ्रष्टाचार, और संकाय सदस्यों की असामयिक मृत्यु। उन्होंने पाया कि कुलीन स्नातकों के वैज्ञानिक शोध पत्रों के वापस लिए जाने (retractions) में शामिल होने की संभावना कम नहीं थी। सरकारी भ्रष्टाचार के संबंध में, अध्ययन ने नोट किया कि प्रभावित अधिकारियों का अनुपात कुलीन पृष्ठभूमि वाले वरिष्ठ अधिकारियों के समग्र अनुपात के काफी करीब था, लेकिन स्पष्ट रूप से कहा कि डेटा में जोखिम वाले अधिकारियों की पूरी आबादी शामिल नहीं थी, जिसका अर्थ है कि वे यह स्थापित नहीं कर सकते कि शैक्षिक पृष्ठभूमि भ्रष्टाचार के जोखिम से जुड़ी है या नहीं। इसके अलावा, अध्ययन ने पाया कि कुलीन डॉक्टरेट डिग्री वाले संकाय सदस्य अचानक और असामयिक मृत्यु के मामलों में भी असमान रूप से प्रतिनिधित्व रखते थे, जो यह सुझाव देता है कि उच्च-स्तर के करियर को बनाए रखने का तीव्र दबाव गंभीर व्यक्तिगत लागतों के साथ आ सकता है।

ये निष्कर्ष सुझाव देते हैं कि आधुनिक योग्यता-आधारित व्यवस्था (meritocracy) में एक छिपा हुआ दोष विकसित हो गया है। उच्च शिक्षा के विस्तार ने अधिक लोगों को प्रतिस्पर्धा में प्रवेश करने की अनुमति दी है, लेकिन इसने शीर्ष तक के द्वारों को नहीं खोला है। इसके बजाय, सत्ता का मार्ग संस्थानों के एक छोटे समूह के इर्द-गिर्द अधिक केंद्रित हो गया है। अध्ययन निष्कर्ष निकालता है कि शैक्षिक असमानता को ठीक करने के लिए केवल अधिक लोगों को कॉलेज में प्रवेश दिलाना पर्याप्त नहीं है। वास्तविक मुद्दा यह है कि संगठन उम्मीदवारों की छंटनी के लिए विश्वविद्यालय की उपाधियों (credentials) का उपयोग कैसे करते हैं। यदि कंपनियां और सरकारें क्षमता के निर्णय के लिए एक शॉर्टकट के रूप में स्कूल की प्रतिष्ठा पर अत्यधिक निर्भर रहना जारी रखती हैं, तो वे प्रभावी रूप से एक छोटे समूह के विश्वविद्यालयों को समाज के अभिजात वर्ग के उत्पादन पर एकाधिकार करने की अनुमति दे रही हैं। परिणाम यह है कि एक ऐसी प्रणाली बनती है जहाँ निष्पक्ष प्रतिस्पर्धा का वादा तो मौजूद है, लेकिन परिणाम तेजी से इस बात से निर्धारित होता है कि व्यक्ति ने अपनी यात्रा की शुरुआत में किस दरवाजे से प्रवेश किया था।