Do Elite Universities Monopolize Elite Positions in Society? —Evidence from 170 Million Cross-Sector Career Histories Worldwide over Four Decades

현대 사회에서 우리는 흔히 성공이 능력주의, 즉 부모가 누구인지나 물려받은 재산이 아니라 개인의 재능, 노력, 그리고 경쟁 능력을 통해 신분이 결정되는 시스템이라고 믿습니다. 이 시스템이 제대로 작동하기 위해 우리는 교육에 의존합니다. 대학은 누구나 적절한 소질만 있다면 배우고 성장하며, 자신이 리더가 될 준비가 되었음을 증명하는 자격증을 얻을 수 있는 '위대한 평등 기구'가 되어야 합니다. 이러한 구상은 이 기관들이 가장 유능한 사람들을 식별하여 과학, 비즈니스, 정부 분야의 가장 중요한 직책으로 보내는 것을 목표로 합니다. 만약 이 시스템이 의도한 대로 작동하고 있다면, 사회의 상층부에 있는 사람들은 공개적이고 공정한 경쟁을 통해 선발된 최고의 후보자들이어야 합니다.

하지만 한 새로운 대규모 연구는 이러한 이상이 여전히 유효한지에 대해 의문을 제기하며 도전합니다. 이 연구는 어려운 질문을 던집니다. 우리의 가장 명망 있는 대학들이 단순히 배움의 장을 넘어, 누가 권력을 가질지를 통제하는 폐쇄적인 문이 되어버린 것은 아닐까요? 연구진은 소수의 엘리트 학교들이 사회의 지도자를 양성하는 과정을 사실상 장악하여, 그들만의 졸업생들만이 통과할 수 있는 좁은 통로로 정상을 향한 길을 바꾸어 놓았는지 알고 싶어 했습니다. 이것은 단지 누가 대학에 입학하느냐의 문제가 아닙니다. 이는 수십 년 후 누가 세상을 움직이게 될 것인가에 관한 문제입니다.

이를 밝히기 위해 연구팀은 전례 없는 작업을 수행했습니다. 그들은 1985년부터 2024년까지 40년에 걸쳐 전 세계 1억 7천만 명의 경력 이력을 수집하고 분석했습니다. 이는 작은 설문조사나 단일 국가에 대한 조사가 아니었습니다. 이는 학계의 대학교수, 기업의 경영진, 그리고 정부의 정치 지도자라는 세 가지 뚜렷한 세계를 포괄하는 글로벌 조사였습니다. 연구진은 '엘리트 대학'을 글로벌 순위 상위 500개 기관으로 정의했는데, 이는 전 세계 모든 대학의 약 2%에 불-과합니다. 그런 다음 이 학교들의 졸업생들이 어디로 갔는지를 추적했습니다.

연구 결과는 대부분의 사람들이 생각하는 것보다 훨씬 더 집중된 시스템의 모습을 보여줍니다. 학계에서의 지배력은 놀랍습니다. 세계 주요 연구 기관의 대학교수 중 거의 80%가 이 엘리트 학교 중 한 곳에서 박사 학위를 소지하고 있습니다. 엘리트로 간주되지 않는 대학의 교수들조차 절반 이상이 상위권 기관에서 최고 학위를 받았습니다. 이러한 집중도는 시간이 흐르며 약해지지 않았으며, 오히려 지난 40년 동안 더욱 강력해졌습니다. 엘리트 학교 졸업생과 그 외의 사람들 사이의 격차는 더욱 벌어졌으며, 이는 선도적인 학자가 되는 경로가 특정 대학을 다닌 이들에게 점점 더 제한되고 있음을 시사합니다.

이러한 패턴은 비즈니스 세계에서도 반복됩니다. 연구진이 기업 경영진을 조사했을 때, 전 세계 경영진의 약 34%, 중국의 경우 거의 43%가 엘리트 대학에서 학사 학위를 받았음을 발견했습니다. 이 수치는 학계보다는 낮지만, 이 학교들이 차지하는 전체 대학 수의 2%라는 비중과 비교하면 여전히 압도적으로 높습니다. 연구는 이러한 이점이 단순히 첫 직장을 얻는 것에 그치지 않고, 승진에 관한 문제임을 보여줍니다. 엘리트 학교 졸업생들은 성별, 종사 산업, 시작한 경력 등의 다른 요인들을 통제한 후에도 다른 학교 출신 동료들보다 더 빠르고 빈번하게 경영진 직급으로 승진합니다.

유사한 경향이 정부에서도 나타납니다. 미국과 같은 민주주의 국가와 중국과 같은 비민주적 체제 모두에서, 고위 관료와 정치 지도자의 상당수가 엘리트 대학 졸업자들입니다. 미국에서는 대통령과 상원의원을 포함하여 고위직을 역임한 정치인 중 거의 41%가 학사 과정에서 엘리트 학교를 다녔습니다. 중국에서는 정치적 계급이 높아질수록 엘리트 배경을 가진 관료의 비율이 상승하여, 국가 수준에서는 53% 이상에 달합니다. 데이터는 이것이 일시적인 변동이 아니라 40년 동안 견고하게 유지되어 온 지속적인 구조임을 나타냅니다.

연구진은 이러한 이점이 단순히 엘리트 학교가 이미 재능이 있거나 부유한 사람들을 끌어들였기 때문인지 확인하기 위해 주의 깊게 테스트했습니다. 그들은 통계적 방법을 사용하여 배경, 경력, 출발점이 유사한 개인들을 비교했습니다. 이러한 조정을 거친 후에도 엘리트 학위가 갖는 이점은 여전히 유의미했습니다. 상위권 대학 학위를 가진 사람은 다른 자격 요건과 관계없이 비엘리트 대학 학위 소지자보다 고위직에 도달할 가능성이 일관되게 높았습니다. 이는 대학의 이름 자체가 강력한 신호로서 역할을 하며 타인에게는 닫혀 있는 문을 열어준다는 점과, 해당 학교와 연관된 네트워크 및 자원이 경력 전반에 걸쳐 누적적인 추진력을 제공한다는 점을 시사합니다.

가장 놀라운 발견 중 하나는 이러한 위치를 차지하는 사람들의 질과 윤리에 관한 것입니다. 만약 엘리트 학교가 최고의 인재들을 선발하고 있다면, 그 졸업생들이 또한 가장 윤리적이고 지속 가능한 경력을 쌓을 것이라고 가정할 수 있습니다. 연구는 과학적 부정행위, 정부 부패, 교수진의 조기 사망이라는 세 가지 부정적 결과를 통해 이를 테스트했습니다. 연구 결과, 엘리트 졸업생들이 과학적 논문 철회에 더 많이 연루된다는 증거는 발견되지 않았습니다. 정부 부패와 관련하여, 연구는 엘리트 배경을 가진 공직자의 비율이 전체 고위 관료 중의 비율과 대체로 유사하다고 언급했으나, 위험에 처한 모든 관료의 전체 인구를 포함하지 않았으므로 교육적 배경과 부패 위험 사이의 연관성을 확립할 수는 없다고 명시했습니다. 나아가, 연구는 엘리트 박사 학위를 가진 교수들이 갑작스러운 조기 사망 사례에서 불균형적으로 많이 나타난다는 점을 발견했으며, 이는 높은 지위의 경력을 유지해야 한다는 강렬한 압박이 심각한 개인적 비용을 초과할 수 있음을 시사합니다.

이러한 결과는 현대의 능력주의 시스템이 숨겨진 결함을 갖게 되었을 수도 있음을 시사합니다. 고등 교육의 확장은 더 많은 사람이 경쟁에 참여할 수 있게 해주었지만, 정작 최상층으로 가는 문을 열어주지는 못했습니다. 대신, 권력으로 가는 길은 소수의 기관 주변으로 더욱 집중되었습니다. 연구는 단순히 더 많은 사람을 대학에 입학시키는 것만으로는 교육 불평등을 해결하기에 충분하지 않다고 결론짓습니다. 진짜 문제는 조직들이 후보자를 선별할 때 대학의 학위를 어떻게 사용하는가에 있습니다. 만약 기업과 정부가 능력을 판단하는 지름길으로서 학교의 명성에 계속해서 과도하게 의존한다면, 그들은 사실상 소수의 대학이 사회의 엘리트를 독점하도록 허용하는 셈입니다. 그 결과, 공정한 경쟁의 약속은 존재하지만, 그 결과는 사람이 여정의 시작점에서 어떤 문을 통과했는지에 의해 점점 더 결정되는 시스템이 만들어지고 있습니다.