Hibernation site dimensions influence bat abundance and diversity in the boreal zone

Nel profondo inverno della foresta boreale, dove le temperature scendono ben al di sotto dello zero e il suolo è bloccato nel ghiaccio, molti piccoli mammiferi si trovano di fronte a una scelta: migrare verso climi più caldi o spegnere i propri corpi per sopravvivere. Per i pipistrelli che vivono vicino al limite settentrionale del loro areale, la migrazione è spesso impossibile, quindi fanno affidamento sull'ibernazione. Questo è uno stato di animazione sospesa in cui la loro frequenza cardiaca rallenta a una frazione del ritmo normale e la loro temperatura corporea scende per eguagliare l'aria fredda circostante. Per sopravvivere a questo lungo sonno, hanno bisogno di un hibernaculum, un rifugio che rimanga abbastanza freddo da mantenerli in quello stato di torpore, ma abbastanza caldo da impedire loro di morire congelati. In natura, questi rifugi sono spesso grotte o profonde fessure nelle rocce, ma in luoghi come la Finlandia, la storia umana ha fornito un nuovo tipo di rifugio: bunker militari abbandonati. Queste strutture in cemento, lasciate dopo i conflitti, sono diventate case invernali critiche per le popolazioni locali di pipistrelli, offrendo un ambiente stabile che il paesaggio naturale a volte non riesce a garantire.

Gli scienziati in Finlandia si sono posti l'obiettivo di comprendere come le dimensioni fisiche di questi bunker artificiali influenzi la scelta di quali pipistrelli vi vivano e quanti di essi si radunino. Si sono concentrati sulle dimensioni dei tunnel, osservando specificamente come la lunghezza dello spazio sotterraneo correlasse con la presenza e il numero di diverse specie di pipistrelli. I ricercatori hanno esaminato una varietà di queste strutture abbandonate, contando i pipistrelli all'interno e annotando le condizioni specifiche di ogni sito. Il loro lavoro ha rivelato che la lunghezza del bunker era il fattore più importante nel determinare se i pipistrelli sarebbero stati trovati lì o meno. I tunnel più lunghi, che misuravano circa 25-26 metri, erano i più propensi ad ospitare una comunità completa di pipistrelli in ibernazione, inclusi il pipistrello settentrionale, il pipistrello orecchiuto bruno e varie specie di pipistrelli orecchiuti.

Sebbene i bunker più lunghi fossero i più accoglienti in generale, diversi tipi di pipistrelli utilizzavano questi spazi in modi distinti. Il pipistrello settentrionale, ad esempio, sembrava essere un generalista, disposto a dormire in bunker di quasi ogni lunghezza e in un'ampia gamma di temperature. Tuttavia, nonostante fossero flessibili su dove dormire, non si radunavano in grandi numeri in un singolo luogo. Al contrario, i pipistrelli orecchiuti mostravano una forte preferenza per i tunnel più lunghi, ma solo se la temperatura rimaneva stabile in tutto lo spazio. Questi pipistrelli sembravano anche curare molto la posizione in cui si collocavano all'interno del tunnel; nei bunker più corti, si ammassavano nelle aree più lontane dall'ingresso, probabilmente alla ricerca delle condizioni più stabili, ma nei tunnel più lunghi, si distribuivano per occupare l'intera lunghezza dello spazio.

Il pipistrello orecchiuto bruno seguiva un modello diverso, con il numero di esemplari che aumentava all'aumentare della lunghezza del bunker, sebbene questa specie rimanesse piuttosto rara nei siti studiati indipendentemente dalle dimensioni. Lo studio suggerisce che, sebbene questi bunker di cemento siano vitali per la sopravvivenza dei pipistrelli durante i duri inverni settentrionali, non sono tutti uguali. La scala fisica del rifugio agisce come un filtro, determinando quali specie possano trovare un luogo adatto e quanti individui possano essere sostenuti. Le scoperte evidenziano che, per questi animali, la semplice misurazione della lunghezza di un tunnel è un potente predittore di vita o di morte durante i mesi invernali, plasmando la comunità di pipistrelli che può ibernare con successo nella zona boreale.