Hibernation site dimensions influence bat abundance and diversity in the boreal zone

En el profundo invierno del bosque boreal, donde las temperaturas caen muy por debajo del punto de congelación y el suelo queda atrapado en el hielo, muchos mamíferos pequeños se enfrentan a una elección: migrar hacia climas más cálidos o apagar sus cuerpos para sobrevivir. Para los murciélagos que viven cerca del límite norte de su área de distribución, la migración suele ser imposible, por lo que dependen de la hibernación. Este es un estado de animación suspendida donde su ritmo cardíaco se ralentiza a una fracción de su ritmo normal, y su temperatura corporal desciende para igualar el aire frío que los rodea. Para sobrevivir a este largo sueño, necesitan un hibernáculo, un refugio que se mantenga lo suficientemente frío como para mantenerlos en ese estado latente, pero lo suficientemente cálido como para evitar que mueran congelados. En la naturaleza, estos refugios suelen ser cuevas o grietas profundas en las rocas, pero en lugares como Finlandia, la historia humana ha proporcionado un nuevo tipo de refugio: búnkeres militares abandonados. Estas estructuras de hormigón, dejadas atrás tras los conflictos, se han convertido en hogares invernales críticos para las poblaciones locales de murciélagos, ofreciendo un entorno estable que el paisaje natural a veces no puede proporcionar.

Científicos en Finlandia se propusieron comprender cómo el tamaño físico de estos búnkeres hechos por el hombre influye en qué murciélagos eligen vivir allí y cuántos de ellos se reúnen. Se centraron en las dimensiones de los túneles, observando específicamente cómo la longitud del espacio subterráneo se correlacionaba con la presencia y los números de diferentes especies de murciélagos. Los investigadores examinaron una variedad de estas estructuras abandonadas, contando los murciélagos en su interior y anotando las condiciones específicas de cada sitio. Su trabajo reveló que la longitud del búnker era el factor más importante para determinar si se encontrarían murciélagos allí. Los túneles más largos, que medían aproximadamente entre 25 y 26 metros, eran los más propensos a albergar una comunidad completa de murciélagos hibernantes, incluyendo el murciélago norteño, el murciélago orejudo marrón y varias especies de murciélagos ratoneros.

Aunque los búnkeres más largos eran los más acogedores en general, diferentes tipos de murciélagos utilizaban estos espacios de maneras distintas. El murciélago norteño, por ejemplo, parecía ser un generalista, dispuesto a dormir en búnkeres de casi cualquier longitud y en una amplia gama de temperaturas. Sin embargo, aunque eran flexibles sobre dónde dormían, no se reunían en grandes cantidades en un solo lugar. En contraste, los murciélagos ratoneros mostraban una fuerte preferencia por los túneles más largos, pero solo si la temperatura se mantenía estable en todo el espacio. Estos murciélagos también parecían preocuparse profundamente por la posición que ocupaban dentro del túnel; en búnkeres más cortos, se amontonaban en las áreas más alejadas de la entrada, buscando probablemente las condiciones más estables, pero en los túneles más largos, se dispersaban para ocupar toda la longitud del espacio.

El murciélago orejudo marrón seguía un patrón diferente, con sus números aumentando a medida que aumentaba la longitud del búnker, aunque esta especie seguía siendo bastante rara en los sitios estudiados independientemente del tamaño. El estudio sugiere que, si bien estos búnkeres de hormigón son vitales para la supervivencia de los murciélagos durante los duros inviernos del norte, no todos son iguales. La escala física del refugio actúa como un filtro, determinando qué especies pueden encontrar un lugar adecuado y cuántos individuos pueden ser sustentados. Los hallazgos destacan que, para estos animales, la simple medición de la longitud de un túnel es un poderoso predictor de vida y muerte durante los meses de invierno, moldeando la comunidad de murciélagos que puede hibernar con éxito en la zona boreal.