Hibernation site dimensions influence bat abundance and diversity in the boreal zone

氷点下を大幅に下回る気温となり、地面が氷に閉ざされる北方の森林の深い冬において、多くの小型哺乳類は、より温暖な地域へ移動するか、あるいは生存のために自らの身体機能を停止させるかという選択を迫られる。生息域の北限付近に住むコウモリにとって、移動はしばしば不可能であるため、彼らは冬眠に頼ることになる。これは、心拍数が通常のわずかな割合にまで低下し、体温が周囲の冷たい空気と一致するまで下がる、仮死状態の一種である。この長い眠りを生き抜くためには、彼らは冬眠場所（ハイバナキュラム）を必要とする。それは、彼らを休眠状態に留めておくには十分なほど冷たく、かつ凍死を防ぐには十分なほど暖かいシェルターである。野生環境において、これらのシェルターはしばしば洞窟や深い岩の裂け目であるが、フィンランドのような場所では、人類の歴史が新たな種類の避難所を提供している。それは、放棄された軍事用バンカーである。紛争後に残されたこれらのコンクリート構造物は、自然の景観では時に提供できない安定した環境を提供することで、地元のコウモリの個体群にとって重要な冬の住処となっている。

フィンランドの研究者たちは、これら人工的なバンカーの物理的な大きさが、どのコウモリがそこに住むことを選び、またどれほどの数が集まるのかにどのように影響するかを理解するために調査を行った。彼らはトンネルの寸法に焦つめ、特に地下空間の長さが、異なるコウモリの種の存在およびその数とどのように相関しているかに注目した。研究者たちは様々な放棄された構造物を調査し、内部のコウモリを数え、各地点の具体的な条件を記録した。彼らの研究により、バンカーの長さが、そこにコウモリが見出されるかどうかの決定において最も重要な要因であることが明らかになった。およそ25メートルから26メートルに及ぶ最も長いトンネルは、北コウモリ、クロミミコウモリ、そして様々な種のアカネコウモリを含む、冬眠中のコウモリの完全なコミュニティを宿す可能性が最も高かった。

最も長いバンカーが全体として最も歓迎される場所であった一方で、異なる種類のコウモリは、これらの空間をそれぞれ異なる方法で使用していた。例えば、北コウモリはジェネラリスト（汎用性の高い種）であるようで、ほぼあらゆる長さのバンカーや幅広い温度帯で眠ることが可能であった。しかし、彼らはどこで眠るかについては柔軟であったものの、単一の場所に大量に集まることはなかった。対照的に、アカネコウモリは、トンネル内の温度が空間全体を通じて安定している場合に限り、最も長いトンネルを強く好む傾向を示した。これらのコウモリはまた、トンネル内のどこに位置するかについても深く配慮しているようであった。短いバンカーでは、彼らは最も安定した条件を求めて、おそらく入り口から最も遠い場所に集まっていたが、最も長いトンネルでは、空間の全長を占めるように広がって分布していた。

クロミミコウモリは異なるパターンに従った。その数はバンカーの長さが増すにつれて増加したが、この種は調査対象となった地点において、サイズに関わらず極めて稀な存在であり続けた。この研究は、これらのコンクリートバンカーが厳しい北方の冬におけるコウモリの生存に不可欠である一方で、それらがすべて等価ではないことを示唆している。シェルターの物理的な規模はフィルターとして機能し、どの種が適切な場所を見つけられるか、そしてどれほどの個体数を支えられるかを決定している。これらの動物にとって、トンネルの長さという単純な測定値が、冬の間における生と死を予測する強力な指標であり、北方の森林地帯でコウモリのコミュニティがどのように冬眠を成功させられるかを形作っているのである。